كانت المنتجات المعروضة تُمسح بعناية بقطعة قماش، وكان العمل جاريًا على قدم وساق في اللحظات الأخيرة لجعل المنتجات متاحة للعرض، استمرت الاستعدادات حتى وقت متأخر، وكان سيسيليا وفير، اللذان كانا يساعدان في تحضير المعرض، يعودان متأخرين إلى القلعة.

“لقد تغيّر هذا المكان كثيرًا أيضًا.”

نظرت سيسيليا من النافذة. كانت العربة تمر على الشاطئ، مُطلةً على البحر المتلألئ. كان فير يجلس أمامها وينظر أيضًا من النافذة.

“لقد أتيتَ دائمًا للبحث عني.”

فكرت سيسيليا: “تذكرتُ كل مرة كان والدي يوبخّني، وأنا أهرب إلى هذا المكان المطل على البحر. كان ذلك تمرّد طفل لا يريد دخول المنزل. في تلك الأوقات، كان فير يجدني. لم أُترك وحدي ولو مرة واحدة في تلك المناسبات.”

“فعلتُ هذا.”

كان فير يفكر في تلك اللحظة أيضًا، ومع ذلك، كان غارقًا في مشاعر مختلفة عن ذكريات طفولته.

تمتم فير في نفسه: “لقد ازداد حجم ثروة روبن، الذي راقبته لعدة أيام، بشكل ملحوظ. حتى بالمقارنة مع ما كان عليه قبل بضعة أشهر فقط، بعد وفاة الماركيز غرانت مباشرةً، كان هذا إنجازًا كبيرًا. تساءلتُ من أين جاءت كل هذه الثروة؟ ربما لأن روبن بدأ إدارة عقار عائلتي القديم، مينيفي. أو ربما كان ذلك قبل ذلك، كما شككتُ. لكن حتى تلك اللحظة، كان قلبي يُخبرني ألّا أتردد. لو كان الأمر كذلك… لقد تخلّيتُ عن فكرتي. ما المختلف الآن؟ هكذا هدأتُ. مع أنني كنتُ أتحكم بعقلي بهذه الطريقة، إلا أنني كنتُ لا أزال حائرًا وفارغًا. أحيانًا كان كل شيء يبدو سخيفًا وغير منطقي…”

“شكرًا لكَ على مساعدتكَ.”

شكرته سيسيليا، دون أن تدرك أفكار فير المعقدة. عرف فير أنها لا تعرف شيئًا، فابتسم بشكل ضعيف.

“نعم.”

لاحظت سيسيليا نظرة فير المتهربة. بتردد، وذكرتهُ بعناية.

“لو لم يحدث ذلك.”

فكرت سيسيليا: “أُجبر الأحباء على الانفصال بسبب الظروف المحيطة بهم. لو لم ننفصل هكذا، هل كنا سنستمر في حب بعضنا البعض؟ هل كنا سنعيش بسعادة إلى الأبد؟”

“كيف كان الأمر ليكون؟”

كان سؤالها حذراً، لكن كان لديها ترقب. بدت عينا سيسيليا تلمعان قليلاً.

“لو لم أفعل ذلك، فإن القلب لن يستمر إلى الأبد.”

قال فير بحزم، وهو يغمض عينيه عن النظرة.

تمتم فير في نفسه: “شعرتُ بأنني محظوظ. لو كنتُ لا أزال أحبها، لكان علي أن أبذل جهدًا أكبر مما أبذله الآن لفهم هذا الوضع برمته. كان أصعب جزء في العلاقة هو سيسيليا، ربما كان هناك صراعٌ صعب بيني وبين الفيكونت روبن، كنا سنؤذي قلوبنا تدريجيًا، لم تكن نهاية هذا الحب سعيدة. لم أكن أعلم حتى أن الأمر أصبح أفضل الآن…”

“لماذا… هل تعتقد ذلك؟”

صعق رد فير الحازم سيسيليا. 

فكرت سيسيليا: “لماذا يدّعي مستقبلًا لم يختبره قط؟ أشعر وكأنه لم يحلم يومًا بمستقبل معي.”

“حسنًا، أعتقد ذلك.”

لم يستطع فير الشرح بالتفصيل، فأجاب ببساطة. أمسكت سيسيليا بقماش الفستان عند إجابته. مرت العربة سريعًا من مكان الذكرى. ومنذ ذلك الحين، ساد صمتٌ مُحرجٌ في العربة.

“هل هذا؟ هل هو للسيدة الماركيزة ويند؟”

كان صوتها مكبوتًا كسر الصمت. لم يؤكّد فير سؤال سيسيليا ولم يُنفيه. لكن سيسيليا كانت تعلم أنه إيجابي.

“أتمنى أن تسير الأمور على ما يرام بالنسبة لكَ.”

