“واستمرت الديون في النمو في وجه أولئك الذين قالوا إنهم لن يدفعوا.”

“والآن يقولون أنهم سيجبروننا.”

“حتى المنزل الذي نملكه أصبح في خطر أن يُؤخذ منا.”

وكانت أصوات الأشخاص الذين جاءوا مع كلاين يائسة.

“من فضلك… من فضلك، سيدي الشاب.”

أخيرًا، نزل كلاين من كرسيه، وركع، وأحنى رأسه. وحذا بقية الحضور حذوه. لم يستطع فير الإجابة، لكن قبضته كانت مشدودة بإحكام، كان وترًا بارزًا واضحًا فوق قبضته.

“أرى.”

حينها فقط رفع الناس رؤوسهم وهم راكعين.

“شكرًا لكَ. شكرًا لكَ، سيدي الشاب.”

ثم احنوا رؤوسهم مرارًا وتكرارًا إلى فير. ولما انصرف الناس، غطى فير وجهه بكفه، وخرجت من فمه تنهيدة عميقة.

 “هل أنتَ قلق؟”

“أنا عاجز. لا أستطيع فعل شيء لهم الآن…”

كانت بيريلانس هي من تستمع إليه منذ البداية. سُمع تنهيدة عميقة وشعور باليأس بوضوح في صوت فير.

“لم أرحّب بترحيبهم. لا، لم أستطع. قلتُ إنني أفهم، لكنني كنتُ أعلم جيدًا ما يمكنني فعله…”

“لقد سمعته، لذا أنتَ تعلم. لكَ الحق في التعبير عن رأيكَ في مجلس النبلاء. أنا متأكدة أن والدي لن يقف مكتوف الأيدي.”

حتى مع طمأنينة بيريلانس، اكتسى وجه فير خجلاً. لم يبقَ في ذهنه سوى شعورٍ بالوعي الذاتي، الذي تآكل.

“لم تكن لدي القدرة على الرد على الظلم. لو بقيت عائلتي على حالها، لما حدث هذا. كل هذه المصاعب والألم الذي يمر به الجميع… هل كان عليّ أن أصبر قليلاً؟ هل كان عليّ أن أصرّ بقوة على براءة والدي؟ تساءلتُ إن كان قد تركته يرحل بهذه السهولة. ألم يكن لدي شعورٌ بالأنانية بأنني لا أكترث؟”

لقد بدا فير وكأنه كان غاضبًا من نفسه في ذلك الوقت عندما كان أحمقًا لعدم قدرته على الإعتناء بشعبه.

“لا، إنه ليس خطؤكَ.”

كانت بيريلانس أكثر حزنًا وهي تنظر إلى فير. ما كان لهذا أن يحدث لولا انهيار عائلة غرانت.

“لن يغض والدي الطرف أبدًا.”

لقد كان شيئًا نسيته للحظة. ولم تكن بيريلانس على علم بالتناقض في هذا الفكر.

كان عقلي الباطن يدرك بطبيعته أن والدي، سيكون مستعدًا لمساعدة فير لو علم. حتى لو كانت عائلة ويند طرفًا في السقوط. لقد كان التناقض الذي حدث في وقت ما مخفيًا عنه..

“سيدتي أنتِ…”

فكر فير: “لطالما منعتني بيريلانس من الغرق. كانت كلماتها واثقة، لا أكاذيب. لذا، حركتني كلماتها ودفعتني إلى فعل شيء ما…”

“أنتِ طيبة.”

شعر أن بيريلانس كانت رائعًة لدعمه. كانت هذه الأمور تهزّ قلب فير دائمًا.

تمتم فير في قلبه: “حتى الآن، لا أتمنى لها شيئًا سوى أن أكون شخصًا أفضل، الرغبة في أن أكون رجلًا صالحًا…”

قبض فير قبضته. أراد أن يفعل كل ما بوسعه.

“هل يمكنني الانضمام إليكَ في العربة؟”

طلب فير من رومان أن يصعد إلى العربة.

“أنا لا أهتم بالرجال الذين يطلبون مني الخروج في موعد.”

“لدي شيء أريد أن أخبركَ به.”

على الرغم من كلمات رومان المشاغبة، إلا أن فير لم يتحرك.

“رد فعلكَ دائمًا ممل.”

بعد كلمات رومان القاسية، صعد فير أولًا، وأومأ برأسه للعربة. وسرعان ما انطلقت العربة بهما.

