واصل فير أفكاره: “كتبتُ الرسالة مرارًا وتكرارًا. في البداية، كتبتُ أنني أعلم تمامًا أن والدي لا يمكنه فعل ذلك. لكن الرسالة الأولى سرعان ما تجعدّت وانتهى بها المطاف في سلة المهملات. في الرسالة الثانية، كتبتُ عن إثبات براءة والدي، فطلبتُ الانتظار. وانتهى الأمر بتلك الرسالة أيضًا في سلة المهملات. وهكذا استمر محتوى الرسائل في التغير. في النهاية، كتبتُ إلى سيسيليا أحبكِ، لكنني حذفتها، لم أكن لأسمح لها بالمخاطرة بحياتها من أجل براءتي التي لم أكن أعلم أنها ستنكشف، لم أكن أريد أن أكون عبئًا عليها أو على عائلتها. لقد تم التخلص من جميع الرسائل وانتهى بها الأمر في حفنة من الرماد. احتوت الرسالة التي أرسلتها على مضمون مُطوّل، ذكرتُ فيه ببساطة أنني أفسخ خطوبتنا، كان ذلك لمنع إيذائها. كان الأشخاص الذين كانوا معي لفترة طويلة بمثابة عائلة بالنسبة لي. ولم أندم حتى الآن على اختياري…”

تنهد فير بعمق. وضعت بيريلانس يدها بحرص على ظهره، وربتت عليه برفق. كانت هذه لفتة بدت وكأنها تُوحي إليه بكلمات، رغم أنها لم تقل شيئًا. لا بأس، لا بأس. أغمض فير عينيه عند تلك اللمسة الدافئة، وعانقها بقوة أكبر. بدت هذه الإشارة غير مريحة لبيريلانس. 

لابد أن قلبه يختبئ خلف وجهه الهادئ…

سحبته بيريلانس نحوها قليلًا. لم تتوقف عن التربيت عليه حتى تركها فير.

في تلك اللحظة، بدأ ظهور مينيفي عن قرب من عربة رومان وسيسيليا.

“لقد أخبرتيني ذات مرة أن الفيكونت غرانت كان رجلاً قاسياً على نفسه.”

قال رومان وهو ينظر إلى المناظر الطبيعية.

كان هذا أحد تقييمات سيسيليا لفير أثناء تناولها الطعام في قصر تونسيان قبل بضعة أشهر. وكان أيضًا اليوم الذي رأى فيه رومان تعبيرها النادم، فضغط على قلبها قائلًا إن فير كان قاسيًا عليها، لا على نفسه.

“هل لا يزال رجلاً قاسيًا على نفسه؟”

ارتجفت عيون سيسيليا قليلاً عند سؤال رومان.

فكر رومان: “على عكسها، التي لم تشعر بالارتياح لرؤيته لطيفًا مع امرأة أخرى، بدا أن فير ليس لديه أي ندم، لذلك كان لا يزال صارمًا بمعنى مختلف عن ذي قبل.”

“لماذا تسأل هذا السؤال؟”

لكن سيسيليا انشغلت بنفسها، مفضلةً السؤال على الإجابة. لم تستطع إخفاء تعبيرها.

“فقط هذا. أنا فضولي فجأة.”

استطاع رومان استنتاج الإجابة من موقف الشخصين اللذين رآهما قبل أيام قليلة، ومن تعبير وجه سيسيليا الآن. على عكس روبن، لم تكن سيسيليا بارعة في الحفاظ على وجه جامد.

“هل تعلمين أن الآنسة ويند تغيرت كثيرًا؟”

نظر رومان من النافذة وقال ذلك بلا مبالاة.

“إنها مختلفة قليلاً عن الشائعات.”

نظرت سيسيليا من النافذة وفكرت في بيريلانس: “تذكرتُ أول لقاء لي بها، متوترة لأنه كان مفاجئًا. لكن بيريلانس كان أكثر هدوءً وحكمة مما توقعتُ؛ كان كل شيء غير متوقع.”

وصلت العربة، التي كانت تسير بخطى سريعة، أخيرًا إلى مينيفي. نقر السائق على العربة معلنًا وصولها. لكن لم يُجب أحدٌ من ركابها.

“إنها مختلفة.”

“لا، إنها مختلفة تمامًا.” 

حتى رومان، الذي رآها عن قرب، اندهش. نزل رومان أولًا، ومن خلال النافذة، أمكن رؤية بيريلانس وفير. كان فير يحمي بيريلانس، ويصنع لها ظلًا يحجب عنها أشعة الشمس الساطعة. كانت بيريلانس تسير معه.

