“لقد تلقينا مؤخرًا تدريبًا عمليًا لإعداد أنفسنا للمواقف الخطيرة المحتملة.”

قال فير، وهو يحتسي الشاي، جالسًا أمام الماركيز ويند في مكتبه. منذ أن قرر إجراء تحقيق مشترك مع الماركيز ويند، كان يُطلعه دائمًا على هذه المعلومات بعد كل جلسة تدريب. كان اجتماعًا عمليًا تحت ستار تقرير تدريبي. ركز محتوى الاجتماع على توجيه إعداد التقارير والبحث.

“ماذا عن عملكَ الخاص؟”

“لم أجده بعد أيضًا. لذا أتساءل كيف سيكون الأمر لو تعاملنا معه من منظور مختلف.”

لم يُعثر بعد على الجاني الذي هاجم الماركيز ويند. ومع ذلك، وكما قال الكونت ألفين، كان سيُلقى اللوم على الماركيز ويند. لابد من وجود أدلة تُشير إلى هوية المجرم الذي اقترب من البارون لوك أو البارون أورفين.

“البارون لوك أو البارون أورفين.”

كان عليهم ترك دليل على دخول الماركيز ويند، وإخبار أحدهم بذلك. كان ذلك بهدف إثارة الشائعات سرًا. ومع ذلك، فإنه لم يكن ليفترض أنه من خلال الخطة، يمكن لماركيز ويند الحصول على المعلومات بسرعة.

“هذه طريقة جيدة للتحقيق.”

كانت طريقةً لتتبع آثار الأقدام بشكلٍ معكوس، كانت أفضل من إضاعة الوقت مع سائس الخيول.

“سأعود إلى المحققين ابتداءً من الغد.”

“سأترك الأمر لكَ.”

بعد الإجتماع، لم يكن هناك حديث لفترة من الوقت. مع اعتيادهما على الأمر، لم يشعر الماركيز ويند وفير بنفس القدر من الانزعاج. لم يكن الماركيز ويند مُتطلبًا كما بدا.

“سأتبعكِ وأرافقكِ. إن لم تريني، فلا تقلقي.”

اختفى المرافق الذي ترجّل من العربة قبل الوصول إلى نقطة الالتقاء بسرعة بعد أن قال ذلك. كان سيلحق بها ويرافقها بعيدًا عن الأنظار. وثقت به بيريلانس وتوجهت إلى أمام التمثال في الساحة للقاء رالف، لم تستطع أن ترى إن كان رالف قد وصل بعد. عندما رأت تمثال ملاك الوفرة يحمل سلة، أخرجت عملة معدنية وشبكت يديها بحرص.

“من فضلك اجعل الأمور تنجح.”

وتذكرت وجه فير في قلبها. بمجرد التفكير في ذلك، ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي بيريلانس. كان رالف يحدق بها. ظن الأمر لعبة عملات معدنية بائسة، لكنها بدت لطيفة عندما فعلتها. لذا اقترب منها، وتوقف عن المشي حين شعر بطاقة شرسة انبعثت من أحدهم انسكبت عمدًا، وكان يحدق فيه.

“لابد أنكِ أحضرتِ مرافقًا.”

رالف، تذكر أنها قالت أن والدها صارم، قرر رالف أن يكون حذرا في سلوكه.

“إنه لشرف لي أن أراكِ مرة أخرى.”

فزعت بيريلانس من صوته، ففتحت عينيها.

“ممتنة لمقابلتكَ.”

كانت تحية متأخرة بعد أن غمر قلبها بالدهشة.

“هل كنتِ تتمنين أمنية؟”

وقف رالف على مسافة مناسبة، وكان يوجه الحوار بشكل طبيعي.

“نعم. كنتُ أتمنى أمنية لأن الرب قال إنه سيحققها.”

ابتسم رالف ابتسامة خفيفة لردها. لكن ضحكته بدت ساخرة، فحولت نظرها إليه فجأة. لم تستطع رؤيته لأنه مسح وجهه بسرعة.

