“البارون رالف جانيت؟ لم أسمع عنه من قبل.”

كان فير يُخبر الماركيز ويند بما علمه حتى الآن. لم يذكر بيريلانس، كان من الواضح أن الماركيز ويند سيشعر بالقلق.

“لم يمض وقت طويل حتى أصبح نبيلًا.”

“ولكن لماذا فعل ذلك؟”

صوت الماركيز ويند عندما سأل كان مرعبًا.

“كان ينتظر تعيينه مديرًا لمينيفي. تعيينه معلّق حاليًا.”

“إذا كان مينيفي، أليس مكانًا مهمًا جدًا للعائلة الإمبراطورية؟”

“هكذا هو الحال.”

عرف كلاهما ذلك بعد تلقيهما دعوة من ولي العهد لوشيوس لحضور حفل عيد ميلاده. ومنذ ذلك الحين، تجلّت تطلعات المنطقة.

“إنه أمر غريب بالتأكيد.”

كانت المنطقة التي كانت تابعةً لعائلة غرانت تُعرف أيضًا بكونها مركزًا سياحيًا، لكنها كانت أيضًا مصدر دخل كبير من الحصاد. 

“هل يُعقل توظيف شخص عامي لإدارة مثل هذا المكان؟” 

“هذا ما ظننتُه. لولا هذه المعلومات المتشابكة، لكان من الممكن فهم أنهم كانوا سيختارون الطبقة الأرستقراطية الدنيا التي انحازت بشكل أحادي إلى الجناح الإمبراطوري أو الجناح البرلماني. مع ذلك، بالنظر إلى الأحداث التي جرت حتى الآن، يبدو غريبًا بعض الشيء القول إنه كان مجرد نبيل من مستوى منخفض يستمع فقط.”

فكر فير: “وأيضًا، الأمر الآخر الذي لم أخبر به الماركيز ويند. علاقته مع الفيكونت روبن، من الواضح أن رالف وروبن كانا على اتفاق. لأن روبن هو من مُنح حقوق التسويق الحصرية للعائلة. في الماضي، كنتُ أظن أن السبب يعود فقط إلى مهارات روبن التجارية الممتازة. أما الآن، فقد تساءلتُ إن كان السبب يعود فقط إلى مهاراته التجارية…”

سرت برودة غير معروفة عبر فير.

“أوه، طلبت مني بيريلانس أن تذهب في رحلة.”

قال الماركيز ويند لفير الذي كان غارقًا في أفكاره.

“لسوء الحظ، هذه المنطقة هي مينيفي.”

كان طلبًا مفاجئًا من بيريلانس. لكن بما أن مينيفي منتجعٌ أيضًا، لم يجد الماركيز ويند الأمر غريبًا. بل، في ظل هذه الظروف، خلق طلبه عذرًا مُرضيًا.

“هل تقصد السيدة ويند؟”

لم يكن لدى فير أدنى فكرة. لكن بعد لحظة دهشة قصيرة، جاءه جوابه المدروس سريعًا.

“سوف أتبعُها.”

لقد فكر فير في الأمر بعمق: “لكنني لم أتمكن من العثور على رابط بين البارون جانيت والماركيز ويند. ولكن ألم يهاجم ماركيز ويند؟”

هزّ فير رأسه وهو يفكر: “هذا سخيف. من الواضح أن هناك سببًا. قال ذلك الفرسان الذين عيّنهم الماركيز ويند بعناية ليكونوا حراسًا. كان مينيفي مكانًا مهمًا للتواصل بين البارون جانيت وروبن. أرى أن هذه الرحلة ستكون فرصة ثمينة. كانت هناك أشياء كنتُ أرغب في اكتشافها هناك شخصيًا، وفوق كل شيء، لم أكن أرغب في إرسال بيريلانس إلى تلك الأماكن بمفردها…”

“سأكون ممتنًا لو فعلتَ ذلك.”

