“هل ضريبة القارب مهمة؟”

 عندما غادر ستيفن وانتهى من ترتيب الأشياء، سألت بيريلانس. أثار سماع فير كلامها فضولها.

“إنهم يدفعون الضرائب على السفن الراسية.”

ارتسم على وجه فير علامات الحيرة.

كان هروب ستيفن حقيقةً كما لو كان هارباً. كان تطوير المنطقة للتجارة قد حُسم مسبقاً، لذا كان الأمر حتمياً. ومع ذلك، كان من غير العدل دفع الضرائب مقابل ذلك.

“ماذا تقصد بدفع الضرائب على السفن؟”

سألت بيريلانس مرة أخرى. لأنها لم تستطع فهم الأمر بشرح موجز.

“قلتَ أنها ليست ملكًا للسكان.”

فأجابت وهي تفكر فيما سمعته في العربة قبل وصولها إلى هنا.

“نعم، ليست كذلك. على وجه التحديد، السفن تابعة للعائلة الإمبراطورية، والتجارة هي وسيلة استئجارها. ستدعمهم الحكومة.”

عندما توقف فير، انتظرت بصمت.

“عندما تزدهر التجارة، تزدهر المدن. وينمو عدد السكان مع قيام الناس بالشراء والبيع والاستيراد.”

“سوف يكسبون الكثير من المال.”

“كان من الطبيعي أن تتدفق الأموال في الأماكن المزدحمة. أحد الأسباب كان مراعاة عدد البحارة عند اختيار متجر. بالطبع، وجود عدد كبير من البحارة لا يعني بالضرورة ازدهار العمل.”

“هل هذا أمر سيء؟ ما علاقة ذلك بضريبة السفينة؟”

“إيجار القارب هو…”

عندما رأت أن فير متردد في قول الشيء الأخير، انتظرت بيريلانس كلماته.

“إنهم يفرضون الضرائب على المقيمين على افتراض أنهم سيكسبون الكثير من المال.”

“أوه؟”

أدركت بيريلانس سبب هذا الوجه لفير. كانت ضريبةً باهظة.

“هذا يعني أنه مكان يمكنهم فيه جني المال لأن السفينة راسية هنا. لهذا السبب يريدون منهم دفع ضرائب على السفن التي تحقق لهم الربح الى السكان.”

تركت إضافة فير انطباعًا. كانت ضريبةً لا يمكن تبريرها مهما فكّر فيها.

“في هذه الحالة، ألا ينبغي دفع الأموال إلى المالك الذي وفر الأرض لرسو السفينة؟”

لم تكن بيريلانس مخطئًة. ما دامت العائلة الإمبراطورية لم تشترِ الأرض، فقد بقيت تحت سلطة اللورد.

“إذا لم يسلم السيد الأرض، فلن يكون للعائلة الإمبراطورية الحق في إرساء السفن هنا.”

لذا، عارض والد فير، الماركيز غرانت، الأمر حتى النهاية. وبالطبع، لم يكن ضده منذ البداية. بل قال إنه إذا كان ذلك لمصلحة البلاد، فيمكن الموافقة على بعض مشاريع تطوير الإقليم. ومع ذلك، نوقشت ضريبة السفن، وعارضها الماركيز غرانت بشدة. وأعلن مجلس النبلاء أنه لن يعترف حتى بخطة العائلة المالكة لتطوير الإقليم. بعد البيان الرسمي، لم يتمكن أحد في مجلس النبلاء من ذكره. وكان ذلك قبل وفاة والده، الماركيز غرانت.

“إذا كان مالك الأرض لا يزال يملك الحق… فيمكنه رفضه. أليس كذلك؟”

قالت بيريلانس وهي تفكر.

“إذا لم تتمكن السفينة من الرسو، فستكون العائلة الإمبراطورية في ورطة. حينها ربما أستخدمها كورقة مساومة.”

“انه صعب.”

بمعنى آخر، لا يوجد عمل سهل. تنهدت بيريلانس بهدوء.

بعد حادثة الماركيز غرانت، عُيّنت مينيفي مُلكًا للعائلة الإمبراطورية ولم يستطع التدخل. فير يعلم ذلك، لذا فهو محبط.

“ها…”

تنهد عميق خرج من فير، الذي لم يتمكن من إنهاء حديثه. كان عاجزًا عن الكلام، وبدا غارقًا في التفكير.

ربما كان سبب إحباط فير هو عدم اتفاق الماركيز غرانت معه في حياته… 

لم تستطع بيريلانس سوى التخمين..

بعد الانتهاء من تناول الطعام المعد بالمكونات باهظة الثمن التي أعدها ستيفن، ذهب الجميع إلى الفراش مبكرًا، حيث كانت أجسادهم متعبة بعد الرحلة الطويلة.