فكرت سيسيليا: “كان من الظلم أن تحظى المرأة التي تلاعبت بقلبي بحب فير وحمايته. كان الأمر كما لو أنها سلبتني ما كنتُ أملكه. ليس أنني لم أفكر في الأمر من قبل. سرعان ما تلاشى ما تبقى لدي من أمل ضئيل بسبب الغضب المتصاعد.”

“لذا طلبَت مني السيدة ويند أن أذهب معكَ. لأكون سعيدًة معكَ.”

فكرت سيسيليا: “أردتُ أن أُريه الوجه الحقيقي لبيريلانس، التي يُحبها. هي في الواقع ليست إمرأةً صالحة.”

ظهر على وجه فير، الذي كان خاليًا من أي تعبير، نظرة دهشة. شعرت سيسيليا ببعض الارتياح.

[لذا أريد أن أمنح السيدة فرصة. ليس لعائلتكِ، بل فرصة لعيش الحياة التي تريديها مع الشخص الذي تحبيه.]

فكرت سيسيليا: “تذكرتُ بيريلانس وهي تُحدّثني كما لو كانت صديقةً عزيزة. ولكنها كانت مجرد عدوة لي، وهذا ما كانت بيريلانس تأمله بصدق آنذاك. مع ذلك، لم أكن أعلم أن مشاعر بريلانس سرعان ما تلاشت في غضون بضعة أشهر.”

“لا يوجد طريقة تجعلها تُحبُّكَ.”

كلمات سيسيليا كانت كالخنجر في صدر فير، وجرحته. لم تكن تعلم ذلك.

“هي من تريد الزواج من دوق تونسيان. من المستحيل أن تُعجب بكَ إمرأة كهذه. حتى لو كان الأمر كذلك، فأنتَ تعلم أنها لن تفكر في الزواج أبدًا…”

“أنا أعرف…”

كان فير يتحدث بألم في صدره، لم يكن يريد تأكيدًا لما يعرفه هو نفسه، مجرد معرفته لا يعني أنه لم يُصب بأذى.

“هذا مستحيل تمامًا.”

قال فير بإصرار. بدا وجهه متألمًا للغاية عندما قال ذلك. لم تستطع سيسيليا قول أي شيء آخر. ساد صمت أثقل من ذي قبل في العربة.

وصل رومان إلى غرفة بيريلانس بعد العشاء بقليل. أثار ظهوره خيبة أملها، لكنها سرعان ما هدأت.

“يبدو أنكِ تنتظرين شخصًا ما.”

قرأ رومان مشاعر بيريلانس ودخل الغرفة. بالطبع، إن صحّ تخمينه، فسيكون فير غرانت.

“ماذا يحدث؟”

سألت بيريلانس بدلًا من الإجابة..

“لماذا لا نذهب في نزهة؟”

لقد كانت المرة الأولى التي يطلب رومان منها نزهة.

“من الصعب البقاء في الغرفة.”

وأضاف رومان.

كانت بيريلانس مشغولة للغاية بلقاء الفرسان الذين كانوا جزءً من جيش غرانت، ولكن كان من الصحيح أيضًا أنها لم تتمكن من النظر حول مينيفي بشكل صحيح.

“سوف تشعرين بتحسن بعد الحصول على بعض الهواء النقي.”

نظرت بيريلانس إلى يد رومان الممدودة إليها. كانت بيريلانس قد تجنبت رومان عمدًا بعد اتخاذها قرار بعد الحفل الملكي. بعد وصولهما إلى مينيفي، كانا مشغولين للغاية لدرجة أنهم لم يلتقيا.

“إنها مجرد نزهة.”

استجاب رومان بوضوح لآثار القلق التي ظهرت بوضوح على وجه بيريلانس.

“حسنّا.”

وبعد تفكير طويل، أمسكت بيريلانس بيده أخيرًا.

“قررتُ التجول حول القلعة. لم يكن المشي مُرهِقًا أو مُميزًا. كل ما كان عليّ فعله هو التجول في مكان أكثر هدوءً خلال النهار. هناك، كان عامل الجذب الرئيسي منظرًا طبيعيًا بأضواء مُختلفة عن تلك المُتاحة خلال النهار؛ كان مشهدًا خلابًا.”

“إنه جيد.”

“أنا سعيد لأنك راضية.”

كان وجه رومان قد ازداد برودةً، لكن ابتسامةً هادئةً ارتسمت على شفتيه. حدّقت بيريلانس في وجه رومان، وكأنها تفهم المعنى الكامن وراءه.

“دوق.”

اتصلت به بيريلانس.

“لقد تغيرتُ كثيرًا، أليس كذلك؟”

ثم تحولت عيون رومان إليها.

“هل أبدو غريبًة بعض الشيء بعد تغيّري؟ أعلم أنكَ ربما تتساءل ما بي. هل أكلتُ شيئًا خاطئًا؟ أو ربما تتساءل عما أفعله.”