لهذا السبب ذكر الماركيز ويند قصة الرحلة لفير. أراد الماركيز ويند أن يذهب فير ويكتشف الأمر. كما شكّ في علاقة مينيفي بالبارون جانيت أثناء استماعه إلى فير.

“كيف عاملوا مينيفي مع انتقالها من عائلة غرانت إلى العائلة الإمبراطورية؟”

التفتَ الماركيز ويند إلى فير، الذي كان غارقًا في أفكاره. قال حدسه لا علاقة له بغرانت، باستثناء أفكاره كقائد للفرسان.

“سأبذل قصارى جهدي.”

كانت الأشياء التي كان عليهما القيام بها تمر في رؤوسهما بسرعة.

“هل أنتِ مستعدة؟”

“نعم.”

سأل فير بيريلانس. وقفت أمامه في ساحة التدريب، مرتدية ملابس تدريب مريحة.

“لن أجعل الأمر سهلاً بالنسبة لكِ.”

قال فير بوجه جاد. أومأت بيريلانس برأسها. ثم انقضّ عليها، واصطدمت سيوفهما الخشبية بخفة. أمسكت بيريلانس السيف الخشبي بإحكام بكلتا يديها، وكافحت لتوقف سيف فير الخشبي. بالطبع، لم تستطع فعل ذلك أكثر من عشر مرات، ثم سقطت أرضًا. ولكن بيريلانس نهضت بسرعة.

لم أُرِد أن أضعف مجددًا. كان شعور إمساك رالف بي وخوف الهرب لا يزالان حاضرين في جسدي. كان لقاء رومان تجربةً مُرعبةً مختلفةً تمامًا؛ كنتُ أعرف أنه البطل الرئيسي. لكن رالف، الذي لم يُذكر حتى في وصف الشخصيات، كان تجربةً مُرهِقة. فسألتُ فير أولاً. كان هذا عقابًا فرضته على نفسي، وكان ضروريًا لي…

مع الضربة الأخيرة، سقط السيف الخشبي بيد بيريلانس أرضًا. ورغم أنها لم تتذكر أحداث تلك اللحظة إلا للحظة وجيزة، إلا أن جسدها كان متوترًا بطبيعته، ولم تستطع مقاومة هجوم فير.

“آسفة مرة أخرى…”

ارتعش معصم بيريلانس، عندما كانت تحمل السيف الخشبي، وارتجفت يداها بشكل ضعيف.

“هذا يكفي لهذا اليوم.”

عندما استدار فير بعد إعلان انتهاء التدريب، انطلقت تنهيدة عميقة من بيريلانس. 

فكر فير: “كانت بيريلانس تتلقى دروسًا على مستوى مختلف عما كانت عليه عندما تعلّمت الدفاع عن النفس من قبل. لكنها لم ترفضه ولو لمرة واحدة. تحمّلته، وشفتاها مطبقتان. بدوتُ قادرًا على فهم سبب شعورها وكيف…”

أخرجت الخادمة منشفة دافئة بسرعة. وضع فير السيف الخشبي مكانه، وأمسك برفق بمعصم بيريلانس الأيمن المرتجف، ورفع المنشفة. بيد واحدة، ثبّت فير المنشفة حتى لا تسقط، وبالأخرى، لفّ معصمها برفق.

فكر فير: “في كل مرة كانت تتدرب فيها، كانت يدا بيريلانس المرتعشتان تبدو وكأنها بحاجة إلى شيء تمسك به. لذا كنتُ دائمًا أمسك بيدها أولًا. هذا ما أردتُ فعله…”

نظرت بيريلانس إلى وجه فير. في الآونة الأخيرة، ظهرت على فير تعابير وجه صارمة في مناسبات عديدة، وخاصةً عندما كان يتدرب معها. لكن في النهاية، كان دائمًا لطيفًا.

“إذا تدربتِ كثيرًا، فإن الأمر سوف يزداد سوءً.”

