كان ذلك بعد الرقصة الأولى بين بيريلانس ورومان عندما ذهبت سيسيليا إلى فير. وعندما رقص الاثنان، بدأ النبلاء في القاعة بالرقص بحثًا عن شركائهم. وفي وسط هذه الحركة، اقتربت سيسيليا من فير، الذي لم يتحرك حتى.

“فير.”

كان صوتًا يمكن لفير أن يتذكره ولو لمرة واحدة. بدت وكأنها تحمل مشاعر حزينة. وكان الشاب النبيل، الذي نظر إلى الوراء، هو الذي فوجئ بمظهرها.

“سيسيليا.”

على عكس النبلاء الشباب الآخرين، الذين كانت عيونهم لامعة، حيث كانت هذه أول حفلة ملكية لهم، كان فير هادئًا تمامًا. عندما سمع صوتها، كانت كما كانت من قبل، مليئًة بالحنان، لكن في  أدرك أن شيئًا ما بداخلها قد اختفى. ولأنهما كانا معًا لفترة طويلة، كان فير يعرف سيسيليا أكثر من أي شخص آخر.

“دعينا نتحدث في مكان آخر.”

كان هذا اقتراح فير. كانت هناك أنظار كثيرة مُركزة عليهما. وسيُصبح لقاء اليوم يومًا ما على قمة شائعات المجتمع. لم يكن الأمر جيدًا لها أو له. ربما يثير دخول الرجال والنساء إلى الصالة معًا اهتمامًا سريًا، فانتقلا إلى ممر القصر الإمبراطوري. لم يكن الممر بعيدًا عن الصالة، وكان مكانًا يرتاده الناس أحيانًا.

“هل صحيح أنكَ دخلتَ كفارس للماركيز ويند؟”

سألت سيسيليا وهي لا تريد أن تصدق ما سمعته.

“هكذا هو الأمر.”

ارتجفت سيسيليا قليلاً. سماع ما عرفته مباشرةً من فير جعلها تشعر بصدمة.

“لماذا، لماذا؟”

تشبثت سيسيليا بالفستان بقوة. ظنت أنها بحاجة إلى إمساك شيء ما.

بالطبع كان هذا ما أراده فير. حتى عندما عرضت عليه بيريلانس ذلك أولًا، كانت نيته هي الأولى. لم يستبعد أبدًا نواياه. رأى فير أن سؤال سيسيليا غريب.

“هل هناك أي دين؟”

قبل أن يتكلم فير، تكلمت سيسيليا أسرع. كان هذا أيضًا غريبًا.

“مُطْلَقاً.”

“إذاً اخرج من الفرسان. حسنًا؟”

فكرت سيسيليا: “من الواضح أنه كان سينجذب إلى حيلها، كما انجذبتُ إليها. لو كانت إمرأة تتلاعب بقلبه، لكان الأمر أكثر من ذلك.”

لم يفهم فير، كانت سيسيليا غاضبة بقوة. كان يستمع إليها بصمت ليفهمها تمامًا.

“هل تعلم ماذا فعلَتْ بي؟ أنتَ وأنا…”

في تلك اللحظة، دخل شخصٌ ما. التفتت عينا فير وسيسيليا نحو الصوت في آنٍ واحد، لكن لم يكن هناك أيُّ شكلٍ بشريٍّ واضح.

“فير.”

على عكسها، التي لم تكن مهتمة بالصوت، ظلّ فير يحدق هناك. لم يكن الأمر غريبًا، إذ كان حفلًا ملكيًا يحضره الكثيرون، لكن فير كان قلقًا بشأن الصوت.

“دعينا نتحدث لاحقًا.”

فير، الذي لم يجب على نداءها، لم يترك وراءه سوى تلك الكلمات. لم يكن لدى سيسيليا حتى وقتٌ لإيقافه.

“كانت هذه أول مرة يحدث فيها هذا. كان ظهر فير، وهو يغادر دون تردد، غريبًا.”

غادرت بيريلانس المكان، تاركةً فير وسيسيليا اللذين لم يلاحظاها. لم يكن لديها وقتٌ للنظر إلى الوراء. ببساطة، اتبعت الطريق أمامها دون وعي.

[إذًا اخرج من الفرسان. حسنًا؟]

[هل تعلم ماذا فعلَتْ بي؟ أنتَ وأنا…]

تردد صدى صوت سيسيليا في أذن بيريلانس.

