شريكان، رجل وامرأة، يتشابكان بالأيدي ويضعان اليد الأخرى على خصر وكتف الآخر. وبينما تتدفق الموسيقى الهادئة، تنساب بسلاسة عبر الممر كالماء. لم تكن بيريلانس تحب رقصة الفالس كثيراً بسبب الموسيقى الهادئة التي اعتادت التدرب عليها مع معلمها. لكنها الآن كانت متوترة للغاية حتى أنها اعتقدت أن كل أعصابها كانت في أطراف أصابعها ومفاصلها.

“الشيء الأكثر أهمية هو الاسترخاء.”

لاحظ فير التوتر في يدي بيريلانس المتشابكتين ويدها على كتفه. أومأت برأسها قليلاً، لكنها لم ترخي قبضتها، لذلك أصبحت الخطوات متشابكة بسرعة. بمجرد أن مال جسد بيريلانس إلى أحد الجانبين وكانت على وشك السقوط، أمسكها من خصرها.

“احذري.”

أومأت برأسها. وبطبيعة الحال، شعرت بالتوتر مجددًا بسبب المسافة القصيرة، فهربت بسرعة من فير. عندما ابتعدت بيريلانس خطوة، شعرت بالحزن بسبب الفراغ المفاجئ وضغطت على قبضتها قليلاً.

“هل يجب عليّ أن أفعل شيئا آخر؟”

كان الرقص المحكم لا يزال ساحقًا. كانت بيريلانس تعلم أيضًا أنها مفرطة الوعي، لذا كانت بحاجة إلى مزيد من الاسترخاء.

“ثم دعينا نستمتع برقصة أكثر حماسة.”

أصبحت الموسيقى شيئا حماسيًا. ثم قفز فير في مكانه واستدار. كانت حركة قوية تضمنت تحريك قدميه اليمنى واليسرى. أمسكت بيده وقلّدته. كان من الممتع التحرك بحركات جسدية، تلاشى التوتر تدريجيًا، ربما بفضل الموسيقى الحماسية. كان هو وهي، اللذان كانا متجهين في اتجاهين مختلفين، يقفان متقابلين على مسافات متباعدة، ويرقصان برقصات مرحة. وقد استمتعا بالموسيقى المبهجة. وبخطوة سريعة ولكن قصيرة، بدّلا أماكنهما، ومرا بجانب بعضهما البعض في دائرة، ثم ابتعدا واستدارا وابتعدا مرة أخرى. وانتهت الرقصة في مواجهة بعضهما البعض، مع الحفاظ على وتيرة حيوية حتى النهاية. عندما انتهى الرقص، نظر الاثنان إلى بعضهما البعض بلا أنفاس وأخيراً انتهى بهما الأمر إلى الابتسام.

“إنها رقصة ممتعة للغاية.”

بيريلانس، التي كانت تبتسم أمامه لفترة طويلة، مسح دموعها برفق، وقال لها فير.

“ريغودون هي رقصة نقوم بها كثيرًا لتغيير حالتنا المزاجية في كل مرة نرقص فيها.”

حينها فقط بدا وكأنها تفهم سبب اقتراح فير لرقصة حماسية.

“لأن الرقص ليس للاستعراض فحسب، بل للمتعة أيضًا. تمنيتُ لو أن الشابة خففت العبء قليلًا.”

“آه.”

ربما كان لدي دون وعي عبء إظهاري أداءً جيدًا. لابد أنه رآني عليّ من خلال بعض الدروس…

“الفيكونت دائمًا مراعيًا لي.”

بعد كل شيء، ظننتُ أنه رجلٌ لا يسعني إلا أن أعجب به…

ابتسمت بيريلانس له. لكن فير اكتفى بالنظر إليها، مبتسمًا بسعادة.

فكر فير: “لم أكن أراعيها. لو كنتُ كذلك، لما سارعتُ لتعليمها الرقص أصلًا. كان ذلك نتيجة أنانيتي، رغبةً مني في التقرّب منها ولو قليلًا…”

وأخيرا تجنب فير نظرات عينيها.

“لماذا لم اسمع منكَ؟”

قال روبن، الذي كان يأكل، بتوتر لرالف الذي كان هناك أيضًا.