بعد التقلب والتمدد لفترة طويلة، خرجت بيريلانس إلى الشرفة الملحقة بالغرفة.

“أعتقد أن الفيكونت لا يستطيع النوم أيضًا.”

لقد رأت فير، الذي كان فعلا على شرفة الغرفة المجاورة المتصلة بغرفتها. التقى شخصان مع غرفة معيشة صغيرة بين الغرفتين المتصلتين على التراس.

“سيدتي.”

التقت بيريلانس بفير، الذي خرج لتجديد نشاطه العقلي المعقد.

“الطقس بارد.”

عندما رآها تخرج بشال رقيق فقط، قال فير بقلق.

كان شاطئ مينيفي، الواقع على الشاطئ، باردًا بسبب الرياح حتى في الصيف. كان من السهل الإصابة بنزلة برد إن لم تكن حذرًا.

“إذا لم يكن لديكِ مانع، هل يمكنني الحضور؟”

كان سؤالاً حذراً. بإيماءة خفيفة، توجه فير إلى غرفتها بيده سترة لم يرتدها.

“سوف تصابين بنزلة برد.”

حالما وصل إلى الشرفة حيث كانت تقف بيريلانس، غطّاها بسترة أكبر من جسدها وزرّرها بعناية. وما إن أحكم إغلاق السترة حتى هبت الرياح، فاتكأ على درابزين الشرفة. من القلعة، كان الشاطئ والمدينة مرئيين، مضاءين بضوء المصابيح الأمامية الخافت. كان مشهدًا مريحًا. شاهدا المشهد بصمت، كما لو كانا قد وعدا. كان هناك ضجيج في صمت المشهد، مما قاطعهما.

“فقط دعني أرى ذلك للحظة.”

وبما أنهما كانا على الشرفة، كان الصوت واضحًا.

“إنه متعب من الرحلة الطويلة. ليس من الممكن رؤيته بسهولة.”

كان صوت ستيفن. كان صوته منخفضًا، لكنه كان صارمًا.

“لن يستغرق الأمر سوى لحظة. انتظر لحظة!”

“أين ترفع صوتكَ؟”

ازداد غضب ستيفن مع ارتفاع صوت اليأس. ثم تفحص محيطه بعناية.

“أتمنى ألا يستيقظ أحد. هذه القصة صاخبة جدًا…”

امتلأت عينا ستيفن بالانزعاج والقلق. إذا طُرح هذا الموضوع مجددًا، فسيكون من الصعب تجنبه مرتين.

“إذا لم تذهب، سأطلب من القاضي أن يفرض عليكَ عقوبة شديدة.”

ولحسن حظ ستيفن، كان القضاة المحليون فعلًا إلى جانبه.

“سمعتُ أن السيد الشاب هنا. دعني أتحدث معه على الأقل.”

لم يستطع من حضروا لسماع خبر وصول فير المغادرة. كان هذا حال كلاين، المسؤول تحديدًا. لأنه كان هناك منذ أيام إدارة عائلة غرانت، أرسل رسالة إلى فير بخصوص ضرائب السفن. لم يتلقَّ ردًا، لكنه أمل أن يحضر سيده الشاب شخصيًا هذه المرة.

“لا تقل المزيد، اذهب للنوم الآن!”

“سيدي الشاب!”

صوت كلاين المشرق دفن صوت ستيفن.

“أريد أن أسمعكَ.”

استطاع فير أن يستنتج الموقف بشكل غامض من المحادثة التي سمعها من الشرفة. كانت قصة أثارت فضوله، وبدا أن ستيفن لا ينوي إخبار فير بسبب نيته منعه. لذا خرج فير لسماع القصة شخصيًا.

“ولكن يا سيدي الشاب، إنه أمر…”

ازدادت خيبة الأمل على وجه ستيفن، في حين أضاءت وجوه كلاين والمقيمين الدائمين.

“أحضّر الشاي وأرشد الجميع إلى غرفة المعيشة. سأرتدي ملابسي. انتظروا من فضلكم.”

حالما انتهى فير من الكلام، صعد إلى الغرفة. لم يعد يستمع.

“نعم.”

كانت عينا ستيفن حادة عندما لوح له من الخلف بينما كان يصعد الدرج.

وكانت بيريلانس أمام باب فير، بعد أن غيرت ملابسها الخفيفة.

“سأستمع أيضًا. اثنان أفضل من واحد.”

بعد أن غيّر هو الآخر ملابسه، ظهر فير وبيريلانس معًا في غرفة المعيشة. ازداد خوف ستيفن.

“السيدة ويند لم تذهب إلى السرير بعد.”

ارتجف صوت ستيفن من الفزع. كان سيحاول شيئًا ما لو كان فير وحده، لكن بدا أن استجوابًا بسيطًا لن ينتهي بوجود الماركيزة ويند معه.