طلبت من فير مغادرة الفرسان، وكانت تتحدث عني. يمكن الاستدلال على أن الكلمات التي لم تُسمع كانت سلبية. ربما زادت تصرفاتي المتسرعة من تعاستهما… 

أحاط ببيريلانس القلق، فاضطرت للهرب.

أنا… هل فعلتُ شيئًا خاطئًا مرة أخرى؟

توقفت بيريلانس عن الحركة. فقدت يدها التي تمسك بالفستان قوتها. في تلك اللحظة سمعت وجود شخص ما.

بعد الانفصال عن سيسيليا، ذهب فير مباشرة إلى الردهة للبحث عن بيريلانس.

“لم يكن هناك سبيل لمعرفة إن كانت هي من كان هناك، لكنني شعرتُ بقلق غريب. بدا أن هذا القلق قد يزول عندما أراها بأم عينيّ…”

تنقّل فير بين النبلاء العديدين محاولًا العثور عليها.

“ومع ذلك، حتى لو نظرتُ حول الممر، لم أتمكن من رؤيتها…”

كانت القاعة مليئةً بالعديد من النبلاء. بالنسبة لرالف، لم تكن تبدو مختلفةً عن سوقٍ مزدحمٍ في الشارع، لا وقتَ للتجوال فيه.

“القصر الإمبراطوري ليس مختلفًا.”

لقد كان شعور القصر الإمبراطوري هو ما شعر به رالف عندما دخل للمرة الأولى.

“كان الفرق هو رائحة مستحضرات التجميل والعطور التي تلسع أنفي، والمجوهرات التي كان من الصعب على العامة رؤيتها، يمكن بسهولة العثور عليها في الملابس والشعر. إنه مكان جيد للنشالين.”

سأل رالف خادمةً عابرةً أين كان من المفترض أن يلتقي بروبن في غرفة الاستراحة. أُجِّل اللقاء إلى وقتٍ لاحقٍ عندما أنتهى من توتّره، ونصحه ألا يتأخر. وبينما كان يقترب من غرفة الاستراحة، ازداد بُعد الموسيقى في الغرفة، لكن رالف اتجه مباشرةً نحو الباب المؤدي إلى الفناء، لا إلى الدرج المؤدي إلى الصالة، كان يبتعد عن الصالة.

“هل هو هنا؟”

سار رالف في الردهة، متسائلاً إن كان النبلاء قد زيّنوا القاعة كما في الخارج، وبينما كان يسير، توقفت خطواته، كان ذلك لأن إمرأة كانت تقف هناك. في نفس المكان الذي وقفت فيه عينا رالف، كانت إمرأة جميلة جدًا بشعر بني مشرق، وعرف رالف على الفور أنها المرأة التي كان يبحث عنها. كانت عينا المرأة الكبيرتان كأرنب يواجه نمرًا. وكان رالف نمرًا، نمرًا وجد وجبةً مُرضيةً للغاية، ارتسمت ابتسامة على وجهه. نظر رالف إلى بيريلانس. برؤية ملابسها ووجهها الرائع، ظنّ رالف أنها إمرأة نبيلة، لكنه استنتج أنها لا تبدو امرأة نبيلة رفيعة المستوى، إذ لم تكن تتزين بالمجوهرات الثمينة.

“لقد ارتكبتُ خطأ.”

وضع رالف يده على صدره وأحنى رأسه لها. كان ذلك سلوكًا نبيلًا تعلمه من روبن. بالطبع، كانت آدابًا لم يتعلمها بعد، لكنه استطاع تقليدها ببراعة.

“على ما يرام.”

عندما سمع رالف صوتها لأول مرة، ارتجف جسده فرحًا. لم يخطر بباله قطّ نوع صوتها، بدا صوتها الهادئ الناعم وكأنه يُشجّع هوسه الغريب. لم ترغب بيريلانس في البقاء لفترة طويلة مع رجل لا تعرفه، لذا سارعت بالخروج من هناك.

“أود أن أعتذر عن مقاطعة وقت الآنسة.”

أدرك رالف ذلك، فأمسك بها معتذرًا بسرعة. أما رالف، فلم يقترب منها. لكنه في قرارة نفسه أراد حبسها في منزله.

“لا، هذا المكان ليس ملكي. لذا لم تقاطعني، فلا داعي للاعتذار.”

ثم حاولت بيريلانس الخروج من هناك مرة أخرى. حجب رالف بيريلانس. لم يستطع الوصول إليها، لكنه كان قريبًا جدًا. ابتعد بسرعة.