“أنا متأكد من أن الفيكونت غرانت كان يقدركِ كثيرًا في الماضي.”

وبينما كان رومان ينظر إلى سيسيليا، كان ينظر أيضًا إلى بيريلانس وفير الودودين خارج النافذة.

“لأنه رجل طيب.”

“نعم.”

لقد وافقت سيسيليا عليه بشكل فعال.

فكرت سيسيليا: “كان فير شخصًا ودودًا منذ صغره. كان هو من يعتني بمن حوله. لذا كان من طبيعته الاعتناء ببيريلانس.” 

ورغم ذلك، أمسكت سيسيليا بقماش الفستان بقوة لا إراديًا.

“كان هو الذي يهتم بخدم البيت.”

“ثم يجب أن تكوني معتادًة على ذلك منذ أن كنتِ صغيرًة.”

عند النظر إلى سيسيليا، كان رومان هو من يدير المحادثة بشكل طبيعي.

“من بينهم، كنتِ الشخص الوحيد الذي اهتم لأمره وأنتِ لم تكوني خادمًة ولا نبيلة.”

“نعم.”

وافقت سيسيليا على مجرى الحديث الطبيعي. لكنها لم تُدرك حتى موافقتها. ظلت عيناها مُركزتين على الخارج.

ابتسم رومان ابتسامة خفيفة.

“حسنًا، يمكن أن يصبح اللطف عادة.”

“لقد كانت عادته؟”

كلمات رومان أزعجت سيسيليا للحظة.

“إنها عادة تم إنشاؤها.”

قال رومان ذلك وكأنه يريد تذكيرها. لكن نظرات رومان لم تكن على سيسيليا. أومأت سيسيليا برأسها فورًا بعد تفكير طويل.

فكرت سيسيليا: “اعتقد أن هذا صحيح. منذ أن كنتُ صغيرة، عندما كنتُ أشعر بالدوار، أو أسقط، أو أفعل شيئًا، كان فير دائمًا بجانبي، تمامًا كما هو الحال الآن مع بيريلانس. عندما سقطتُ، نفض عني الغبار، وأعطاني حبة دواء لدوار الحركة، وفعل ما أشاء. ثم ظننتُ أن العادة التي فعلها لي خاصة.”

“إذاً، في نظر الفيكونت غرانت، قد يبدو كل شيء مشابهًا لكِ. هناك أوجه تشابه كثيرة بينكِ وبين الآنسة ويند، التي تغيرت مؤخرًا.”

كان الأمر أشبه بتعويذة. كانت سيسيليا، التي كانت تستمع إلى رومان وتنظر من النافذة، يبدو على وجهها علامات ارتباك. في ذهنها تغيرت صورة فير وبيريلانس الودودين خارج العربة بطريقة سحرية إلى فير وسيسيليا القديمين، حيث كان يحميها من الشمس بيده في رحلة يتبع فيها والدها روبن. ربما كانت كلمات رومان هي ما أرادت سيسيليا سماعه. وبكلمات رومان كنقطة انطلاق، تبددت الشكوك التي كانت تسكن قلبها.

“الآن دعينا نخرج.”

في اللحظة التي تغير فيها تعبير سيسيليا، اقترب منها رومان. ارتسمت على وجهه ابتسامة رضى. بدأت رحلتهما اليوم.

لم يلاحظ فير أي تغيير يُذكر عند نزوله من العربة. مع ذلك، كلما اقترب من مكان الاحتفال بعيد الميلاد، كان يستشعر تغيرًا في مينيفي.

قُطعت العقارات الجميلة في عدة أماكن وتُركت مهملة. في الساحة، كانت هناك نافورة كبيرة، كما هو الحال في العاصمة. كانت مضاءة بشكل غير عادي، لكنها لم تكن مناسبة للمحيط.

“أوقفوا تحصيل ضريبة القارب فورًا!”

وتلك الصرخات لم تكن تتناسب مع المكان الذي لطالما كان هادئًا ومريحًا.

توجهت نظرات فير وبيريلانس إليهم بشكل طبيعي. وهناك، اجتمع القرويون وتحدثوا بصوت واحد.

“ماذا يحدث هنا؟”

نظرت بيريلانس من نوافذ العربة بقلق. على عكسها، بدا فير متفاجئ بعض الشيء.

“ما هي ضريبة القارب؟”

“يدفع السكان الإيجار للقوارب التي ترسو هنا.”

نظر إليها فير وشرح. لكن وجهه أثناء شرحه لم يكن جيدًا.

“هل القارب مُلك للسكان؟”

“لا أصدق ذلك.”

