كان يوم الحفل الإمبراطوري قد بدأ. كان رومان وبيريلانس على وشك دخول القصر الإمبراطوري عبر طريق مختلف عن طريق النبلاء.

“لقد وصلت عربة دوق تونسيان.”

وصلت عربة رومان مبكرًا قليلًا ودخلت مقر الماركيز ويند. وكما كانت النساء تستعد، كانت بيريلانس في خضم الاستعدادات النهائية.

“أُحيي الدوق.”

أول شيء رآه الدوق تونسيان عندما خرج من العربة كان فير.

“أشعر بغرابة أن تكون أول شخص يستقبلني في ماركيزية ويند، وأن يكون الفيكونت غرانت.”

كان رومان يمزح، لكنه لم يكن يكذب تمامًا، هذا الأمر يزعجه منذ أن رأى بيريلانس وفير معًا.

“الآنسة ويند تستعد، لذا ستأتي حالما تنتهي. قبل ذلك، لديّ ما أقوله لكَ.”

“إذا لم تكن قصة طويلة، فلنتحدث هنا.”

عاد رومان إلى العربة وتبعه فير.

“إنها إرادتي.”

وبمجرد أن جلس مقابل رومان، قال فير هذه الكلمات.

“ماذا تقصد؟”

“أن أكون فارسًا للماركيز ويند.”

“آه.”

حينها أدرك رومان أن هذا هو جواب سؤاله، الذي لم تجب عليه بيريلانس قبل أيام. أشار رومان إلى فير ليكمل حديثه.

“أعتقد أنكَ أسأتَ الفهم، لذا سأخبركَ. بل على العكس، أوقفتني الآنسة ويند.”

فاجأت هذه الكلمات رومان قليلاً، كان سلوكها في إيقافه لا يُصدق بالنسبة له. ربما خمّن رومان أن فير دخل بمحض إرادته. لكن رومان سأل بيريلانس كما لو كان يستجوبها، لأنه ظن أنها ربما فعلت شيئًا من وراء ظهره حتى اختار فير أن يصبح فارس الماركيز ويند.

“لا تزال السيدة ضد أن أصبح عضوًا في فرسان العائلة.”

كانت فكرة فير، بالطبع، لكنه ظنّ ذلك. تساءل عن سبب رفضها، مع أن ذلك كان مفيدًا لرومان عندما ينضمّ كفارس.

“وطلبتَ أيضًا الرقص ومرافقة الآنسة.”

“كل هذا يعتمد عليّ. حتى القسم الذي رأيتَه.”

كانت هذه كلمات ساخرة تجاه فير، الذي قال إن كل شيء كان بإرادته. وتساءل رومان أيضًا إن كانت لديه نية للتستر على بيريلانس.

“نعم. كل هذا من اختياري. ولا أنوي التراجع عنه.”

كانت عينا فير ثابتتين، ثابتتين كالعادة. تلك النظرة أخبرت رومان أن هذا هو الحال تمامًا.

“أن أكون فارسها كافٍ.”

كانت عينا فير، اللتان تتحدثان كقسم، عينا رجل كعادته. عندما كان يتحدث عن بيريلانس، كانت عيناه دائمًا هكذا.

“يبدو وكأنه اعتراف.”

“لذا، إذا كان على الدوق أن يغضب، فسيكون ذلك مني.”

أجاب فير، متجنبًا كلمات رومان بمهارة. لم يُرِد أن يعرف رومان ما يُفكّر فيه. ابتسم رومان ابتسامةً مُلتوية.

“هل هذا على الرغم من أن الآنسة ويند قد تصبح مخطوبة لي؟”

“نعم.”

لم يكن هناك أي قلق بشأن رد فير. كان رومان يعلم جيدًا أنه رجل ما كان ليتخذ هذا القرار لو كانت لديه أي مخاوف. كلماته، وهو يعلم أنه لن تختاره بيريلانس، بدت وكأنها استُخدمت لتأكيد مشاعر فير تجاه بيريلانس.

“أليس الدوق أيضًا يقارن بين عائلة ويند وعائلة روبن؟”

نظر فير مباشرة إلى رومان.

“لا يوجد سبب يجعل الدوق غاضبًا أو يجعلني أُقدم الأعذار.”

حتى مع ابتسامة رومان السخيفة، لم يظهر فير أي تردد.

“ومع ذلك، فأنا أقول هذا من أجل الآنسة ويند.”

لم يكن لدى فير سببٌ لشرح هذا لرومان. لكن ما دفعه لفعل هذا الفعل غير المبرر هو حب بيريلانس لرومان. لم يرِد أن يُساء فهمه، فهو يعلم مدى حبها لرومان. كان قلقًا بشأن وضعه.