“أنا آسف. هذه أول مرة أرى إمرأةً بجمال هذه السيدة، لذا أستمر في ارتكاب الأخطاء.”

رد رالف بسرعة عندما قرأ الرفض الذي ظهر على وجه بيريلانس. على الرغم من أن رالف قال ذلك مازحًا، إلا أن بيريلانس لم تقم بإجراء اتصال بالعين. نظر رالف إلى رموشها الطويلة الكثيفة، التي انخفضت قليلاً وهو ينتظر إجابة. ثم التقت عيناها البنيتان الفاتحتان بعيني رالف للحظة، بينما رفعت نظرها المنخفض. شعر رالف وكأنها تُغويه، جعله رقبتها النحيلة وعظام الترقوة يشك في أنها لم تكن تُغويه عمدًا، نظرًا لجمالها. قبض رالف قبضته وابتلع ريقه، كان يريدها بشدة. الآن.

“أنا لستُ دخيلًا، لأنني الشخص الذي سيُدير مينيفي في المستقبل.”

قال رالف ذلك وهو يفكر أنه إذا أخبرها عن القوة والثروة التي سيحصل عليها في المستقبل، فإنها ستفتح شفتيها الجميلتين. كان هذا ممكنًا لأنه لم يعتقد أبدًا أن بيريلانس تكون ابنة الماركيز. كان هذا ظن رالف، إذ ظنّ أنها إمرأة نبيلة جميلة، لكنها من طبقة متواضعة. في ذهن رالف، ما طلب منه روبن الحذر منه قد اختفى فعلا.

“المكان الذي كان في السابق ملكًا للماركيز غرانت.”

قال رالف دون أن يرفع بصره عنها. ونطق بفخرٍ شديد.

“أرض الماركيز غرانت.”

كانت مدينةً مشهورةً بجمالها بين النبلاء. وبدا توقع رالف صحيحًا. نظرت إليه بيريلانس بنظرة جامدة بعض الشيء. ثم ابتسم رالف مجددًا.

“لقد حصلتُ على مساحة كبيرة لتغطيتها عندما رأوا قدراتي.”

عندما لم تتمكن بيريلانس من رفع عينيها عن رالف، قال بصوت أكثر ثقة. قرر رالف شكر روبن لأول مرة. حتى لقائه ببيريلانس، لم يكن الأمر سوى مهمة مُنحت له، لكنه الآن فخور بها.

“بالطبع…”

استمع رالف إلى كلمات بيرييانس القصيرة.

“هل تعرف هذا المكان جيدا؟”

لم تكن كلماتها تتعلق برالف، كانت لديه القليل من خيبة الأمل، لكنها كانت نتيجة مرضية لرالف لفت انتباهها على أي حال.

“بالطبع. لذلك تركوا الأمر لي.”

لم يُبالِ رالف بصدق ما قاله. كان يُجيب بيريلانس فقط بما أرادته لجذب انتباهها وجعلها ملكه. 

“أعتقد أنكَ تعرف جيدًا ما حدث هناك.”

كانت بيريلانس متحمسًة بعض الشيء لرد رالف.

لم تكن هناك معلومات عن مكان وقوع أحداث المؤامرة قبل عيشي كبيريلانس. هذا لأنه عندما أصدر الإمبراطور قراره بشأن الماركيز غرانت، أعلن أنه لن يجادله في المستقبل…

“بالطبع.”

كان رالف سعيدًا بإعطاء بيريلانس الإجابة التي أرادتها. لم يكن يعرف ما الذي تحاول معرفته عن منطقة مينيفي، لكنه أجاب، معتقدًا أنها ليست كذبة، لأنه يعرف بعض الأمور مسبقًا. وإن لم يكن يعرف، فسيُكسب ودها حتى بالكذب.

“ما اسمكَ؟”

سألت بيريلانس، التي كانت تفكر في إجابة رالف.

“اسمي هو البارون رالف جانيت.”

فأجاب رالف بفرح في قلبه.

“أنا آنسة البارون إينيس.”

أخيرًا، توصلت بيريلانس إلى اسمٍ كذبًا.

في البداية، ظنّ رالف أنه لا داعي لإخبارها، لأن سؤالها عن اسمه يعني أنها لا تعرفه. وكانت بيريلانس تعتقد أنه لن يُفكر في أنها ابنة الماركيز ويند وبالتالي لن يقلق بشأن قضية غرانت.

كانت أفكار الجميع في رؤوسهم.