قررت المجموعتان السفر معًا. قرر بيريلانس وفير، رومان وسيسيليا السفر في قافلة. واتفقوا على مناقشة جدول الرحلة التالي في مكان الاستراحة التالي.

كانت عربة الماركيز ويند هادئة. أما بيريلانس، فقد التزمت الصمت حيال ما كانت تفكر فيه.

“آنستي.”

حينها فقط نظرت إلى فير.

“هل أنتِ منزعجة؟”

افترض فير أنها سوف تغضب منه لاتخاذه هذا القرار دون أن يسألها.

“لماذا فعلتَ ذلك؟”

لم تنكر بيريلانس ولم تؤكّد، بينما استقبل فير الردّ بإيجابية.

“اعتقدتُ أنها كانت فرصة.”

فكر فير: “عندما سمعتُ أن سيسيليا كانت ذاهبة في جولة تفتيشية مع رومان، كانت لدي فكرة. فرصة رائعة للتقرّب من شريك روبن. وجهتنا واحدة، مينيفي. قررتُ السفر بمرافقة بيريلانس كمهمة ثانوية؛ وكان الماركيز ويند هو من طلب مني الذهاب للتحقيق في مينيفي. هذا ما كنتُ أعتقده. ومع ذلك، أثناء سفري، التقيتُ بابنة الفيكونت روبن، وهو احتمال لم أكن أظنه ممكنًا. بالطبع، كانت هناك طريقة للتفريق بينهما والعثور عليه في مينيفي. لكن هذه كانت الطريقة الطبيعية الوحيدة لمساعدتهما وتقريبهما. بهذه الطريقة أيضًا، سأتمكن من رؤيته عند وصولنا إلى مينيفي…”

“فرصة؟”

“سأحرص على ألا يلحق أي أذى بالسيدة. هل تفهمين هذه المرة؟”

لم يكن الماركيز ويند ولا فير ينويان إخبار بيريلانس بهذا. تحديدًا، لم يُريدا إزعاجها بإخبارها قصةً خفيةً ونواياهما الحقيقية من الرحلة.

“ما هي… الفرصة؟”

ارتجفت عينا بيريلانس بطريقة مختلفة. شيء لم تكن تعرفه.

“سأخبركِ بكل شيء لاحقًا.”

وأعطى فير القوة ليَدَي بيريلانس التي أخذها.

“لا تنسي أنني رفيق سفركِ.”

لم تتمكن بيريلانس من ترك يدي فير الثابتتين وأخفت قلقها.

“بالطبع.”

ابتلعت بيريلانس الكلمة التي مفادها أنها لا تستطيع أن تفعل ذلك. حدث الشيء نفسه لفير، الذي كان قلقًا.

تمتم فير في قلبه: “عندما رأيتُ بيريلانس مع رومان، لم أستطع السيطرة على تعبيراتي. شعرتُ وكأن لحظة سعادتي على وشك الاختفاء…”

جلسا جنبًا إلى جنب، كما فعلا بالأمس. كان ذلك بسبب إصرار فير، مع أن الطريق لم يكن سيئًا. بالطبع، تظاهرت بيريلانس بالجهل. شدّد فير يديه المُمسكتين ببيريلانس، فتقاربت المسافة بينهما قليلًا. انحنت بيريلانس بشكل طبيعي نحو فير لتشعر بالقرب منه. وبدون أن يقولا كلمة واحدة، شعر كل منهما بدرجة حرارة جسد الآخر.

“كم مرّ من الوقت؟” 

لم ينتهِ وقتهما إلا عندما أعلن السائق وصولهم. لقد كان الوقت قصيرًا جدًا ومثيرًا للشفقة بالنسبة لكليهما.

سيطر فير على بيريلانس. كان ذلك مزعجًا للغاية بالنسبة لرومان وسيسيليا.

