تلقى فير معلومات من الكونت ألفين وتوجه إلى بار قديم. كانت الطاولات الدائرية منصوبة في كل مكان، وكان الناس يجلسون حولها يشربون، يُقال إنه أرخص مكان في المدينة، ولهذا السبب يزوره الكثيرون، ظنّ أنه لن يكون من السهل عليه تذكّر من جاء وذهب من هنا. كان من الواضح أنه لو كان قد تواصل هنا، لكان استهدف تلك النقطة. طلب فير بيرة خفيفة، ارتشف رشفة واحدة فقط، ثم توقف عن تناولها، كانت بيرة ناعمة، لا تحمل برودةً تُلامس الحلق، ولا نكهة الشعير العميقة، يبدو أن هناك سببًا لانخفاض السعر. إضافة إلى ذلك، بدا أن هناك عددًا لا بأس به من الأشخاص الذين جاءوا بمفردهم واستمتعوا بالمشروب، لذا لم يلفتوا الأنظار. وعندما دقق فير النظر، لم يجد شيئًا غريبًا. كان معظمهم من شاربي الكحول العاديين. بمجرد دخوله، وجد شخصًا يتجه مباشرةً إلى الداخل، ثم اختفى في لمح البصر، بدا أن هناك مكانًا آخر في الداخل.

“هل لديكَ أي مقاعد أخرى متاحة بالداخل؟”

“المقاعد متاحة فقط لأولئك الذين قاموا بالحجز.”

أومأ فير. كان لديه شعور بأن ما يبحث عنه سيكون هنا.

“في المرة القادمة التي أريد فيها تناول مشروب هادئ، سأستخدم هذا المكان.”

نهض فير من مقعده وهو يُفكّر. شخر الموظف قليلاً، نظر إلى ملابسه الرثة، فبدا وكأنه قادم إلى حانة رخيصة، وعرفه رجلاً مُتباهياً. كان ذلك لوجود أكثر من شخصين بنصف وجه فقط، ربما يستقبلون أشخاصًا مختارين فقط. وكان رد الفعل مريحا للغاية بالنسبة لفير. دخل رجلٌ بينما كان فير ينظر حوله في الحانة، ورغم أنه كان يُخفي هويته بزي وتسريحة شعرٍ مختلف، إلا أن فير تعرّف عليه فورًا، كان ذلك بسبب القفازات التي كان يرتديها.

“قفازات حريرية بيضاء. بدا أن الرجل لديه الوقت لتغيير ملابسه وتسريحة شعره، لكن قفازاته لم تكن كذلك. أو ربما لم تكن لديه نية لتغييرها…”

تبع فير الرجل بحذر. لم يكترث أحدٌ في حانةٍ صاخبةٍ جدًا، سار الرجل بهدوء في البار، ينظر إلى الناس، ثم اختفى باتجاه المنطقة المخصصة للزبائن فقط.

“اعتقدتَ أنكَ غادرتَ، ولكن ها أنتَ ذا.”

أخرج فير عملة صغيرة من جيبه للموظف. لم يُعر الموظف اهتمامًا، بل وافق، وغادر فورًا. لم يعد هناك وقت للقلق بشأن الهواء النقي كما كان من قبل.

“اكتشف من يملك البار.”

أمر فير ألبرت فورًا عند ذهابه إلى القصر. وهناك تعرف على الرجل الذي كان يلتقي ببيريلانس.

فكر فير: “عندما رأيته نهارًا، بدا واضحًا أنه يرتدي ملابس باهظة الثمن. ظننتُ أن لديه موارد مالية تُعينه، لكنه لم يكن من طبقة الأرستقراطيين الرفيعة، لذا كان هناك مكانٌ خاصٌّ للمال. ربما كان من المفترض أن يكون البار هو الثور الوحيد للرجل…”

“سوف أكتشف ذلك.”

تحرك ألبرت بسرعة.