“إذًا، إنها أرض؟ قد لا يكون مفهوم الضريبة دقيقًا، ولكن أليست هي الثمن الذي يدفعوه مقابل أرباحهم أو ممتلكاتهم؟”

شعر فير بالحرج. كان من الصعب معرفة سبب جمع ضرائب السفن هنا.

وشاهد رومان وسيسيليا المشهد أيضًا في عربتهما.

“ماذا يحدث؟”

“أعتقد أنهم سكان.”

أجاب السائق رومان من خلال نافذة صغيرة.

“القارب… يطلبون وقف تحصيل الضرائب.”

لم يكن سائق العربة مُلِمًّا بمفهوم ضريبة الملاحة؛ فأومأ برأسه عندما ذكرها. كانت أول ضريبة يسمع بها كسائق.

“ضريبة القارب؟”

عبس رومان. خرجت كلمات غير متوقعة من العدم.

“هل يجب عليّ أن أتوقف؟”

سأل السائق بحذر رومان، الذي لم يكن لديه إجابة.

“دعنا نذهب الآن.”

“نعم.”

حثّ السائق حصانه على السير وانطلق مسرعًا. لم ينفرج وجه رومان حتى وصل إلى وجهته.

توقفت العربة في المكان الذي كان يستخدم كقلعة للورد.

“يشرفني وجودكم هنا. دوق تونسيان، والماركيزة الشابة ويند.”

وكان الشخص الذي استقبلهم هو ستيفن، الذي كان يعمل بانتظام في الجزء الشمالي من عائلة روبن. على الرغم من أن الأمر مؤقت، قال روبن إنه يستخدم هذا الموقع لأنه في الأصل من مينيفي. لقد شعر فير بالغرابة مرة أخرى عند هذه الحقيقة.

“لقد مر وقت طويل منذ أن رأيتكِ، يا آنسة، أوه، السيد الشاب غرانت.”

كانت سيسيليا أيضًا شخصًا مألوفًا. تبادل ستيفن تحية قصيرة مع فير.

عندما انتقلت عائلة روبن إلى العاصمة، وعلى الرغم من كونها واحدة من أوائل الأعضاء الذين عملوا مع روبن في الشمال، إلا أن ستيفن لم ينضم إليهم وبقي هنا. والآن أصبح يشغل منصب المدير العام لمينيفي.

“سأريكم غرفكم.”

في البداية، كان من المقرر أن يقيم بيريلانس وفير منفصلين، لكنهما بقيا معًا في قلعة اللورد. أما ستيفن، الذي تلقى الرسالة مسبقًا، فقد رتّب غرفًا لأربعة أشخاص.

أُعطيت الغرفة التي كان يستخدمها اللورد لرومان، بينما استخدمت سيسيليا الغرفة المجاورة. كانت في الأصل غرفةً لزوجة اللورد. كان القصد واضحًا لدرجة أن رومان ضحك في سره ساخرًا، وشعرت سيسيليا ببعض الخزي. لم يمانع بيريلانس وفير، كان فير يستخدم الغرفة التي اعتاد استخدامها دائمًا في القلعة كلما أقام في القلعة، بينما كانت بيريلانس تستخدم الغرفة المجاورة، كانت هذه الغرفة متصلةً أيضًا بغرفة اللورد وزوجته. نظر فير حول غرفة بيريلانس بارتياح، مُعتقدًا أنها ستكون أفضل.

“رأيتُ القرويين في طريقي إلى هنا. ماذا حدث؟”

سأل فير بمجرد انتهاء إرشاد ستيفن.

“آه.”

عبست ملامح ستيفن من الخزي.

“لم يمض وقت طويل حتى بدأنا بتحصيل ضريبة القوارب.”

كانت حقيقةً لا يُمكن إخفاؤها إن رآها. قال ستيفن الحقيقة.

“هل هناك أي سبب يفرض على المقيمين دفع ضريبة القارب؟”

صوت فير بدا مختلفا قليلا عن المعتاد.

“كيف تم اتخاذ هذا القرار؟”

“أعتقد أن الماركيزة الشابة ويند سترغب في التخلص من إرهاقها أولاً، يا سيدي الشاب.”

غيّر ستيفن مسار الحديث بمهارة لتجنب الرد. ولحسن الحظ، نجحت هذه الطريقة. سرعان ما تحول اهتمام فير إلى بيريلانس. رآه يسألها إن كانت متعبة جدًا، والآنسة ويند تقول إنها بخير.

“إذاً من فضلك قم بفك الحقائب. سأخبركَ عندما يكون الطعام جاهزًا.”

انحنى ستيفن بسرعة وغادر الغرفة.