أصبح المكان صاخبًا. بدا أن النبلاء، الذين كانوا يستعرضون رقصاتهم الرائعة، قد غادروا بإذن العائلة الإمبراطورية ليخففوا من حماسهم.
“هل يمكننا أن نلتقي مرة أخرى في المرة القادمة؟”
بيريلانس، التي كانت على وشك نفاد صبرها، سألته أولًا. ابتسم رالف ابتسامةً مشرقة لسؤالها.
“سأزور البارونية إينيس في المستقبل.”
“لا، ليس عليكَ ذلك. والدي صارم بعض الشيء.”
بيريلانس، التي لم تستطع أن تقول أنها لن تكون آمنة حتى لو ذهب إلى البارونية إينيس، تظاهرت بأنها فتاة صغيرة ذات أب صارم. بدا رالف وكأنه يفهم قليلاً سبب عدم عثوره عليها حتى الآن، لم يكن قد التقى النبيلة أصلاً، وسبب عدم قدرتها على مغادرة المنزل كثيرًا هو والدها الصارم. ظن رالف أن ذلك ربما كان بسبب جمالها.
“حسنًا، ماذا عن أمام القاعات الدراسية؟”
كانت القاعات الدراسية مكانًا يرتاده العديد من الأرستقراطيين. لابد أن هناك من يتعرّف عليها. تذكرت بيريلانس قول فير إن النبلاء نادرًا ما يقتربون من النافورة في الساحة.
“لا، دعنا نلتقي أمام النافورة في الساحة.”
“النافورة في الساحة… أرى.”
أراد رالف أن يبقى معها لفترة أطول، لكن لم يكن لديه وقت للتأجيل. بعد أن حدد موعدًا، كان سيترك لديها انطباعًا جيدًا لو غادر الآن بأدب.
“ثم سأنتظر لرؤيتكِ حينها.”
استقبلها رالف استقبالاً مهذباً وغادر المكان. كانت خطوة سريعة تنبئ بإصرار روبن. بمجرد اختفاء رالف في اللحظة المناسبة، توافد النبلاء واحدًا تلو الآخر. نظر إليها مجددًا وغادر على الفور.

لم يكن لدى بيريلانس وقتٌ للقلق بشأن ذلك. خطرت لها فكرةٌ ما.
ألا يمكن الحصول على معلومات من البارون جانيت؟ وهذا أيضًا هو السبب الذي دفعني لسؤال رالف عن اسمه بدلًا من رفضه. إن كان الأمر كذلك…
“السيدة ويند.”
لقد كان فير هو الذي اتصل بها، عندما كانت وحيدًة تفكر.
هل يمكنني أن أعطيكَ قلبي بصدق إذاً؟
فكرت بيريلانس وهي تنظر إلى فير الواقف أمامها.
“هل كنتِ هنا كل هذا الوقت؟”
على عكس عادته، عبس فير قليلاً. كان قلقاً بشأن ما حدث لها.
“كنتُ قلقا.”
عندما رأى وجهها، تحدث فير بصوت مريح قليلاً.
“أنا آسفة.”
كان من الجيد اهتمامه بي. مع ذلك، شعرتُ ببعض الحزن لعدم تمكني من إخباره مباشرةً بأنني أبادله نفس المشاعر… 
وقد عبّر فير عن هذا الشعور بصوته.
“ماذا حدث؟”
هزت رأسها. لكن عندما خفضته، بدا أن نظرتها تغيرت، فشعر فير بالألم.
“يمكنكِ أن تخبريني….”
فكر فير: “كان هذا ما أردتُ قوله دائمًا. لم أستطع منعها من الشعور بالألم أو البكاء بدلًا مني. مع ذلك، إذا إستطعتُ تخفيف ألمها. كنتُ آمل أن يكون أقل إيلامًا…”
“إنها مجرد نزوة سيدة كما هو الحال دائمًا.”
لم تتمالك بيريلانس نفسها من الإبتسام بحزن. ومع ذلك، لم يكن لديها ما تقوله، مع أنها تشعر بنفس الشعور.
“الفيكونت، هل يمكنك البقاء كرئيس لمنظمة الفرسان لفترة أطول قليلاً؟”
والآن أرادت أن تجعله يتحدث عن نفسه. أما بالنسبة لفير، فكان لديه رغبة شديدة في التعبير عن مشاعره لها.
“الرد على القسم الذي أدليتَ به في ذلك الوقت… أعتقد أنه سيتأخر قليلاً.”
عندما تذكرت تلك اللحظة، احمرت وجنتيها بخجل، وأشرقت عيناها، تمامًا كما لو أنها وردة حمراء.
“بالطبع.”
ابتسم فير عند رؤيتها. 
تمتم فير في قلبه: “كان عليّ أن أقدّم الطلب، لا هي…”
“سأنتظر إجابتكِ.”
تمتم فير في قلبه: “لقد وقعتُ في حب تلك العيون المشرقة وأريد أن أكون معها حتى لو لفترة أطول قليلاً…”

اصطدمت السيوف الخشبية وأصدرت صوتًا خفيفًا. وسرعان ما تحرك السيف الخشبي الذي صدّ الهجوم بسرعة وطعن منطقة الخصم الفارغة.