“قيل إن الحانة كانت تستضيف غالبًا تجمعاتٍ للنبلاء من الطبقة الدنيا، بمن فيهم البارون لوك والبارون أورفين. وشهد البعض أن الخدم كانوا يترددون على الحانة ويذهبون منها عدة مرات. وفوق كل ذلك، التقت بيريلانس برجل خطير يتردد على هذا المكان. كان لدي شعور قوي بأن الأمر ليس محض صدفة…”

“كان هناك وقت حيث كان من الصعب التعامل مع الجميع في وقت واحد لأن أعدادهم كانت مرتفعة للغاية.”

في اليوم التالي، التقى رالف وبيريلانس مجددًا. واليوم، كانت قصة معركة هي محور الحديث. عاش رالف حياته ظانًا أنه قليل الكلام. ومع ذلك، عندما أبدت بيريلانس اهتمامًا بقصص رحلاته وحكاياته البطولية، كان يجذبها بشغف.

“لقد غضب الذين هاجموا في نفس الوقت، ووضعت يدي على السكين الذي كان يحمله أحدهم، ولم أتمكن من تحريكه.”

خلع رالف قفازيه بفخرٍ وكشف عن يده. شُفيت الآن، لكن الندبة بقيت كما هي. ندبةٌ كبيرةٌ بما يكفي لتغطية راحة اليد بأكملها، غطّت ظهر يده وكفه.

“لابد أنكَ كنتَ مصابًا بجروح بالغة.”

نظر رالف إلى عبوسها الخفيف، فأعاد ارتداء قفازاته. كان يرتديها عادةً لتغطية الندبة. وكان سبب إظهاره لها هو تشجيع الحب. 

في الأصل، كان الجرح ناجماً عن صد هجوم إمرأة كان يحاول اغتصابها، والتي هاجمته بسكين.

فكر رالف: “ماذا حدث لها؟ في النهاية، تذكرت أن وجهها كان غارقًا في اليأس. لقد كانت ذكرى عاطفية للغاية.”

“إذا استطاعت الآنسة أن تمسك يدي ولو لمرة واحدة، أعتقد أن الأمر سيكون أفضل قليلاً.”

بدت بيريلانس في حيرة لفترة وجيزة، لكنها سرعان ما رفضت.

“أنا آسفة.”

اعتبر رالف رفضها الحدّ الذي اعتاد عليه من مراقبة طويلة الأمد. مع ذلك، مقارنةً باليوم السابق، كان مرتاحًا جدًا.

“ولكن… أليس هذا خطيرًا لأن مينيفي تقع أيضًا على الحدود مع دول أخرى؟”

سألت، وعلى وجهها نظرة قلق.

“لا، إنه ليس خطيرًا جدًا.”

“لكنني سمعت أن الفرسان قالوا إنهم رأوا جنود مملكة هانون قادمين. إن كان هذا صحيحًا…”

لهذا السبب طرحت سؤالها المُقلق. وبطبيعة الحال، ستنتهي هذه القصة بقصة عائلة غرانت. وبينما كانت تتحدث بوجه أكثر قلقًا، قال رالف.

“في بعض الأحيان ما تريه ليس كل شيء.”

“ما أراه، ليس هذا كل شيء. إذاً، هل تعرف القصة الخلفية؟”

وعلى أمل أن يُنظر إليها على أنها ذات اهتمام مختلف، قامت بتقليد نبرة صوت يبدو أنها تبحث عن الثرثرة، كما هي الحال مع النساء في الدوائر الاجتماعية. نظر إليها رالف بتلك الطريقة. لم يصدق أنها تعني ما تريده.

“جيد.”

أمسك رالف ذقنها ومدّ يده ليلمس شعرها. سحبها بسرعة، لكن يده لمست شعرها لقصر المسافة.

“لديكِ شعر بني مشرق جميل جدًا.”