كان رومان يستمع إليها.

“أنا متأكدة أن هذا هو سبب اهتمامكَ. لكن هذا ليس ما يعجبكَ فيّ.”

وكانت بيريلانس، التي قالت ذلك، مصممة.

“لقد رأيتني لفترة طويلة. طوال هذا الوقت، كنتَ تُدير ظهركَ لي، تكرهني، وتحتقرني.”

عند سماع كلماتها، ارتجف رومان، بينما كانت بيريلانس هادئًة. ظن رومان أنه من المستحيل ألا تدرك أنه أظهر وقاحةً فظيعة. كان من الغريب سماع ذلك مباشرةً من الشخص المعني.

“أنا غيور. أشعر بخيبة أمل طفيفة عندما تختفي المرأة التي ظننتُ دائمًا أنها ستكون بجانبي، والذي كان وجودها طبيعيًا جدًا بالنسبة لي. في الواقع، إنه شعور أسوأ من الغيرة.”

“إذاً… هل هذا يكفي؟”

قالت بيريلانس وهي تهز رأسها.

“كان الجميع كذلك، يندمون على زوال وجود الشخص الذي كان دائمًا معهم. لكن هذا مؤقت. شعور عابر سرعان ما يزول، وهو ليس حُبًا.”

“لم أتوقع أن أسمع ذلك منكِ.”

ضحك رومان بهدوء.

“هل هذا بسبب الفيكونت غرانت؟”

لم تجب بيريلانس أكثر. لم تكن تعلم أنها ستكون إجابةً أكثر حسمًا، لأنها لم تُضيّع وقتًا في الإجابة على الأسئلة الأخرى.

“منذ متى؟”

في الواقع، كان رومان يعرف إجابة ذلك السؤال نوعًا ما. في اليوم الذي وصلت فيه بيريلانس فجأةً وطلبت صفقة، أو حتى قبل ذلك.

“لم يكن الأمر مفاجئًا.”

لقد كان صوت بيريلانس منخفض النبرة، لكنه كان مسموعًا بوضوح في بيئة هادئة.

“لقد كان الأمر كذلك منذ أول مرة.”

منذ اللحظة التي قرأتُ فيها الكتاب. لا، لابد أنه منذ اللحظة التي التقيتُ فيها بفير… 

بعد قولها هذا، تغيّرت نظرة بيريلانس.

“أول مرة؟” 

لم يفهم رومان معنى كلمات رد بيريلانس. في تلك اللحظة، لمعت عيناه بيريلانس للحظة.

وصلت عربة فير وسيسيليا إلى القلعة. ورغم تصلب تعبير وجه فير، رافق فير سيسيليا من العربة بطبيعة الحال، وتلقت هي مرافقته.

“المرة الأولى هي شعور لا يمكن لأحد أن ينساه.”

قال رومان، وهو يرى وصول فير. كان الأمر يعني شيئًا مختلفًا لفير وسيسيليا، وشيئًا آخر لبيريلانس. نظر رومان في عيني بيريلانس القلقتين، فبدا وكأنه يفهم مشاعرها.

“دعينا ندخل ببطء.”

أمسك رومان بيد بيريلانس. لاحظ رومان أن خطواتها كانت سريعة بعض الشيء، كما لو كانت تريد الدخول بسرعة. سار رومان بخطى بيريلانس. وعندما وصلا إلى الباب، أعلن رومان حضوره بصمت. رآهما فير معًا. لم يكن ذلك التعبير سيئًا لرومان. قبل أن يختفيا في الظلام، التقت نظرات رومان وفير للحظة وجيزة. فاجأت رومان الحرارة التي كانت تلتهب في عيون فير. كان رومان واعيًا تمامًا لهذه المشاعر. ظنّ فير أنه لا يستطيع الشعور بشعور الغيرة، لكن فير أخفاه فورًا في أعماق نفسه.

فكّر رومان للحظة، وهو يتبادل النظرات بين بيريلانس وڤير.

أستنتجَ رومان: “كانا معجبين ببعضهما، لكن يبدو أنهما لم يصلا إلى مرحلة تبادل المشاعر بعد. كانت عيون بيريلانس وفير مليئة بالقلق. هؤلاء الناس محبطون حقًا. لكنني لم أكن أنوي إخبارهما. الاستسلام لم يكن من طبيعتي.”

وصل فير بعدهما، ودخل غرفة معيشة صغيرة متصلة بغرفته، توقف عند المدخل المؤدي إلى غرفة بيريلانس، لكنه لم يستطع فتحه.

“لا أستحق فتحه…”

بعد كل هذا الوقت، استسلم فير.

من ناحية أخرى، بعد عودتها إلى غرفتها برفقة رومان، نظرت بيريلانس نحو باب غرفة المعيشة المجاورة واستلقت بهدوء على السرير.

الليل أعمق مع كل فكرة.