“يبدو أنكَ أصبحتَ فارسها حقًا.”

كانت أفكار فير عن بيريلانس واضحة في أفعاله. وإلا، لما كان هناك داعٍ لفير ليتحدث إلى رومان. إلا إذا كان معجبًا بها لدرجة أنه لا يريد أن يُساء فهمه. كان رومان مستاءً بشكلٍ غريب من سلوك فير، وصدق قلبه تجاه بيريلانس، والظروف التي أوصلته إلى هذه النقطة. تحولت الآمال الضعيفة التي شعر رومان بها قبل تحدثه مع الماركيز ويند إلى انحدارٍ غير مألوف. وعدم الحصول على الحق في التعبير عن ذلك كان أحد الأشياء التي كرهها رومان أكثر من غيرها في الوقت الحالي.

“حسنًا سأذهب الآن. أراكَ لاحقًا.”

عندما خرج فير من العربة ورأسه مائل قليلاً نحو رومان، التقى ببيريلانس، التي كانت قد غادرت القصر للتو.

“لقد كنتما معًا.”

تفاجأت بيريلانس أيضًا عندما خرج فير من عربة رومان.

“لقد كنتُ أتحدث مع الدوق لفترة من الوقت.”

فكر فير: “كنتُ سأنهي الحديث قبل نزولها، لكن يبدو أن إستعدادها انتهى أسرع مما توقعت…” 

لكن فير ردّ بابتسامة، متظاهرًا بعدم المفاجأة.

“لابد أنني وصلتُ متأخرًة جدًا.”

“لا. حتى لو كان الأمر كذلك، فإن الدوق سيتفهم الأمر بسخاء إذا رأى المظهر الجميل للسيدة الشابة.”

أبعدت بيريلانس نظرها قليلًا عن كلمات فير، الذي ابتسم ابتسامة خفيفة. لأنها لم ترغب في أن تُرى وهي تُحمر خجلًا كلما التقت به. ارتسم الحزن على وجه فير من سلوكها، لكنه كان عابرًا. نهض ليرافقها، لكنه لم يستطع. توجهت بيريلانس نحو رومان الذي نزل من العربة. رفعت بيريلانس فستانها قليلًا وأدت التحية.

“أنا سأفعلها.”

تحدث رومان. ثم تراجع فير خطوة إلى الوراء. رأى رومان وبيريلانس يقفان جنبًا إلى جنب. لم تكن ملابس رومان وبيريلانس متطابقة تمامًا. كان لون كل فستان منهما، الذي تطابق جيدًا مع اللون الأساسي للآخر كنقطة محورية، متناسقًا بشكل رائع. أظهرت الملابس بوضوح أنهما لا يكونان شريكين إلا عندما يكونان معًا.

“أعتقد أنه من الجيد أنني استمعتُ إليكِ.”

قال رومان وهو يرافقها. على ما يبدو، بيريلانس كانت شريكته. ارتضى رومان ذلك. انطلقت العربة، وفير، الذي بقي في مكانه، انتقل إلى عربة أخرى.

ورغم أن العربات التي تجرها الخيول كانت مصطفة، إلا أن عربة رومان وبيريلانس دخلت بسهولة إلى القصر الإمبراطوري عبر مسار يستخدمه فقط الأرستقراطيون ذوو المكانة العالية. لم يكن رومان وبيريلانس ذاهبين مباشرةً إلى قاعة الرقص، بل كانا سيدخلان معًا حيث سيدخل الإمبراطور وولي العهد. رومان هو دوق إمبراطورية آيكا، ولكن بصفته ملك مملكة باروا، جرت العادة أن يدخل بعد الإمبراطور والإمبراطورة، يليهما ولي العهد. كانت هذه عادة أُنشئت لإظهار العلاقة بين البلدين للعالم الخارجي، وقد أُنشئت بعد أن أصبحت مملكة باروا تابعة لإمبراطورية آيكا.

“أرى شمس الإمبراطورية.”

استقبل رومان وبيريلانس الإمبراطور والإمبراطورة. كان كلاهما يرتديان ملابس ترمز للعائلة الإمبراطورية، تجمع بين الألوان الأحمر والفضي والذهبي.

“أوه، دوق.”

كان الإمبراطور، المعروف بتوعكه مؤخرًا، نحيف الوجه وعظام وجه جافة. ومع ذلك، كان يحاول تحية رومان قليلًا لأنه كان سعيدًا برؤيته.