“هل يتعلق الأمر بضريبة القارب؟”

رومان كان أول من تقدم. لأنه كان يعرف ذلك مسبقًا. تذكر ما رآه في طريقه إلى هنا أمس. وكان مندهشًا تمامًا مثل فير. ولأن مينيفي كانت مملوكة سابقًا لعائلة غرانت، فقد كان فضوليًا للغاية.

“لقد عرفتَ ذلك.”

“أعلم. كان الصوت عالياً جداً.”

لم يستطع رومان إلا أن يتذكر لأن مجلس النبلاء والعائلة الإمبراطورية كانوا شديدي الصخب بشأن قضايا ضرائب السفن. ومع ذلك، في مرحلة ما، هدأت جميع القضايا؛ لم تُذكر قط، ولم يُعلن عن تطبيقها منذ ذلك الحين. ومع ذلك، فقد تم تطبيقها في مينيفي.

“أنتَ تعلم أنه لا توجد طريقة لإيقافه الآن، أليس كذلك؟”

أدرك رومان ما يقصده فير. لكن الأرض كانت فعلا ملكًا للعائلة الإمبراطورية. لم يكن هناك سبيل لإيقافه فورًا.

“ماذا عن التواصل مع العائلات التي وافقت في ذلك الوقت ووضع الأمر على جدول أعمال مجلس النبلاء؟”

“بمجرد عرضه على مجلس النبلاء، يُمكن إيقاف تطبيق التدابير غير العادلة أو المعيبة. عندها، تُصبح هذه التدابير غير ضرورية لفرضها.”

“نعم، لم أتمكن من إيقافه إلا للحظة واحدة.”

“هل ستفعل ذلك؟”

فكر فير: “في عهد الماركيز غرانت، لم يكن من الصعب تحديد جدول أعمال في مجلس النبلاء. كانت هناك قوة عائلية كافية وشعب من حولي. الوضع الآن مختلف عما كان عليه آنذاك. لم تكن للعائلة أي سلطة، ولا يزال العديد من النبلاء ينظرون إلى عائلتي كمتمردين، رغم أننا دفعنا ثمن جرائمنا…”

عند علمه بذلك، شعر فير بالقلق والإحباط. لأن الفشل كان واضحًا. هذا ما كان عليه بالأمس.

“نعم.”

ولكن فير قرر اليوم أن يبذل قصارى جهده، حتى ولو لم يتمكن من القيام بذلك كما في السابق. تصرف بالسرعة التي قررها. كان قد أرسل رسالة إلى ألبرت في قصر غرانت صباح ذلك اليوم. سينشر جدول الأعمال وفقًا للإجراءات. كما أُرسلت رسائل إلى عائلات أخرى بناءً على تعليمات فير. وكان من المقرر وصول رسالة أخرى إلى الماركيز ويند. وبالطبع، لم تتضمن الرسالة سوى معلومات عن مينيفي. لاحقًا، عندما يرى الماركيز ويند رسالة ألبرت، التي ستصل إلى الماركيزية باسم عائلة غرانت، سيتخذ قراره بنفسه.

“السبب وراء قيامي بهذا هو أنني لم أرغب في إجبار الناس على اتخاذ قرار ما لم يرغبوا في ذلك.”

مع ذلك، كان لدى فير إيمانٌ بالماركيز ويند. كان إيمانًا برجل يُدعى جاك ويند، الذي تقبّله كرجلٍ نبيلٍ في العائلة، وتقبّله كما هو. أراد الماركيز ويند أن يثق بفير كما فعل.

“لديكَ إجابة فعلًا.”

“أردتُ أن أسمع ما يعتقده الدوق.”

فكر فير: “كان الدوق تونسيان النبيل الوحيد الذي يُضاهي ولي العهد. كان نفوذه في مجلس النبلاء في أوجه. بالطبع، كان لرومان حدودٌ لجدول أعماله، إذ كان بإمكانه تغيير الكثير مما يُناسب ذوقه. وبدلًا من ذلك، كان الأمر مجرد استعداد من جانب رومان لقبول الأجندة المقترحة…”

“أعتقد أن هذا هو الجواب.”