فكرت سيسيليا: “في السابق، كان يهتم دائمًا بي، وكان كل اهتمامه منصبًّا عليّ. حتى لو ظن أنني قد أسقط قليلًا، كان يأتي ويساعدني. أصبح هذا شيئًا من الماضي الآن.”

لم يبق شيء في فم سيسيليا سوى المرارة.

ولم يكن رومان سعيدًا بالمشهد أيضًا: “من يراه سيظن أن بيريلانس طفلة. لهذا السبب لا أحب فير المُفرط في حمايته لها. وكانت بيريلانس تتقبّل كل شيء بطبيعتها. كانت النظرات العابرة تُمكّن المرء من الحكم على علاقتهما.”

“سأساعدكِ.”

قال فير لسيسيليا، الذي نزل بعد أن ساعد في تفريغ أمتعة بيريلانس في النزل.

لم تكن هناك متاجر كثيرة في البلدة الصغيرة. كان هناك متجر واحد يجمع ويبيع سلعًا متنوعة. كان يشتري البضائع من التجار المارة ويبيعها للسياح. وهكذا، عندما يمرّون بالبلدة الصغيرة، كان المتجر يوصل لهم البضائع اللازمة ويحقق ربحًا. بعد أن علم بذلك، فحص فير الأمتعة، ولأنه لم يكن متجرًا للمهمات، لم يكن معظمه يحتوي إلا على سلع أساسية أو أدوات طهي. كان السفر شمالًا أمرًا اعتادا عليه منذ صغرهما، استعدادات كان بإمكانه القيام بها دون طلبها. كان ذلك لأن فير يحب مساعدتها؛ ففي صغره، كان يعتقد أن ذلك واجبه حتى عندما لا يستطيع فعل شيء. أُنجزت المهمة بسرعة. عاد الاثنان في عربة محملة بالأمتعة.

“هل أتيتَ كمرافق؟”

كان على صدر فير شارة محفورة عليها شعار الماركيز ويند، ما يدل على أنه لا يزال فارسًا من فرسان الماركيز ويند.

“كيف انتهى بكَ الأمر بمرافقتها؟”

فكرت سيسيليا: “ألا أعرف أي نوع من الرجال هو فير، الذي لا يرافق إلا الفتيات النبيلات؟ كان الأمر نصف إزعاج ونصف شفقة من بيريلانس. ألا تستهين تلك العائلة بقدراته؟”

“أفعل ذلك لأنني أريد ذلك.”

على عكس قلب سيسيليا، كان صوت فير هادئًا.

“فير إذاً….”

ظنّت سيسيليا أنها مضطرة لقول شيء لا تستطيع قوله في الحفل الملكي. كانت على وشك قول ذلك.

“هذا ما أردتُه.”

كان صوت فير الهادئ مليئًا بالطاقة. كان صوت سيسيليا مدفونًا فيه.

“لأنني طلبتُ ذلك. الفارس والمرافق.”

كانت آخر كلمة قالها فير بمثابة إسفين. لم تعد سيسيليا قادرة على الكلام. بعينيه الحازمتين وصوته الذي لم يسمح لها أن تستمر في الكلام، شعرت سيسيليا بأن فير غريب عليها.

فكر فير: “ما قلته لسيسيليا كان صحيحًا. لو لم أستطع رؤية بيريلانس، لشعرتُ بقلقٍ وتوترٍ شديدين. على عكس جسدي الذي لا يزال هنا، كان قلبي بجانبها فعلًا…”

ارتسمت ابتسامة على وجه فير، وهو يتذكر بيريلانس الهشة الليلة الماضية. أشاحت سيسيليا بنظرها عنه وأدارت رأسها.

“بالمناسبة، التقيتُ برجل يُدعى بارون جانيت. وهو يعرف عائلتكِ.”

غيّر فير الموضوع. لم يذكر أن شجارًا عنيفًا قد وقع في الاجتماع مع رالف.

“أين؟ لا أعتقد أنه في العاصمة الآن.”