على الرغم من أنها كانت تزيد من قدرتها على التحمل تدريجيًا معه، إلا أن حقيقة إرهاقها مؤخرًا ظلت كما هي. أومأت بيريلانس برأسها.

“سمعتُ أنكِ ذاهبة في رحلة.”

وضع فير المنشفة الباردة ثم وضع المنشفة الساخنة مرة أخرى.

“لقد طلبتِ ذلك بنفسكِ.”

كان الفضول لا يزال ظاهرًا على وجه فير عندما قال ذلك. بل أراد أن يسألها مرارًا وتكرارًا.

“لماذا فعلتِ ذلك؟”

فكر فير: “كان البارون جانيت، الذي كانت بيريلانس تلتقي به، رجلاً سيصبح مديرًا لمينيفي، وبعد لقائها به، طلبَت الذهاب إلى مينيفي…”

“أود أن أرى ذلك بنفسي.”

أجابت بيريلانس وهي تراقب فير وهو يمسح معصمها بمنشفة دافئة.

[في بعض الأحيان ما تريه ليس كل شيء.]

ترددت كلمات رالف في أذنيها. هذا ما قاله عن مينيفي. لسببٍ ما، لم تستطع بيريلانس تقبّل الأمر. فقررت الذهاب إلى هناك بنفسها.

“سمعتُ أنها منطقة جميلة.”

أضافت بيريلانس. 

تظاهرت لفير بأنها شابة نبيلة فضولية بشأن المكان، ربما لسبب بسيط جدًا. إذا كانا معًا، فسيعلم. مع أخذ ذلك في الاعتبار، لم يطرح فير أي أسئلة أخرى حول الإجابة غير الصحيحة.

“سأكون معكِ كمرافق.”

تصلّب جسد بيريلانس قليلاً بسبب كلمات فير. شعر فير بهذه الحركة.

“لن أفعل ذلك إذا كنتِ لا تريدين ذلك.”

كشف صوت فير عن شعور بخيبة الأمل.

فكر فير في نفسه: “كان ذلك نتيجة شعور معقد بالحزن والندم لعدم تواصلها معي وهي تكافح وحدها بعد تجاوز أمر ما. كنتُ أشعر بالشوق؛ ظننتُ أنني لا ينبغي لي أن أشعر بهذه المشاعر، لكنها كانت تظهر دون قصد.”

“لا، ليس الأمر كذلك…”

نظرت إليه بيريلانس. وعندما التقت عيناها بعيني فير، نظرت بسرعة إلى أسفل. وهمست بهدوء.

“اعتقدتُ أنكَ قد تشعر بعدم الارتياح.”

كلما واجهتُ وجهه الثابت، كان يُطمئنني بأنه لا يستطيع التوقف حتى لو كان مُتعبًا فعلا. و…

“اعتقدتُ أن الأمر سيكون محرجًا لأنه مكان مألوف.”

كان وجود فير أكثر راحةً لي من أي شخص آخر. بالطبع، لم أستطع أن أكرهه. ومع ذلك، نظرًا لأن المنطقة كانت مملوكة لعائلة غرانت، فقد تكون لفير ذكريات سيئة. كان هذا أيضًا موقع حادثة كان من الممكن أن تُطال عائلتي. لولا ذلك، لطلبتُ منه مرافقتي فورًا…

“السيدة ويند.”

عند نداء فير، نظرت إليه بيريلانس. كان وجهها مليئًا بالقلق عندما التقت نظراتها بنظراته، وخدودها محمرّة من حرارة التدريب.

“لا شيء يُعطى له الأولوية إلا للسيدة. فلا تقلقي.”

تمتم فير في قلبه: “في اللحظة التي قرأتُ فيها المخاوف في كلمات بيريلانس وفي عينيها، اختفى كل الحزن الذي كان لدي في الماضي…”

“أكثر من أي شيء، أريد أن أذهب مع السيدة.”