كان رالف يسيطر على غضبه قليلاً. سبق أن أنكر ذلك، لكن رالف أعتقد إنها بدت مهتمة بفير غرانت بالتأكيد. كان يعتقد أنها ستأخذ المعلومات التي حصلت عليها منه إلى فير غرانت.

“شكرًا لكَ.”

اتسعت عينا رالف قليلاً وأعجبته النظرة الخفيفة التي أعطتها له بيريلانس.

“مرحباً بكِ.”

وقال رالف ذلك وأعطى شعرها قبلة خفيفة.

“اشرح هذا.”

عندما كان شعر بيريلانس الناعم لا يزال أثره على شفتي رالف. كان روبن هو من قطع معنوياته على الفور، ناوله قطع الورق الصغيرة، بدا وكأنها احتوت شيئًا ما. لم يكن بداخلها أي محتوى، لكنهما استطاعا تمييز ما بداخلها.

“لماذا يخرج هذا من جيوب الخدم الذين لم نؤمر بإعطائه لهم؟”

كان روبن غاضبًا عندما اكتشف أن رالف قام بتوزيع المخدرات على الخدم. عمل رالف رائع، لكن دائمًا ما يكون فيه عيب، خاصةً في أمور مهمة كهذه. لكن رالف كان يبدو عليه اللامبالاة.

“لقد كنتُ فقط أوصي بمنتج جيد.”

“النبلاء هم الوحيدون الذين نعطي لهم ذلك.”

“بالطبع لم يكن مجانيًا، لقد كان مالي الخاص، لذلك لا تقلق بشأن المال.”

لقد عبرا عن آرائهما وكأنهما لن يخسرا. التقت أعينهما بشكل حاد، وربت رالف على كتف روبن بينما كان يحاول المرور.

“أعتقد أنكَ فعلتَ الكثير مما كنتَ تريد.”

كان صوت روبن هو ما أوقفه. كان لا يزال يحمل تعبيرًا غاضبًا على وجهه، لكن صوته بدا وكأنه يسخر منه بهدوء.

“النبلاء نبلاء، لكنهم نبلاء.”

كان رالف يفكر في شيء عديم الفائدة.

“لقد تخلصتُ من مكانكَ السري.”

“هذا؟”

سرعان ما تبدلت ملامح وجه رالف الهادئة. وبدا أن معدة روبن قد استرخت قليلاً.

“وفي الوقت الحالي، لن أؤيد حتى عملية التنظيف. إذا لم يُصغِ الكلب، يُمكنك تدريبه. خصوصًا إذا كان كلبًا لا يتذكر أيام تحرّكه على الأرض، فالأمر أسوأ.”

ذهب روبن في طريقه الخاص، تاركاً رالف يصرخ ويشتم.

“المالك هو البارون جانيت.”

فكر فير: “كان المالك الحقيقي للبار، جانيت. كانت عائلة لم أسمع بها من قبل…”

“هذا هو النبيل الأرستقراطي الجديد الذي حصل للتو على لقب البارون، رالف جانيت.”

ألبرت، الذي قرأ الفضول على وجه فير، أعطاه بلطف تفسيراً.

“كان من الصعب العثور عليه. كان من المفترض أن يكون صاحبه شخصًا آخر، لكن تبيّن أنه ميت. يبدو أنه استعار الاسم فحسب.”

كانت تلك اللحظة التي أصبح فيها الشعور تأكيدًا. وإلا، لما كان المالك ليزيد الأمور سوءً.

“تعرّف عليه أكثر أيضًا، وعلى علاقته بالماركيز ويند بالتفصيل. لا تنسَ تدوين كل شيء، حتى لو كان صغيرًا جدًا.”

أخبر فير ألبرت وأعاد ارتداء المعطف الذي خلعه.

“أرى. إلى أين أنتَ ذاهب؟”

“لدي مكان للزيارة.”

وبعد أن قال ذلك، غادر فير القصر على عجل.