“شكرًا لمقابلتي. السيد الشاب والماركيزة ويند.”

انحنى كلاين برأسه وشكر فير. أومأت بيريلانس قليلاً وسلمت عليه.

“ستيفن؟”

نادت بيريلانس على ستيفن، الذي كان لا يزال واقفا في وضع محرج أمامها.

“نعم.”

استجاب ستيفن بسرعة. كان رد فعله مختلفًا تمامًا عما كان عليه عندما كان يتعامل مع فير.

“من الأفضل أن تخرج.”

“هذا؟”

“أود أن أتحدث معه بهدوء.”

قالت بيريلانس ذلك، لكنها لم تفقد ابتسامتها الودودة. وراقبت ستيفن حتى تحرك.

“نعم.”

ستيفن، الذي كان يجول بنظره في غرفة المعيشة بقلق، أغلق الباب بهدوء وغادر. عندها، تحولت نظرة بيريلانس.

لاحظت أن ستيفن لم يكن ودودًا مع فير أو مع السكان. فتجنب أسئلة فير بمهارة، ومنعه من مقابلة السكان الدائمين. كان الجميع يؤمنون بفير. كانت عائلته تهتم بهم حقًا، حتى مع أنهم لم يعودوا حكام المنطقة…

“الآن يمكننا التحدث بشكل مريح.”

وأشار كلاين إلى أن هذا كان بمثابة اعتبار لهم.

كان ستيفن مقيمًا دائمًا قبل أن يصبح تاجرًا، حيث عاش وعمل هنا طويلًا، لكنه لم يستمع قط بقصص المقيمين الدائمين. وظهر أسوأ سلوك له عندما أصبح المدير المؤقت لمينيفي، التي أصبحت جزءً من العائلة المالكة.

“ماذا يحدث بحق الجحيم؟”

“سيدي الشاب، أرجوك ساعدني.”

انحنى برأسه كأنه سيأخذ بنطال فير. بدا صوته أكثر يأسًا.

“تحدث بالتفصيل.”

“سوف نموت جميعًا بهذا المعدل.”

“خطوة بخطوة، أخبرنا بالتفصيل.”

هدأت بيريلانس كلاين. وبكلماتها، هدأ كلاين الحزن الذي نشأ عند رؤية فير.

“هل رأيتما هذا المكان في طريقكما إلى هنا؟”

لقد هدأ قبل أن يعرف ذلك وسأل فير وبيريلانس.

“بالتأكيد. لقد تغير المكان كثيرًا. ماذا حدث؟”

“منذ أن أعلنت العائلة الإمبراطورية عن تطوير المنطقة، بُنيت المتاجر على عجل قرب الشاطئ. هدموا منزلي القديم دون تمييز.”

“هل ضغطوا عليكم؟”

“لقد أعطينا موافقتنا.”

في الواقع، كان مجرد ذكر كلمة موافقة أمرًا مُخزيًا. كان الأمر أشبه بإكراههم. بهذه الطريقة، فقد المواطنون منازلهم وطُردوا. ومع ذلك، مُنِحوا مكانًا جديدًا للعيش، فحاول الناس فهمه وتقبُّله. لكنَّ الحدث الأعظم لم يأتِ بعد. وبعد فترة وجيزة من انتقالهم إلى مكان جديد للعيش فيه، بدأت قنبلة الضريبة في السقوط. فُرضت ضريبة متساوية على الجميع، وبدأ خنق المقيمين الدائمين، تحت مسمى ضريبة السفن. لقد كانت حادثة جعلته على يقين من أن مينيفي، التي كانت تعمل دائمًا وفقًا لمبدأ الدفع بقدر ما تكسب، قد تغيرت.

“على أي حال، الابن يشبه الأب في شخصيته.”

قال ستيفن، الذي طردته بيريلانس من الغرفة، بتوتر.

“لا يزال يعتقد أنه وريث عائلة الماركيز النبيل. لقد أصبح الآن من عائلة فيكونت، أدنى منزلةً من عائلته، مساويًا لعائلة روبن.”

كان استياء ستيفن موجهًا نحو فير، وليس بيريلانس. كان ذلك لأنه كان الأكثر راحة.

“رغم تغير الوضع، بقيتُ أكره هذه الشخصية النبيلة والأرستقراطية. ازداد غضبي مما لم يتغير. إلى أي مستوى يجب أن يصل حتى يبدو وكأنه يتدحرج في الوحل المظلم؟ ماذا أفعل مع السكان؟ كانت الماركيزة ويند حاضرة.”

بالنظر إلى الوضع في الغد، فكر ستيفن أنه يجب عليه الاستعداد لأي موقف.