لم تجد سيسيليا أي مشكلة عندما تغير الموضوع تلقائيًا.

فكرت سيسيليا: “لقد فوجئتُ. لقد اختفى رالف فجأة من منزلنا منذ فترة. عندما رأيتُ أن والدي لم يتحدث كثيرًا، ظننتُ أنه ذهب إلى العمل. حتى قبل أن ألتقي به، قيل لي إن رالف دائم الحركة.”

“التقينا قبل مغادرة العاصمة. لقد مرّ وقت طويل.”

كان فير يعلم مُسبقًا أن رالف ليس في العاصمة. عندما رأى سيسيليا، التي لم تكن تشك في سؤاله، اقتنع فير بأنها لا تعرف شيئًا.

“يعمل بشكل رئيسي في الجزء الشمالي. كيف التقيتما؟”

حتى أن السؤال كان فضوليًا بحتًا.

“لأنني أبحث عن أشياء خاصة.” 

“آه.”

في الواقع، حتى سيسيليا لم تكن تعلم تمامًا طبيعة علاقة رالف بأبيها.

فكرت سيسيليا: “كل ما كنتُ أعلمه أنها علاقة قديمة. يبدو أنه مجرد شخص يتعامل مع أمور خاصة، كما قال فير.”

“أي نوع من الأشخاص هو؟”

“حسنًا، لقد رأيتُه مرة واحدة فقط.”

فكرت سيسيليا: “لم يُخلّف لقائي الأول مع رالف أثرًا يُذكر عندما تذكرته. لم يكن رجلًا نبيلًا. غالبًا ما يرتبط الأشخاص الذين يتسمون بهذا السلوك بالجزء الشمالي من الإقليم؛ فهم متخصصون في شراء وبيع الأشياء. لم تكن لدي فرصٌ كثيرةٌ للتعامل مع هؤلاء الأشخاص؛ فقد كنتُ أعلم أن من يدفعون مبالغ طائلة يصبحون شركاء. بهذه الطريقة، كان سلوك رالف الفظّ مفهومًا.”

“هل هو موثوق؟”

سأل فير، وهو يراقب تعبير وجه سيسيليا بدقة. 

فكر فير: “كان من حسن الحظ أنها لا تعرف شيئًا عن رالف. وإلا، لما استطعتُ سماع الإجابة بهذه السلاسة. كان الأمر مطمئنًا بعض الشيء…”

“لا أعرف عن هذا الشخص، لكنه عمل مع والدي لفترة طويلة، لذا فهو جدير بالثقة، أليس كذلك؟ هل هذا مهم؟ ربما يمكنه المساعدة بالمعلومات.”

“لا، لا أستطيع إزعاجكِ.”

“إنها عائلة تعرفها منذ زمن طويل. لماذا كل هذا العناء في تبادل المساعدة؟”

شعرت سيسيليا بخيبة أمل طفيفة. رفض فقط لأن فير لم يكن لديه ما يناقشه. انقطع الحديث، وكان هناك لحظة قصيرة من الصمت.

“لقد كان يعمل لفترة طويلة… منذ متى؟ أعني…”

بعد هذا التعليق الموجز، ابتلع فير ريقه. شعر بجفاف في فمه.

“هل عرفه والدي عندما كان حيًا؟”

لقد هدأ صوت فير عندما سأل هذا السؤال، لكنه كان صوتًا حذرًا.

“بالطبع.”

لقد أزعجها صوت فير لسبب ما، من وجهة نظر سيسيليا اعتقدت أنه ليس شيئًا لا تستطيع الإجابة عليه. أصبح فير أكثر هدوءً بعد ردها. لذا، بطبيعة الحال، لم تتكلم. ومن هناك لاحظ تعابير وجهها، وكان رأسه قد تحول بالكامل منذ تلك اللحظة، وبدا وكأنه يفكر.