“اوه!”
على الرغم من أنه كان سيفًا خشبيًا، إلا أنه من المؤكد أنه سيؤلم إذا تم الضغط عليه بقوة. انهار الفارس الذي كان يشكو من الألم من شدة التشنج. إذًا. ثم اندفع فارس آخر بسرعة. استمرت أصوات الاحتكاك، أكثر بهجة من ذي قبل. كان ذلك لأن آخر فارس ركض برشاقة هاجمه بسرعة ليمنعه من الركض. أما الفارس الذي قبل هجومه، فقد قابله بسرعة بالتراجع خطوة إلى الوراء. أعطى الفارس الأخير القوة وأرجح سيفه الخشبي في قتال بدا أنه لديه فرصة للفوز به.
“إنه سوف يخسر.”
بيريلانس، التي كانت تراقب المشهد، رمقت الفارس بنظراتٍ حزينة. أما فير، الذي هاجمه الفارس، فلم يذعر. ورغم أنه صدّ هجومه، إلا أن عينيه الحادتين بقيتا على حالهما. حتى حركات قدميه الخفيفة بدت وكأنها مُدفوعة. في مثل هذه الحالة، لم يُظهر الفارس الأخير سوى ثغرة. في النهاية، سقط السيف الخشبي من يد الفارس. استولى فير على السيف وظل يراقب الفرسان طوال الوقت.
“هذا كل شيء، سنواصل التدريب الإضافي.”
وعند سماع كلمات فير، سمع تنهدات الفرسان كما لو أنها خرجت من البطن. وقعت الحادثة قبل بضعة أيام. ورغم انتهاء حفل القصر الإمبراطوري بسلام، إلا أن الفرسان شعروا بخيبة أمل. ولعل جميع الفرسان يشعرون بنفس الشعور. على سبيل المثال، حتى تدريب اليوم، كانوا يتدربون بحركات صارمة، على عكس المعتاد. وكان السبب هو المرأة الجميلة التي كانت تجلس في الطرف الآخر من ساحات التدريب.
جلست بيريلانس وبعض الخادمات يشاهدن تدريبهم. شعرت الخادمات بالحرج من حركات الرجال النشطة، لكنهن أعجبن بها، وكانت بيريلانس تفحص الفرسان واحدًا تلو الآخر بابتسامة جميلة على شفتيها. لم يكن من الممكن تدريب الفرسان كما ينبغي بسبب نظرة بيريلانس.
“توقفوا عن الحركة.”
توقف فير عن التدريب لتصحيح انضباط الفرسان. ثم رفع سيفه الخشبي ولوّح به برفق في يده. عندما أصبح السيف الخشبي في يده، تغيَّر تعبير وجهه.
“يمكنكم الهجوم بكل شيء. هاجموني.”
“نعم؟”
“ومن ناحية أخرى، إذا لم تتغلبوا عليّ، فسيكون ذلك بمثابة تدريب إضافي.”
ولم يكن من المخطط الأصلي أن يبدأ التدريب مرة أخرى في الساحة حيث كانوا يتدربون لأكثر من نصف اليوم. وهكذا بدأت سلسلة من الاشتباكات، انتهت بانتصار فير.
“بعد استراحة قصيرة، نبدأ من جديد.”
قال فير وهو يلمس شعره المتعرق برفق. كان العرق يتساقط على فكه السميك. بدا جسده المُدرَّب طويلًا رياضيًا وصلبًا، قوته كانت واضحة. بدت الأوتار والعضلات واضحة وهو يُمارس القوة على اليد التي تحمل السيف الخشبي. لم تستطع بيريلانس أن ترفع نظرها عن فير. ليس هي فقط، بل كل الخادمات بجانبها كنّ ينظرن إليه. هزت رأسها، وتذكرت هدفها من المجيء إلى هنا. أن تجد رجلاً يرافقها عندما تلتقي رالف.
“تناولوا الطعام أثناء الراحة.”
قامت بيريلانس بإعداد الغداء مع اعتذارها عن مقاطعة التدريب. تم حشو الساندويتشات باللحوم وتم إعداد مشروبات الفاكهة الطازجة. وزّعت بنفسها الطعام على الفرسان، ووزّعت الخادمات المشروبات. وأخيرًا، غادر آخر فارس باستثناء ڤير، الفارس الذي كان يركض نحو ڤير سابقًا. قال فير إنه لم يُفاجأ، لكن الأمر جعله يتوقف للحظة. كان من الواضح أنه كان جيدًا جدًا.
“كانت مهاراتكَ ممتازة.” 
أعطته بيريلانس الطعام وأثنت عليه بشكل طبيعي.
“شكرًا لكِ.”
وكان الرجل خجولًا قليلاً.
“هل يمكنني أن أعرف اسمكَ؟”
“إنه ليني. لا يوجد اسم عائلة.”
“ليني… سأتذكر.”