تمتم فير في قلبه: “لو كانت المكافأة على دفع مشاعري بين الحين والآخر هي المقعد بجانبها، فإنني سأدفع ذلك مرارًا وتكرارًا. على الرغم من أنني فكرتُ في الأمر، إلا أنني لم أدرك أنني لم أكن قادرًا على إخفاء مشاعر الفرح لدي…”

“وأنا أيضًا!… لا بأس.”

لقد حدث نفس الشيء مع بيريلانس، التي لم تتمكن من إخفاء الشعور الذي أحدثه ابتسامة فير فيها.

“سأترك الأمر لكَ.”

ازدادت قوة يد فير، التي كانت تحمل المنشفة، فاضطر إلى الإمساك بشيء ما لتجنب الوصول إلى بيريلانس، صاحبة الوجه الجميل. أما معصم بيريلانس، الذي كان يلمسه، فقد أصبح دافئًا.

كان الدوق تونسيان مشغولاً منذ الصباح بالتحضير للرحلة الطويلة. ظهرت العربة، التي أُرسلت مبكرًا إلى منزل الفيكونت روبن، مع اقتراب موعد المغادرة. كانت العربة الداخلة إلى دوقية تونسيان مرئية من مكتب رومان. نزل رومان الدرج لتحية سيسيليا.

“لقد مر وقت طويل منذ أن رأيتكَ، دوق تونسيان.”

روبن، الذي وجد رومان، رحّب به بسرعة. تبعت سيسيليا والدها وانحنت قليلاً لرومان.

“لقد مر وقت طويل، يا فيكونت روبن.”

كان رومان محرجًا قليلاً بسبب ظهوره غير المتوقع، لكنه لم يُظهر هذا الشعور.

“لقد تأخر الوقت لزيارتكَ.”

نظر إليه روبن وأكمل حديثه بحذر.

“أنا هنا لأقول وداعًا لابنتي أثناء ذهابها إلى التفتيش.”

“أرى.”

خبر عدم ذهابه معه أراح رومان قليلاً. لكن هذا لم يكن واضحاً ظاهرياً أيضاً؛ لم يتغير وجهه. كان روبن يحدق في رومان. ولأن الأمور سارت على نحو خاطئ، أصبحت هذه الزيارة مشكلة كبيرة لكل من روبن وسيسيليا.

“سيسيليا، يجب عليكِ الاعتناء جيدًا بدوق تونسيان.”

حثّها روبن على ذلك. وقد لعبت سيسيليا دورًا هامًا في رحلة التفتيش التي كانت على وشك البدء. كان يعتقد أنها ستكون جيدة كما هي الآن.

“دوق، من فضلكَ اعتني بابنتي.”

فكر روبن: “في نهاية هذه الرحلة، سيتم رفع مكانتي، وستصبح سيسيليا أيضًا دوقة. أشعر بتحسن قليلًا عندما بدا أنني أصبح فعلًا حمًا لدوق تونسيان.”

“سأفعل ذلك.”

على العكس، لم يكن رومان يبدي أي انفعال. كان يراقب كل ما يفعله روبن.

“ثم سنغادر.”

وهكذا بدأت الرحلة بين رومان وسيسيليا.

وقد حدث الشيء نفسه في قصر الماركيز ويند. كان هناك الكثير من الأمتعة المعبأة لغرض الراحة، وليس بقدر رومان وسيسيليا، الذين خرجا للتفتيش والجولات الأخرى.

“يجب أن تكوني حذرًة. شكرًا لدعمكَ، يا فيكونت غرانت.”

الماركيز ويند، الذي قال ذلك، شعر بغرابة: “هل كان ذلك بسبب انفصالنا لفترة؟ كان الأمر أشبه بالتخلي عن ابنتي.”

“سأكون حذرة.”

“لا تقلق، سأحميها.”

“اعتني بنفسكَ، يا فيكونت غرانت.”

أومأ فير برأسه شاكرًا ثم صعد إلى نفس العربة التي ركبتها بيريلانس. وهكذا بدأت رحلتهما.