كان رومان، الذي كان في المكتب، يحمل رسالةً فخمةً في يده. كانت الورقة التي تحمل صورة ولي العهد لوشيوس منقوشةً بشقوق ذهبية صغيرة على طول النقش.
“أنتَ تهدر أموالكَ على أشياء عديمة الفائدة مرة أخرى.”
أطلق رومان تأوهًا خفيفًا. فتح الرسالة، مُفكّرًا في أنه ولوشيوس ليسا مُناسبين. كان ذلك لأنه كان يعلم أن بإمكانه فعل الكثير بتقليل التكلفة الباهظة لمثل هذه الأمور التافهة. كانت الرسالة بمناسبة عيد ميلاد ولي العهد لوشيوس. نقر رومان بلسانه لاختلاف الجودة الواضح مقارنةً بالمرة السابقة.
“يبدو الأمر كما لو أن الإمبراطور لوشيوس القادم كان يستعد لعيد ميلاده، هذا أمر مؤكد.”
“لكن المكان هو مينيفي”
“يبدو أنه يهتم كثيرًا.”
قد يعني هذا أن لوشيوس، الذي عمل مؤخرًا لصالح الإمبراطور، سيعزز مكانته في مينيفي، التي ستُبعث من جديد كأكبر ميناء تجاري في إمبراطورية آيكا. وسيبقى هذا الإنجاز الجلي في أذهان الناس طويلًا.
“ربما هو يحاول. لكن البرج الذي بُني على عجل كان مصيره الانهيار.”
هذا ما كان يشغل بال رومان. وكان يفكر فيما إذا كانت أفعاله، التي تسعى فقط إلى تحقيق نتائج فورية، تصب حقا في صالح الإمبراطورية.
“إن مسؤولية النتائج غير المُعدّة يجب أن تقع على عاتق الناس. ثم سيكون أفضل طريق إلى مملكة باروا هو الطريق الأبعد.”
لم يتردد رومان في زيادة أعباء عمله. اضطر لتغيير جدوله للذهاب إلى المملكة بعد توقفه في مينيفي أولًا.
“كيف كان جدول عائلة روبن؟”
“كان المسار مماثلاً لمسارنا. هل لي أن أسألكَ إن كان بإمكانكَ التغيير؟”
“هذا سيكون لطيفًا.”
لطالما كان دور التنسيق من مسؤوليته. بدا أن مجرد التفكير في ذلك يُسبب له صداعًا. قرر رومان التفكير في السفر أولًا. ولم يمض وقت طويل قبل أن تستجيب عائلة روبن.
“ألا يمكنكَ تغييره؟”
“نعم. يقولون إن علينا الذهاب لإحضار مستلزمات عيد الميلاد.”
“وهل سيتم إرجاع بعض البضائع من باروا؟”
كان رومان يعلم حقيقة أن لوشيوس كان يذهب بشكل متكرر إلى مملكة باروا لإعداد بعض الأشياء.
“يبدو أن عائلة روبن لعبت دورًا مهمًا جدًا هذه المرة.”
“إنها إحدى العائلات التي حصلت على الحقوق التجارية الحصرية لمينيفي.”
أضاف ما يعرفه فريد.
“نعم أنا أعلم.”
وكان من المعروف فعلًا أنه حصل على حقوق تجارية حصرية للدول الشرقية المتخلفة. وسيتم عرض العديد من العناصر الجديدة من الشرق أيضًا، كما كان ينوي في النهاية.
“لا أستطيع فعل شيء. دعنا نجهز الأمر كما هو.”
حتى بعد إعطاء الأمر، ظلت التجاعيد على جبين رومان.
“ما لا يعجبك فيه هو مجرد صدفة. هو شخص أيضًا، ومهما حاولت الحياد، يصعب أحيانًا أن تُحسن ظنك بلوشيوس.”
قرر رومان أن يفكر بهذه الطريقة.

كانت بيريلانس أكثر توتراً من المعتاد. كان رالف، الذي بدا أكثر حدة من ذي قبل، اختفت ابتسامته التي كانت عليه بالأمس. كانت بيريلانس تنظر إلى هذه اللحظة، وتفكر أنه سيكون من الأفضل أن تغادر الآن.
ما قاله روبن كان صحيحًا. عندما وجد مكانه السري مجددًا، كان كل شيء قد اختفى. رالف، الذي رأى هذا، لم يكن في مزاج جيد. كان ذلك لأنه شعر وكأنه يلعب لصالح روبن. حتى لو كان هذا صحيحًا.
“ينبغي لي أن أذهب الآن.”
قالت بيريلانس. كانت تتحدث بحذر كعادتها. من الواضح أنه حتى الأمس، كان رالف يستطيع الاستماع إليها بابتسامة، لكن اليوم لم يشعر رالف بهذه الطريقة. كان من الصعب على رالف تحمّل أن المرأة أمامه كانت خائفة، تهرب في كل لحظة مهمة أمام عينيه، تتصرف ببراءة. لم يستطع حتى تقليد رجل نبيل.
“هل سبق وأن قلتُ لكِ أنني أحب الشعر البني المشرق؟”
كان سؤالًا غير متوقع. ضحك رالف.