“أليست مجرد صورة لشخص؟ أنا لا أؤمن بالرب لأني عشتُ فقط مع حقائق مروعة.”

“أوه.”

“وإضافة إلى ذلك، يقال أن الشعر المجعد هو رمز للعائلة الإمبراطورية.”

نظرت بيريلانس إلى التمثال مجددًا. بدا وكأنه يُشبه ولي العهد لوشيوس، الذي رأته في الحفل الإمبراطوري.

“إنها مجرد قصة سمعتها.”

هز رالف كتفيه كما لو كانت قصة تافهة، وأومأ برأسه قليلاً.

“أشعة الشمس قوية. إلى أين تريدين أن تذهبي؟”

“آه، أردتُ الخروج في نزهة لأول مرة منذ زمن، فأحضرتُ مظلتي. سمعتُ أن هناك حديقة جميلة قريبة، إن كان ذلك مناسبًا لكَ.”

اختارت هذه الطريقة لأنها لم ترغب في أن تكون في مكان مغلق معه، وهو شخص لا تعرفه جيدًا. ثم مدت مظلتها الصغيرة التي أحضرتها معها، متظاهرة بالجهل. بالطبع، لاحظ رالف شعورها. لكنه افترض أن نواياها كانت أكثر هدوءً، وأنها كانت خائفة. لم يكن هناك داعٍ للتسرع بعد.

“إذاً هل سنغادر؟”

تظاهر رالف بأنه رجل نبيل وانحنى بأدب.

“اللورد، ما قلته لي في المرة السابقة، هل يمكنكَ أن تخبرني بالمزيد؟ لم أستطع النوم من شدة حماسي.”

طرحت بيريلانس أسئلةً بدت وكأنها فضولية تجاه مكانٍ مجهول. وهذا السلوك أعطى رالف انطباعًا بأنها إمرأة بريئة. بدأت أفكارٌ شتى تخطر بباله، أفكارٌ لاستدراجها إلى مكانه السري.

“إنه مكان ذو مناظر طبيعية خلابة. إنه من الأماكن القليلة في البلاد التي يمكنكِ فيها رؤية المحيط.”

روى رالف بهدوء الحقائق السطحية التي يعرفها الجميع. في الواقع، كانت هناك مناطق عديدة مجاورة للبحر في إمبراطورية أركيا، مما جعلها ملجأً شعبيًا.

“لابد أن يكون مكانًا جميلًا.”

“إذا كنتِ تريدين، يمكنكِ أن تأتي لزيارتي في أي وقت.”

بالطبع، كان رالف يخطط لأخذها قبل ذلك، لكنه قال ذلك وكأنه لم يفكر في الأمر.

“لابد أن الفيكونت غرانت كان حزينًا حقًا لفقد مثل هذا المكان الجميل.”

بدت حزينًة، كما لو أنها لا تعرف فير. الآن، بدت وكأنها تستطيع استيعاب قصة حدث وقع في عائلة غرانت بسلاسة.

“غرانت… هل تقصدين الفيكونت؟”

“نعم.”

تَقَسَّبَ وجه رالف قليلًا وهو يسأل ذلك. لم تستطع بيريلانس إلا أن تشعر بالتوتر في الوقت نفسه.

“هل أنتِ مهتمة؟”

“نعم؟”

“في عائلة غرانت.”

شعرت بالحرج من الكلمات المباشرة التي تلت ذلك، رمشت بعينيها الكبيرتين بدهشة. وكان رالف ينظر إليها بتلك النظرة.

عثر فير على بيريلانس، بينما كان يبحث عن المجموعات المشبوهة قبل التسلل إلى التحقيق، المكان الذي كان الفارس يزوره في كثير من الأحيان كان مكانًا لا يأتي إليه النبلاء. جلس فير على مقعد، يراقب المارة من حوله باهتمام، برزت في عينيه شخصية مألوفة من بعيد، كان أحد الشخصين اللذين يمران بجانب النافورة مألوفًا جدًا.