“لم أره منذ ذلك الحين. ماذا عليّ أن أفعل؟”

على عكس روبن، الذي بدا غاضبًا، كان رالف يتمتع بوجه هادئ.

“سواءً كان ذلك رشوةً أو استغلالاً لنقاط ضعف! عليكَ إيجاد طريقة!”

وضع رالف، الذي كان يقطع اللحم، سكينه وشوكته.

“منذ ذلك اليوم، يُعنون بالخدم بعناية. لم تغادر السيدة الغرفة منذ أيام. هل تعلم كم ازدادت قوة الحراسة حول الغرفة؟”

لم يبق رالف ساكنًا بلا سبب. مهما بحث بجد، لم يجد أي ثغرة في هذه المرحلة.

“هناك أيضًا شائعات في القصر بأن الماركيز، المعروف ببرودته، قد طرد سائس الخيول. من سيعمل في هذه الحالة؟”

كانت حقيقةً لم تُكتشف إلا بالكاد. كانت حادثةً جسيمةً لدرجة أن الناس في العلن كتموا أمرها، لكن لم تكن هناك شائعةٌ في الخارج.

“العائلة لا تهم، فالأمر صعب في موقف كهذا.”

رالف، الذي بدا وكأنه يهز كتفيه، حرك يده مرة أخرى. لم يكن من السهل قطع اللحم إذا كان به أوتار، لكنه قطعه شيئًا فشيئًا بسكين. ارتسمت ابتسامة على وجهه.

“حسنًا، لقد جاء فير غرانت كرجل نبيل.”

“هذا ليس بالأمر الكبير.”

الآن أصبح رجلاً لا علاقة له بالأمر. وكأن الأمر حقيقة يعلمها مُسبقًا، واصل روبن الأكل بوجهٍ لا مبالٍ. واصل رالف التركيز على قطع الوتر دون أن ينظر إليه.

“إنه لعائلة ويند.”

تَقَسَّبَ وجهُ روبن بشكلٍ غريب. وضع الأطباق فجأةً مُصدرًا صوت ارتطامٍ عالٍ.

“أسرع وأعطني أخبارًا جيدة.”

تحدّث بصوت منخفض وغادر المطعم بسرعة.

رالف، الذي كان يركز فقط على تقطيع اللحم بشدة، قطع في النهاية وتره الأخير.

“اللورد من عائلة ويند هو فير غرانت.”

رالف، الذي قام بتقطيع الوتر المقطوع إلى عدة قطع، ابتسم ابتسامة غريبة، وكأنه قد سقط فعلا في عالمه الخاص. لذلك فهو لم يلاحظ حتى وجود سيسيليا في المطعم.

“هذا هو… ما الذي تتحدث عنه؟”

كانت سيسيليا هي التي جاءت بعد وقت قصير من مغادرة روبن.

فكرت سيسيليا: “كنتُ أتوقع أن أتأخر قليلاً عن محادثة والدي ورالف، التي بدا أنهما كانا يجريان محادثةً مهمة. لكنني سمعتُ رالف يتمتم في نفسه.”

“يا إلهي.”

رالف، الذي قال ذلك، كان لديه وجه مبهج لم يكن لديه من قبل.

“كما هو متوقع، التصحيح ممتع.”

وبتفكيره بهذه الطريقة، قام بمضغ قطعة الوتر المقطوعة جيداً وكأنه كان ينوي سحقها بأسنانه.

استمرّ فير وبيريلانس في تدريب الرقص. والآن، بعد أن اعتادا على ذلك، بدا الأمر طبيعيًا. كان الاثنان يرقصان بمستوىً متقدم. أمسكا بأيدي بعضهما ورقصا، وعندما فير تركها، استدارت بيريلانس. وعندما استدارت، أمسكها من خصرها ورفعها في الهواء. في تلك الحالة، تواصل الاثنان بصريًا ورسما دائرة. في هذه الأثناء، لم تفارق أعينهما أعين بعضهما. أصبح من الطبيعي الآن أن يرقصا معًا. على مدار الأيام القليلة الماضية، تقرّب الاثنان من بعضهما البعض من خلال الرقص. فبدلاً من التعبير بالكلام، شعرا بمزيد من الحميمية من خلال عيون بعضهما البعض وأيديهما.

“لا أعتقد أنني أستطيع أن أعلمكِ أي شيء آخر.” 