“أنا أحب الشعر البني المشرق.”
لمس رالف رأسها بأقصى ما استطاع. ارتجفت من حركته وابتعدت. ثم اقترب منها بنفس السرعة التي ابتعدت بها. كان وجهه مختلفًا تمامًا عن الذي عرفته منذ أيام.
“أنا أحب العيون البنية الممزوجة باللون الأصفر.”
رفع رالف يده مرة أخرى هذه المرة، لكنه لم يلمسها. كانت هناك خطوة للخلف وخطوة أقرب.
“البارون.”
أدركت ذلك غريزيًا، فنادته ليتوقف عن خطواته وأفعاله.
“عندما تتألق عيناكِ الشاحبتان في الضوء.”
ولكن رالف لم يكن يستمع.
“يبدو أنكِ تبكين أيضًا. أحب النساء اللواتي يبكين أمامي.”
استغرق الأمر من بيريلانس بعض الوقت لفهم كلمات رالف الغريبة. أقشعرّ جلدها عندما أدركت ما كان يقوله رالف.
“ثم لا أستطيع أن أكون على ذوق البارون.”
نطقت بيريلانس بهذه الكلمة بصوت مرتجف. استطاعت مقاومته لاعتقادها أن ليني كان يرافقها.
“هل تعلمين كم هي براقة عينيكِ؟ أحيانًا أشعر وكأنكِ تتوسلين إليّ. وأنا أحب مظهركِ هذا.”
لقد تضاعف خوفها منه، كان رالف مثل النمر الذي يطارد فريسته. خوفها جعله يتوقف عن التفكير ويبطئ من أفعاله. خلع قناع النبيل، الذي لم يكن ليُجدي نفعًا على أي حال. زاد وجهها الخائف من إثارته، غمره الرضى والسرور في آنٍ واحد.
“كان ينبغي لي أن أفعل هذا عاجلًا.”
ضحك رالف. شعر أنه يشعر بتحسن منذ الصباح.
“ماذا لو لم يكن هناك مكان كهذا؟ الآن ستكونين لي. هذا يكفي.”
لقد اتخذ رالف خطوة أقرب إليها.
“لقد أسأتُ فهم البارون. لا أعتقد أننا سنرى بعضنا البعض مجددًا.”
كان رالف أسرع من بيريلانس التي كانت تحاول الهرب. أمسك بمعصمها، شعر رالف بصوتها يرتجف قليلاً من الخوف. في الوقت نفسه، كان رالف، وقد سُكر بإحساس بشرتها الناعمة وهي تلامسه، يلمس بشرتها الناعمة بيديه.
ليني… لماذا لا تأتي ليني؟
نظرت حولها بسرعة بسبب الشعور المخيف.
“إذا كنتِ تنتظرين مرافقكِ، فلن يأتي.”
لقد تحدث رالف وكأنه يعرف فعلًا.
“ماذا فعلتَ بمرافقي؟”
“لم أفعل شيئًا. كل ما فعلته هو إعطاء تحذير للتدخل. الآن، هل نحن نجري محادثة عميقة حقًا؟”
شدّ رالف يده ليمسك ببيريلانس. لكنها، التي كان من المفترض أن تكون بين ذراعيه فورًا، لم تقترب منه، اختفت يدها التي كان يمسكها. أما بيريلانس، التي بدأت بالركض، اختفت عن ناظريه سريعًا.
“هاهاها!”
تردد صدى ضحك رالف. 
“لم تكن إمرأة سهلة حتى النهاية. أعتقد أنني سأضطر إلى الإمساك بها وأخذها بقوة. على عكس الاعتقاد بأن السيطرة عليها ستكون مشكلة، كانت لا تزال إمرأةً أثارت رغبتي في الإحتكار. كل شيء فيها، والذي لم يكن من السهل استيعابه، أثار رغبتي في الإحتكار.”
استخدمت مهارات الدفاع عن النفس التي تعلمتها من فير في الوقت المناسب. كان ذلك ممكنًا لأن رالف لم يكن يُوليها اهتمامًا لأنها إمرأة. أمسكت بيريلانس بالفستان وركضت بعيدًا عن رالف قدر الإمكان.
“آنسة، إذا ركضتِ بهذه الطريقة، فسوف تؤذين كاحلكِ.”
لطالما كانت الساحة مكانًا ممتعًا. كان رالف يتجول بهدوء ويستمتع بالجو. لقد كانت تلك اللحظة التي حاول فيها رالف، الذي كان يقترب منها وكأنه حاصرها، الإمساك بها. نجا رالف من الموت المفاجئ وطعنة السيف المفاجئة. بعد أن نجا من الموت عدة مرات، ما كان لينعم بالأمان الآن لو لم يُدرك الخطر مُسبقًا. نظر إليه رجل بغضب.
“الحارس الشخصي…”
كان لا يُقارن بالنظرة التي شعر بها آخر مرة. تراجع رالف إلى الوراء بمفرده. لقد كان يعرف الرجل أمامه جيدًا.
“هل أنتِ بخير؟”
عرفت بيريلانس من هو صاحب الصوت الجميل واللطيف.
“فقط ابقي خلفي.”
كان هناك ارتعاش خفيف في يده، اشتعل غضب فير.