“بيريلانس، كانت هناك. مع رجل آخر. كان الرجل الذي بدا أرستقراطيًا يرتدي ملابس باهظة الثمن. لا يوجد أرستقراطيون رفيعو المستوى لا أعرفهم، لذا فهو على الأرجح أرستقراطي من طبقة منخفضة. لكن لديه ثروة طائلة…”

بعد أن أجرى فير تقييمًا دقيقًا وبسيطًا، نظر إليهما بعناية وتبعهما. لم يكن من الصعب عليه محو وجوده.

“كانت بيريلانس مختلفة بعض الشيء عن المعتاد. كانت تبتسم باستمرار وهي تستخدم المظلة. لكنها كانت ابتسامة خالية من المشاعر. كان الرجل مهتمًا بها جدًا، وعرفتُ ذلك فورًا. ورغم أنها كانت في حالة يقظة نسبية وحافظت على مسافة، إلا أنها لم ترفع عينيها عن الرجل…”

تبعها فير ونظر حوله.

“لم يكن هناك رجلٌ يُشبه مرافقًا، بل كان هناك حضورٌ خفيف. ربما اختبأ وتبعها. شعرتُ ببعض الارتياح. وما شعرتُ به بعد ذلك كان حزنًا. ليست مُلزمة بإبلاغي، لكن بصفتي مرافقها، يُمكنها إخطاري مُسبقًا. أو ربما كان بإمكانها إخباري بعيوبي كحارس قبل ذلك. وفوق كل ذلك، تساءلتُ من هو الحارس الذي حلّ محلي…”

توقف فير عن متابعتهما، واستدار، ووضع قبعته على الفور.

“إذا لم تكن تريدني، فمن حقها ألا تنظر إليّ…”

ابتعد فير.

كان رالف ينظر إلى بيريلانس بتعبير رقيق للغاية. كان رقيقًا لدرجة أنه أراد أن يأخذها بعيدًا الآن.

فكر رالف: “لا، أردت أن أمسك شعرها وأقبل جفونها على الفور. ومع ذلك، لم يكن الاهتمام بالرجال الآخرين أمرًا ممتعًا. وخاصةً فير غرانت.”

“إنه شخص تم الحديث عنه كثيرًا بين النبيلات الشابات.”

قالت بيريلانس بحذر.

“لذا فأنتِ مهتمة بالفيكونت؟”

“هذا؟ لا. لقد فكرتُ فيه فقط لأنه كان مرتبطًا بأرض جميلة.”

“أوه.”

لقد كان هذا الرد متأخرًا بعض الشيء، لكنه كان الجواب الذي أراده رالف. نظرته الحادة جعلت أي شخص يرغب في قول لا. وهكذا فعل صوت الارتياح الذي تبعها مباشرةً.

“هل فهمتني خطأ؟”

كان لابد من المبادرة. ارتسمت على وجه بيريلانس ملامح خيبة أمل كبيرة.

“أوه، لا. لا يهم.”

ردّ رالف بمهارة على كلمات بيريلانس المضادة. وفي الوقت نفسه، لم يرفع رالف بصره عنها.

كان رالف يتخيل شيئًا غريبًا عندما رأى وجهها الخائب: “على سبيل المثال، أتخيلها تبكي تحتي.”

“هل ستسامحيني إذا أردتُ فقط توجيه انتباه السيدة إليّ بالكامل؟”

ابتسم رالف بارتياح للأفكار التي جاءت في ذهنه وتصرف كرجل نبيل. حاولت بيريلانس التخلص من الاعتراض الغريب على تصرفاته. في النهاية، أومأت برأسها قليلاً دون أن تتخلى عن تعبيره.

“هذا أمر مريح.”

في ذلك اليوم، تحدث رالف كثيرًا عن هذا وذاك ليجعل بيريلانس تشعر بتحسن، لكن لم يكن هناك شيء يلفت انتباهها. 

وأثناء تحقيق فير، رأى رالف مرة أخرى في تلك الليلة.