وقال فير ذلك، فشعر بالأسف.

فكر فير: “كان اليوم آخر رقص لها معي. بعد أيامٍ قليلة، كان من المقرر إقامة حفلٍ راقصٍ في القصر الإمبراطوري. وكان شريكها دوق تونسيان…”

“كل هذا بفضل الفيكونت.”

للأسف، حدث الشيء نفسه مع بيريلانس. لكن بما أن الأمر كان قرارها، لم تُصرّح بذلك.

كان هناك صمت، على عكس المعتاد.

“سوف تفاجئين، ولكن لدي شيء لأخبركِ به.”

أمسك فير يد بيريلانس برفق، وركع أمامها.

“آه يا فيكونت.”

شعرت بيريلانس بالحرج فحاولت أن ترفع فير، لكن يده التي تمسك بيدها جعلت الأمر مستحيلا.

“إذا أقسم رجلٌ ما قسمًا، فعليه الوفاء به. وسأمنح هذا القسم للسيدة الشابة.”

لقد نظر فير إليها مباشرة في عينيها.

“سأفعل كل ما بوسعي لحماية السيدة من الآن فصاعدًا.”

تمتم فير في قلبه: “إذا كانت مجروحة، كان ألمها أشد مني. لم أكن أريدها أن تتأذى…”

“لذا من فضلكِ كوني سيدتي.”

قبّل فير بعناية ظهر يد بيريلانس بعد أن قال ذلك. لقد فقدت عيناها الحائرتان طريقهما وتاهت.

“من الطبيعي أن تشعر الآنسة بالقلق. لكنني حسمتُ أمري منذ قررتُ الانضمام إلى ماركيز ويند.”

فكر فير: “عرفتُ أنني أدركتُ مشاعري تجاهها متأخرًا. لقد آذيتها، ووجدتُ أن ذلك تسبّب في انفصالنا. لقد كان ماضيًا لا رجعة فيه. لم أستطع منع نفسي، لكنني لم أرغب بالتوقف عن التفكير بها. لا، لم أستطع تفسير ذلك. عندما أغمض عينيّ، أتذكر بكاءها، وعندما أفتح عينيّ، كانت تنظر إليّ. أثناء ممارسة المبارزة بالسيف، تأتي ذكريات الرقص معًا، وهي التي كانت قلقة عليّ، وبينما كنا نسير في الشارع، يأتي وجهها المرح إلى ذهني. أعجبني وجودها في كل مكان، ووجودي معها في نفس المكان. كان تغييرًا في قلبي أدركته متأخرًا. رفضتُ منذ البداية لأنني كنتُ أعلم أن قلب بيريلانس منجذب إلى رومان، لكنني لم أستطع الاستسلام. لذلك قررتُ أن أكون بجانبها…”

“سأحميكِ حتى نهاية حياتي. هل تقبلين ذلك؟”

[سأفعل كل ما بوسعي لحمايتكِ.] 

“سأحميكِ حتى نهاية حياتي.”

ارتجفت عينا بيريلانس قليلاً وهي تنظر إلى فير. لمعت في ذهنها عبارة في الرواية.

كانت الجملة والنبرة التي نطق بها فير للتو مختلفتين، لكن المعنى كان واحدًا. هذا ما قاله فير في الرواية. لكن ما اختلف هو الموقف والمرأة التي كانت تواجهه. كانت سيسيليا هي من سمعت هذا في الرواية الأصلية، وكان المكان هو الحفلة الإمبراطورية. لم أفهم لماذا كان عليه أن يعطي لي السطور التي كان ينبغي له أن يعطيها لسيسيليا. لحظة نطق فير بهذه العبارة، خرجت كلماته، لأنه لم يستطع إخفاء حبه اللامتناهي لسيسيليا. كما كان تعبيرًا عن استعداد فير للوقوف إلى جانبها، حتى كفارس…

لقد كانت تلك اللحظة التي كانت بيريلانس على وشك أن تقول شيئًا. فجأةً، سُمع صوت الباب يُفتح. ثم رأت ديريك، كبير الخدم، مُندهشًا، ورومان واقفًا خلفه. 

“وقت طويل لا رؤية.”

وكان رومان ينظر إليهما.

“أنتَ.”

كان تعبير رومان وصوته عند نظره إليهما حادين بعض الشيء.