ردّت بيريلانس بابتسامة. كان جديرًا بالذكر، ليس فقط كمرافق لها، بل أيضًا كرجل عائلة نبيل. ولما رأت ليني يغادر حاملًا الطعام، قررت أن تطلب منه معروفًا.
“هل ستبقين أكثر هنا؟” 
كان هذا هو الصوت الذي سمعته حينها. قبل أن تدرك ذلك، كان فير واقفًا أمامها. 
“لا، لقد جئتُ فقط لرؤيتكَ للحظة.” 
“ثم سأرشدكِ.” 
“لكن…” 
سمعتُ أن الاستراحة القصيرة مفيدة للفرسان. لابد أن التعامل مع هذا العدد الكبير من الفرسان كان صعبًا. لم تستطع التوقف حتى الاستراحة.
“لا داعي للقلق بشأني.” 
كان وجه بيريلانس ينم عن قلقها. لكنه كان قلقًا لم يكن من الضروري أن تُسببه. فير، الذي تلقّى تدريبًا شاقًا على يد والده منذ صغره، لم ينهار لمجرد استسلامه لاستراحة قصيرة. آنذاك، بدا التدريب الذي كان يلوم والده عليه جليًا اليوم. 
“أستطيع العودة وحدي أيضًا. وهناك الكثير من الخادمات.” 
لم يكن ذلك لأنها لم تكن تعلم أنه رجل نبيل يتمتع بصحة ممتازة. لم تكن تريد أن يعتاد على صعوباتها الخاصة.
“أنا بخير.” 
“لأنني لستُ بخير. لأنني لا أستطيع أن أحرمكَ من وقتكَ.”
بسبب قلقهما المتبادل، لم يدركا أنهما يتلقيان الرعاية. من هذه المسافة، اكتفى فير وبيريلانس بالتحديق ببعضهما البعض. 
في تلك الصورة، كانت الخادمات ينظرن في نشوة كما لو كن يشاهدن قصة حب أمامهن، وكان الفرسان لديهم وجوه خالية من التعبير مع السندويشات فقط.
“أنا أيضاً.”
فير لم يتراجع. 
فكر فير: “من الواضح أن بيريلانس كان بإمكانها أن تعرب عن دعمها للفارس بصفته عضوًا في الماركيز ويند. لكن الغريب أن عينيها، اللتين كانتا تُحدقان في ليني بدقة، أزعجتني. اعتقدتُ أنها تريد تغيير المرافقين. ربما كان السبب قلقي…”
سألها إن كان الأمر سيصعب عليه في البداية.
“كل ما أفعله من أجل السيدة هو فرحتي.”
بدت الزهور تتفتح حول فير، الذي قالها. على الأقل في عيون الخادمات هناك. حتى ميندي، المتزوجة، ذابت من كلماته.
“لأنني الوحيدة التي تحصل على المساعدة. لو اضطررتُ لإزعاجكَ، لما أتيتُ.”
فكر فير: “كانت مرافقة بيريلانس ممتعة، لكنني لم أستطع الخسارة اليوم. المسافة من ساحة التدريب إلى القصر قصيرة. إضافة إلى ذلك، لم تكن وحدها؛ كانت خادماتها معها…”
في عيون الفرسان، بدا وجه بيريلانس كأنها قديسة. عادةً ما كانت معظم النبيلات الشابات يطلبن مرافقة. كان مؤثرًا ولطيفًا رؤية سيدتهم تذهب دون مرافقة لراحة الفارس. إضافة إلى ذلك، كانت سيدتهم الزهرة الوحيدة في عائلة الفرسان رفيعة المستوى.
“ثم فقط إلى مدخل القصر.”
في النهاية، كان الأمر تسوية. كان قرارًا تم التوصل إليه لأن أيًا منهما لم يكن ينوي التنازل. وافق فير على التسوية على مضض، وكان تردده واضحًا على وجهه. 
بهذه الطريقة، كتبت النساء روايات عن العاشقيَن، وأعلن الفرسان عن ولائهم وبدأوا في الإستعداد للتدريب القادم.
“أنا قوي.”
“نعم؟”
“وأنا بصحة جيدة.” 
هذا ما قاله فير وهو يسير بجانبها. رمشت بيريلانس.
“ربما يكون من الصعب العثور على رجل مثلي.” 
نظر فير في عينيها وحاول أن ينقل لها شيئًا لم يستطع قوله.
“أنا أعرف.” 
لقد ردت عليه فقط دون أن تدرك نواياه.
“لكن هذا لا يعني أنه لا يمكن أن تتأذى. ليس الأمر أنه ليس مؤلمًا. أكثر من أي شيء آخر….”
سرعان ما وصلا إلى نهاية الطريق. خرجت بيريلانس، التي نطقت الكلمة الأخيرة بصوتٍ لا يسمعه إلا هو، من كزهرة بوجهٍ مُحمرّ. 
“أحزن عندما تؤذي نفسكَ.”
فير، الشخص الوحيد الذي سمع ما قالته، كان واقفًا هناك. لقد كان وجهه جادًا، لكنه لم يستطع إخفاء فرحته.