“مع آنسة الماركيز ويند، ستكون الشخصية الرئيسية في حفل اليوم.”

“صاحب الجلالة، أنا مسرور.”

لقد كانت هذه ملاحظة مرحة من الإمبراطور الذي كان يعرف الدوق تونسيان.

“إن هذه الإجابة متواضعة للغاية، دوق تونسيان.”

سمع صوت حاد من مكان آخر. كان ولي العهد لوشيوس. على عكس الإمبراطور، كان يرتدي ملابس برتقالية وذهبية. لأن اللون الأحمر كان رمزًا للإمبراطور، لم يكن بإمكان الأمراء ارتداء ملابس حمراء. لذا، حتى ذلك الحين، كان الأمراء يعتبرون الجمع بين اللونين المتباينين ​​الأحمر والأزرق من الأدب، لكن لوشيوس يرتدي اليوم لونًا مشابهًا. لقد ترك رومان انطباعًا صغيرًا لأنه بدا وكأنه يفهم معنى الفعل.

“وقت طويل لا رؤية.”

تبادل رومان ولوشيوس تحية خفيفة. لم يكن لوشيوس ورومان من نفس المرتبة، لكنهما كانا يتبادلان الاحترام، إذ كان كلاهما معروفًا علنًا.

“المرأة الجميلة تكون دائمًا مع الدوق.”

بعد أن تبادلا التحية، رفعت بيريلانس تنورتها لتنحني، ولمس ولي العهد لوشيوس شعر بيريلانس الناعم برفق وقبّل ظهر يدها برفق.

“لم أرى شعرًا بنيًا جميلًا ومشرقًا مثل شعر الآنسة أبدًا.”

“شكرًا لكَ.”

فجأة، أصبح الأمر إطراءً على شعرها وليس مظهرها، ولكن مع شعرها البني المشرق، غيرت بيريلانس تحيتها إلى تحية خفيفة.

“مستقبل إمبراطورية آيكا مشرق.”

عندما رأى الإمبراطور الشخصين يقفان جنبًا إلى جنب، ابتسم بسعادة. وبجانبه، ابتسمت الإمبراطورة أيضًا ابتسامة رقيقة. ثم بدأ الإمبراطور يشخر ويسعل. كانت حالته الصحية المتردية واضحة. كان لوشيوس قد كُلِّف فعلا بمهام عديدة نيابةً عن الرجل المريض.

“اعتنِ بجسدكَ يا ​​أبي. صحة أبي هي مستقبل شعبي.”

كان لوشيوس ينظر إلى الإمبراطور بوجه قلق.

“لقد حان الوقت لجلالته للدخول.”

أعلن الحفل الإمبراطوري عن بدء حضور الإمبراطور والاحتفال. دخل الإمبراطور والإمبراطورة أولاً، ثم وقف رومان وبيريلانس، وولي العهد جنبًا إلى جنب.

“صحة والدي ليست جيدة كما كانت في السابق، يا دوق.”

“أعتقد ذلك.”

كانت هذه كلمات لوشيوس لرومان وهو ينتظر الدخول. وبينما وقف الإمبراطور أمام النبلاء، ساد الصمت المكان سريعًا.

“من أجل إمبراطورية آيكا العظيمة، سأُعرّف بإنجازاتنا وأُكرّمها لجميع شعب الإمبراطورية. وسأُبيّن أيضًا كيف تخدم العائلة الإمبراطورية الشعب الإمبراطوري، وبالتالي كيف ينبغي للشعب الإمبراطوري أن يخدم العائلة الإمبراطورية.”

وكانت بيريلانس، التي كانت واقفة بجانب رومان، تسمعه يتحدث أيضا.

“وعلى هذا الأساس سنبني بلدًا أكبر وأقوى.”

نظر لوشيوس إلى رومان، لكن رومان لم يكن ينظر إليه.

“لا يهم كيف يتم ذلك.”

واصل لوشيوس النظر إلى رومان.

“سأتعاون دائمًا لصالح الإمبراطورية وشعبها.”

ثم نظر رومان إلى لوشيوس.

“ولكن لا تنسَ أن تكون مستعدًا للمواجهة في أي وقت، وفقاً لأساليبهم.”

أدركت بيريلانس قوة صوت رومان. وعندما سُمع تصفيقٌ عالٍ من الخارج، أسقط رومان ولوشيوس أعينيهما.

وبالحكم على المحادثة، يبدو أن الاثنين لم يكونا قريبين. كانت نظرة لوشيوس، التي لم تترك رومان أبدًا، حادة.