“تعالي.”

نظر رومان إلى بيريلانس وأحكم قبضته على يدها. أومأت بيريلانس برأسها قليلًا وتبعت خطوات رومان إلى المنصة. واقفان على المنصة، التي كانت أعلى من قاعة الرقص، كان من الممكن رؤية العديد من النبلاء. وكانت عيون النبلاء كلها متجهة نحو المنصة. تدفقت صيحات استحسان خفيفة من النبلاء هنا وهناك. انتبه النبلاء الكبار والشباب والشابات إلى ملابس رومان وبيريلانس. لقد كانت ملابسهما مختلفًة بشكل واضح، لكن النبلاء فوجئوا بفكرة رؤية من هو شريك كل منهما بوضوح. كان من الممتع أيضًا تخصيص الملابس باللون الذي يناسب كل شخص. كان تصميم هذه ملابس الحفلة القادمة تدور في رؤوسهم. أُعجب كبار النبلاء بتناسق قوام رومان وبيريلانس ومظهرهما. ورغم اختلافهما الكبير، إلا أن مشيتهما الأنيقة وسلوكياتهما بدت منسجمة تمامًا. كان معظمهم يفكرون في سيسيليا، التي كانت برفقة رومان في الحفلة الأخيرة. كما استمتعوا بشعور التفوق، كالرضى بالنيابة عن اختلاف الأرستقراطيين عن عامة الناس. ورغم أن بيريلانس كانت برفقة رومان، إلا أنهم كانوا فخورين بذلك كما لو كان من واجبهم.

“أنا سعيد بكل شيء.”

قال الكونت ألفين وهو يراقب المشهد مع الماركيز ويند. بدا الماركيز ويند سعيدًا أيضًا، لكنه بدلًا من ذلك، نظر حول القاعة ولاحظ النبلاء. قد يكون أولئك الذين هددوا بيريلانس موجودين في هذه القاعة. كان الكونت ألفين متأكدًا من أن الماركيز ويند كان ينظر إلى المنصة في مزاج سيء.

كان روبن وسيسيليا في مكان لا تستطيع نظرة الماركيز ويند الحادة الوصول إليه. على عكس كبار الأرستقراطيين الذين كانوا يجلسون في المقدمة، كان روبن نبيلًا من عامة الناس، وكان يجلس في الخلف. كانت ابتسامة روبن متكلفة في المقعد الخلفي. لكن في داخله، كان غضبه يشتعل. نظر إليهما النبلاء من حولهما بنظرة ساخرة. وقفت سيسيليا بجانب روبن، تشعر بالعار. لم يكن عارها بسبب نظرات الناس، بل نابعًا من شعورها بالهزيمة.

فكرت سيسيليا: “منذ صغري، قد قيل عني إنني جميلة، وكنتُ محبوبة في كل مكان. مع ذلك، كان يتم تجاهلي الآن لكوني نبيلة من عامة الناس، حتى في مثل هذه الظروف، كنتُ واثقًة من نفسي سراً. لكن عندما رأيتُ إيماءات بيريلانس وسلوكياتها وأناقتها وجمالها أمام المنصة، انحدرت ثقتي إلى أدنى مستوياتها. بدا الأمر وكأن إرث بيريلانس النبيل، لا جمالي. ورغم أنني كنتُ أتزين بمجوهرات ثمينة ومكياج كثير، إلا أنني كنتُ أعيش لحظة بائسة. وكان فير غرانت هناك يحدق في بيريلانس. في عينيه، استطعتُ رؤية وجهه المتوتر بوضوح، ورغم أن شفتيه كانتا أكثر تصلبًا من المعتاد، إلا أنه كان أكثر شخص إشراقًا في المشهد.”

“وكان رومان أيضًا قادرًا على إبراز بيريلانس…”

عند هذه الفكرة، خُدِّرَ جزء من جسد فير مجددًا.

بعد نزولهما عن المسرح، جلس رومان وبيريلانس في وسط القاعة. جرت العادة أن يؤدي الإمبراطور أو ولي العهد الرقصة الأولى في الحفلات الإمبراطورية. واليوم، بدلاً من الإمبراطور المريض، كان من المقرر أن يؤدي لوشيوس ورومان رقصتهما الأولى معًا. كان لوشيوس وزوجته ورومان وبيريلانس يقفان في الوسط. سرعان ما بدأت الموسيقى تُعزف في قاعة الرقص الهادئة. وبدأ الشركاء بالرقص. رفرفت فساتين المرأتين وهما تتحركان، متفتحتين كالأزهار. لفتت حركات الرقص السلسة انتباه الجمهور فورًا. ومن بينهم، برزت بيريلانس. منذ اللحظة التي بدأت فيها الرقص، استعادت ابتسامتها تدريجيًا. كانت نظرة رومان إلى بيريلانس رقيقة جدًا. حتى النبلاء في القاعة الذين نظروا إليهما نسوا ماضيهما المضطرب. وأخيرًا، أنهيا رقصاتهما بالأغنية. وهكذا، انتهى دورهما كشريك رسمي. وبشعورٍ من الارتياح، انحنت بيريلانس لرومان انحناءةً أخيرة.

“أغنية أخرى.”

أمسكها رومان بهذه الطريقة. كان الأمر غريبًا لدرجة أن بيريلانس صُدمت.

“أغنية أخرى؟”

كان تعليقًا جعلها ترمش من الدهشة. لكن رومان اعتذر. وبعد مرور فترة قصيرة، تم وضع يده مرة أخرى في يدها.

“نعم.”