“إن مجرد طرح بند على جدول أعمال مجلس النبلاء قد يؤدي إلى إيقاف العملية مؤقتًا. وسيكون ولي العهد لوشيوس حاضرًا. كان ذلك بمثابة تنظيم سلسلة من الفعاليات. كان أول من اقترح ضريبة السفن ودفع عجلة مشروع التجارة.”

كان رومان مطلوبًا كبطاقة لمواجهته. كان فير يحتاج أيضًا إلى رجل بمنصب ولي العهد لوشيوس وقادر وجدير بالثقة، والذي سيكون ثانيًا بعد العائلة الإمبراطورية.

“أريد أن أسألكَ شيئا.”

عندما كان فير على وشك النزول من العرب، ناداه رومان.

“إذا طلبتُ منكَ في المقابل أن تبتعد عن السيدة ويند، فهل ستفعل ذلك؟”

ارتجفت عيون فير.

“هل تريد عقد صفقة؟”

“اتفاق. دعنا نسميه طلبًا صغيرًا.”

ابتسم رومان، وصحح نفسه.

“فير.”

كان فير، الذي جاء للمساعدة، مشتتًا. بدا غارقًا في أفكاره، يحاول التحقق من أمر ما.

“إذا انكسر، فسيكون من الصعب استعادته في الوقت المناسب.”

كان هذا الخزف من بين القطع الأثرية الشرقية الثمينة. أخذت سيسيليا الخزف من يد فير وتركته في مكان آمن.

“ما المشكلة؟ إذا كنتَ تمر بوقت عصيب، فلا داعي لفعل أي شيء للمساعدة.”

فكرت سيسيليا: “كنتُ أعلم أن قدرته على التحمل جيدة جدًا، لكن كان هناك احتمال أن يمرض. واليوم بدا غير مرتاح.”

“لا.”

هزّ فير رأسه ليصفّي أفكاره. ثمّ تفحص البضاعة.

فكر فير: “كانت الأشياء مصنوعةً بلا شك من مواد باهظة الثمن. كان الخزف والتوابل والتحف المصنوعة بدقة نادرةً حتى في الممالك المجاورة، بما في ذلك إمبراطورية أركيا. كما تضمنت أعشابًا طبية. هذه المرة، بدا الأمر وكأنه دواء جديد من الشرق…”

“هل ستعرضين هذا؟”

طلب فير من سيسيليا التأكيد. وكان هناك أيضًا سؤال حول إمكانية عرض الأعشاب الطبية.

“لا، سأترك نصفها وأنقل النصف الآخر. يبدو أنهم يبحثون عنها كثيرًا هذه الأيام.”

كان هذا المنتج سببًا في زيادة عدد الواردات في قائمة المشتريات الأخيرة التي رأتها سيسيليا قبل انضمامها إلى مينيفي. كانت الثروة المتراكمة بفضل هذا المنتج هائلة. أومأ فير برأسه ونظر بسرعة إلى منتج آخر بعد أن استمع إليها. وفي نهاية اليوم، توجه الاثنان إلى القلعة في عربة واحدة.

في العربة، جلسا مقابل بعضهما البعض.

نظر فير إلى سيسيليا وفكر: “رغم أنني رأيتها منذ زمن طويل، إلا أنه هذه المرة شعرتُ بشيء جديد…”

“هل لديكَ شيئا لتقوله؟”

سألت سيسيليا، وقد لاحظت نظرة فير. هز رأسه بدلًا من الإجابة. بالنسبة لسيسيليا، بدا الأمر كما لو أن فير الذي ينظر إليها فقط يتحدث عن شيء آخر. نظرة حزينة لكنها عميقة في عينيه. واستمرت نظراته لبضعة أيام عندما كان يساعدها في العمل.

كان هناك العديد من الجبال في منطقة هوال في مملكة باروا، لذلك جاء الظلام بسرعة. اختفت جميع الأضواء، وبالكاد رأوا الناس يتحركون بصمت حيث خيّم الظلام. كانت حركاتهم حذرة، لكنها لم تكن سريعة. ربما بسبب الصمت الذي كانوا يحافظون عليه. تفاعلوا بحساسية مع الأصوات الصغيرة، وتسلقوا الجبل. ساروا بحذر شديد كي لا يُصدروا أي ضجيج. استغرق صعودهم ونزولهم وقتًا طويلًا. وعلى عكس عودتهم، كانت خطواتهم خفيفة وسريعة وهادئة. وبعد وقت طويل، جاء الصباح في منطقة هوال.