وبعد قليل توقفت العربة أمام النزل. نزل فير أولاً وساعد سيسيليا. هذا كل شيء. حالما انتهى فير، قال إنه سيذهب أولاً ويتجه إلى مسكنه. امتلأت عينا سيسيليا، وهي تنظر إلى ظهر فير، بالحب. وبعد برهة، توجهت هي الأخرى نحو مسكنها.

“قلب الإنسان غريب جدًا.”

كان رومان هو الذي تمتم بينما كان يشاهد كل هذا.

“أظهرت عيونهما قلبين يتجهان في اتجاهين مختلفين تمامًا. القلب الذي يتحرك للأمام والقلب الذي يبقى في ذلك المكان. حتى الآن، كانت الرحلة أهدأ مما توقعت. لكن الصمت كفيلٌ بجعل حتى أصغر صوتٍ يبدو صداه هائلًا. حسنًا، ماذا سنفعل؟”

وبعد أن ظل يحدق في المكان الفارغ لفترة طويلة، دخل رومان الغرفة..

حتى بعد ذلك اليوم، كانت الرحلة تسير بسلاسة. ساعد فير سيسيليا من وقت لآخر أثناء إعتنائه ببيريلانس. حاول فير معرفة المزيد عن رالف، لكن لم يجد أي معلومات إضافية لأن سيسيليا لم تكن تعرف الكثير.

ثم اقتربت العربة من وجهتها، مينيفي.

“الفيكونت.”

نادت عليه بيريلانس التي كانت تجلس بجانب فير.

“هل أنتَ مريض؟ هل كان الأمر أكثر من اللازم؟”

ثم لمست يدها جبين فير. كانت بيدها الأخرى التي لم يكن يمسكها. استطاع فير أن يرى وجه بيريلانس وهي تتجه نحوه. بدت قلقة. وبمجرد أن أزالت يدها، همست في نفسها أنه ليس مصابًا بالحمى.

“هل أبدو… مريضًا؟”

كانت بيريلانس تراقب فير، وكذلك تعبير وجهه. تساءل فير إن كانت تستطيع رؤيته.

“نعم.”

لم يبدُ وجهه مريضًا ظاهريًا. مع ذلك، بدا أحيانًا وكأنه يعكس الكثير من همومه. كان من السهل معرفة ذلك لأن نظرة بيريلانس كانت تتبعه. فكّرت، ربما كان مريضًا ولا يستطيع التعبير عمّا يتحدث. هذا ما أقلقها.

“لا تضغط على نفسكَ كثيرًا.”

لم أفهم ما كان يفعله فير. لابد أن هناك سببًا لسفرنا معًا، قال إنها فرصة، وقررت الانتظار لأنه قال إنه سيخبرني…

“هل تريد الاتكاء عليّ؟”

لذلك كل ما كان بإمكاني فعله هو الانتظار…

“اتكئ عليّ.”

ربتت بيريلانس على كتف فير، الذي بدا مندهشا قليلا.

تمكنتُ من السفر بأمان بفضل فير، الذي كان يحتضنني بقوة كلما ركبتُ العربة. لم أكن لأتحمل اهتزاز العربة لو كنتُ وحدي. لذا أرد أن أساعده…

“اعذريني لحظة.”

عندما رأى فير أنها صمتت للحظة، أسند جبهته على كتف بيريلانس، وأغمض فير عينيه بينما هدأ صدره.

فكر فير: “لم يكن من قبيل الصدفة أن يعرفه البارون جانيت. لابد أنه التقى به عن طريق عائلة روبن. إما أنهما كانا مقربين، أو أن هناك تفاوضًا على أمر ما؛ كان الأمر واحدًا من الاثنين. لم يكن أي من ذلك ممتعًا بالنسبة لي. العائلة التي آمن بها والدي حتى النهاية تورطت مع رجلٍ قذرٍ كهذا. كان الأمر نفسه بالنسبة لي. ابتعدتُ في البداية خوفًا من إيذاء من أهتم لأمرهم. لم يكن هذا القرار سهلا أبدا…”