كلما طال صمتها، ازداد شعور رومان باضطراب غريب. هي من كانت تنتظر دائمًا، وليس هو. وعندما رفعت يدها أخيرًا، شعر رومان بالارتياح. مع تلك السلسلة من المشاعر، كان على رومان أن يعترف بأنه قد غير رأيه بشأنها.

“سألتيني متى سأختار؟”

قال رومان وهو يبدأ بالرقص مرة أخرى.

“هكذا هو الأمر.”

هذا ما قلته له عندما كنتُ أحاول ربط العلاقة بين فير وسيسيليا. الآن، بعد أن فكرتُ في الأمر، كانت تلك الأيام حافلةً لدرجة أنني نسيتها…

“إذا أخترتكِ، هل من حقي التدخل؟” 

“التدخل؟”

“نعم، عن من تعرفيه.”

ذكّرتها كلمات رومان بموقف واجهته قبل بضعة أيام.

“هل أنتَ من يقرر ذلك؟”

بالطبع، إذا اختارني خطيبته، فهذا حقه. ولكن هل يُعقل اتخاذ القرارات بناءً على حق التدخل؟

“أليس هذا هو الشيء الأكثر أهمية؟”

“لكن…”

بدا رومان يعتبره طبيعيًا. ولم تعتبره بيريلانس أمرًا مفروغًا منه.

قبل أيام قليلة كنتُ سأقبل، على الأقل لو كان ذلك الوقت الذي عرضتُ فيه عليه أن يرافقني كشريك لي في الحفل الإمبراطوري. كان فير هو من يجول في خاطري في تلك اللحظة. ما زالت المشاعر التي حملتها إليه عالقة في ذهني. منذ ذلك اليوم، لم يفارق لحظة واحدة ذهني. لكنني لم أستطع تقبّل الأمر بعد، لأنني كنتُ أعرف هذه الرواية. ربما تغيّر محتواها، لكن حقيقة أن الماركيز ويند كان وراء الأحداث لم تتغير. ومع ذلك، ترددتُ. كان ذلك بسبب الإصابات التي سيتلقاها فير بعد رفضه، أخشى أن يحدث العكس مما أردتُ فعله، قد يتأذى. سواءً أردتُ الرفض أم القبول، كنتُ أعلم أن ذلك سيؤذيه. كنت قلقة بشأن كلا الخيارين…

كانت بيريلاس تفكر بجدية في شيء ما، وكان تعبيرها يتغير من لحظة إلى أخرى. بما أنها لم تكن تنظر إلى رومان الذي أمامها، فلابد أن عقلها كان مشغولاً بأفكار أخرى. أرادها رومان أن تنظر إليه.

“بعد اليوم، سأرسل خطاب الخطوبة إلى الماركيز ويند.”

حينها فقط اتجهت نظراتها نحو رومان.

“لا يجب عليكَ فعل ذلك.”

أشرقت عينا بيريلانس في ضوء الثريا الفخمة في الردهة. لفت انتباه رومان اللون البني الناعم واللون الأصفر الفاتح، مُخلِّفًا جوًا مثيرًا في قلبه. وفي تلك اللحظة، انتهى رقصهما. أما الشخصان الواقفان وجهاً لوجه، فقد بقيا ساكنين دون وداع.

في تلك اللحظة، خرج رالف من منزل روبن. على عكس عادته، كان شعره مصففًا بعناية وملابسه باهظة الثمن. من رأسه إلى أخمص قدميه، كان يرتدي ملابس جميلة، وبمظهر مختلف تمامًا. أخيرًا، ارتدى قفازاته. وصلت لمسة الحرير الناعمة للقفازات، المصنوعة خصيصًا لهذا الحفل الملكي، إلى يده. بعد أن أكمل استعداداته، استقل عربة الفيكونت روبن الفاخرة. وسرعان ما رأى القصر الإمبراطوري يتلألأ أمام عينيه.

“هذا هو القصر الإمبراطوري حقًا.”

لم يكن هناك أي انفعال في صوت رالف. لم يتذكر سوى صوت روبن، الذي لطالما حثّه. قبل أن ينزل من العربة، أخرج رالف حبة دواء ملفوفة بورقة من جيبه.

“الآن هل نذهب؟”

وبعد أن أصبح أكثر وضوحًا ومزاجًا صافٍ، خرج رالف من العربة وتوجه إلى القصر الإمبراطوري الرائع.

في الواقع، لم تهتم بيريلانس بتغيير رومان لرأيه. ببساطة، لم ترغب في تفويت هذه الفرصة.

أردتُ أن أتذوق الحب مع الشخص الذي أحببته واشتقتُ إليه. للمرة الأولى، كان هذا الاختيار جيدًا، حتى وإن كان معجزة…

“أنا… لا أريد ذلك”

مع أنها كانت كلماتها الخاصة، بدت أكثر ذهولاً من رومان. غطت فمها بيديها. لم تنطق بكلمات أخرى.

“اعذرني.”

بيريلانس، التي سلمته الاعتذار، أمسكت فستانها واختفت بخطى سريعة. بحثت عن مكان فير، كانت نظراتها وخطواتها ملحة، تحاول العثور عليه.

أردتُ رؤية فير فورًا. وأردتُ أن أنقل إليه هذا الشعور الذي قد أندم عليه غدًا. كان ذلك لأنني كنت شديدة الوعي بذاتي، خائفةً، وأتردد في التعبير عن مشاعري أم لا…

لم تجد بيريلانس مكان فير إلا بعد أن استدارت في الممر وغادرت. ومع ذلك، لم تستطع حتى التقدم خطوة واحدة أمام فير. كان فير مع سيسيليا.