سُمع أصوات الناس في الحي الصغير بين الشارع الرئيسي الذي مرّ منه فير والمحقق. إلا أن الصوت الخافت لم يصل إلى الشارع الرئيسي وتبدد.

“إنه دواء جيد، أليس كذلك؟”

الشخص الذي ضحك مازحًا كان رالف. والذين جاؤوا لزيارته كانوا خدم زبائنه.

“أعطيهم إياه لأنهم زبائن دائمون.”

سلم رالف مجموعة من الأوراق لأولئك الذين جاءوا لشراء الأشياء التي طلب منهم الزبائن شراءها، أشرقت وجوههم. حتى لو دفعوا ثمنًا باهظًا، سيتمكنون من الحصول على ما يستمتع به أصحابهم. وهذا أيضًا ربح.

“إنها مكافأة، لذا احتفظوا بها.”

تحدّث رالف بكرمٍ وغادر أولًا. في تلك اللحظة، فتح البعض الورقة على عجل، بينما أخفاها آخرون بعمق كما لو كانوا يعبثون بكنزٍ ثمين.

“إنهم لا يعرفون حتى أن حياتهم قد انتهت، لكنهم يحبون ذلك.”

نقر رالف على لسانه ندمًا. واضعًا في اعتباره الأمر القاضي بأن الأرستقراطيين الأثرياء فقط هم من يجب أن يرتاحوا، فقد عهد إليهم بأمواله الخاصة وأعطاها لهم عمدًا. 

في البداية، في نظر أولئك الذين كانوا قريبين من النبلاء، كان كل ما فعله يبدو جيدًا. لكن القول بأن الأشياء الثمينة هي دائماً أشياء جيدة وأن كل الأشياء النبيلة صحيحة هو كله كذب. كان وهمًا سعى إليه بعد أن حسد حياة الأرستقراطيين المليئة بالأكاذيب. وهمٌ صنعه أحدهم.

“جرّبه.”

ابتسم رالف، الذي تذكر تفاخر روبن، وكأنه كان يستمتع وغادر المكان.

في اليوم التالي، زار فير مكتب الماركيز ويند فور انتهاء التدريب. كان ذلك لأن الماركيز ويند اتصل به. ولكن لم يكن لدى الماركيز ويند ما يقوله بعد الاتصال بفير.

“الفيكونت غرانت.”

“نعم.”

“هل أنتَ مشغول في الآونة الأخيرة؟”

ما سأله عنه بعد وقت طويل كان تحية نموذجية. 

“لا. هل هناك أي شيء تريد مني أن أفعله؟”

كان قلقًا من أن تمرض بيريلانس مجددًا. لم يمضِ سوى أيام قليلة، لكنه لم يرها منذ أن بدأ بتجول في الحانات ودور القمار.

“هل السيدة الشابة مريضة مرة أخرى؟”

ظن أن الماركيز ويند ربما يكون قلقًا لمعرفته به. مع ذلك، لم يكن هناك داعٍ للقلق احترامًا لبيريلانس. كان بإمكانه المبالغة في ردة فعله عدة مرات.

لكن الماركيز ويند حدّق بفير دون أن يُجيب. أراد أن يعرف إن كان وجه فير القلق حقيقيًا أم مُزيّفًا.

“هل أنتَ قلق؟”

هدأ الماركيز ويند وسأل.

“نعم.”

وأجاب فير على سؤاله دون تردد.

“بالنسبة لشخص كان قلقًا، فقد تعامل مع الأمر بشكل جيد للغاية.”

“نعم؟”

“سمعتُ أنكَ تذهب ذهابًا وإيابًا إلى بيوت القمار.”

كانت عيون الماركيز ويند جريئة مثل كلماته الساخرة. الآن كان يفحصه بوضوح. أدرك فير بوضوح معنى تلك النظرة.

“كيف عرفتَ؟”

صحيحٌ أنه حيَّره سؤاله، لكن ما كان ليعرف ذلك لولا وجوده في كازينو القمار، أو لو وضعَه أحدهم في موقفٍ حرج.

“هل استمتعتَ باللعب؟ أم هناك سبب آخر؟”

“يبدو أنكَ تشك بي.”

“أشتبه في الأشخاص الموجودين في القصر، والأشخاص خارج القصر، وكل الظروف.”

كانت عينا الماركيز ويند لا تزالان حادتين عندما قال ذلك، لكن في داخله، بدا وكأنه يُظهر حبه لإبنته. كما كان وجه الماركيز ويند أكثر حدة، كما لو أنه فقد وزنه في بضعة أيام.

“ثم أخبرني لماذا. سأستمع.”

عندما علم الماركيز ويند بأمر فير من المحقق المُرسل لمعرفة مَن وراء الحادث، شعر بالخيانة. قلقًا بشأن سبب وجوده في كازينو القمار، هو، الشخص الذي وثقت به بيريلانس كثيرًا، شكّ في صحة نواياه. ربما كان الماركيز ويند، مثلها، قد وثق به ثقةً تامة. وعلى عكس العادة، اتصل به وسأله مباشرةً.

“ذهبتُ لأنني أردتُ التحقيق بنفسي.”

تحدث فير وهو يستقبل نظرة الماركيز ويند. استمع الماركيز ويند إليه بصمت.

“اعتقدتُ أن من حاول مهاجمة الآنسة ويند ربما استهدف عائلة ويند بدلاً من الآنسة ويند.”

واستمر فير في الحديث.

“اعتقدتُ أنه إذا لم أتمكن من الإمساك به، فقد يحدث ذلك مرة أخرى.” 

“هل تقول أنكَ تصرفتَ من أجل عائلتنا فقط؟”

حتى مع كلمات فير، وجه الماركيز ويند لم يظهر أي تغيير حتى ولو قليلاً.

“كيف يمكنني أن أُصدق ذلك؟”

لم يكن الماركيز ويند شخصًا مهملًا بحيث يتأثر بمثل هذه النداءات العاطفية.

“بصراحة، لا يهم إذا كنتَ لا تصدق ذلك.”

“لماذا؟”

لقد أظهر فير أنه مختلف عن نمط الأشخاص الآخرين الذين حاولوا الإصرار على براءتهم.

“سأستمر في البحث عن الجاني، بغض النظر عما إذا كان الماركيز يصدق ذلك أم لا.”

لقد كان التحقيق بكامل إرادة فير.

“ماذا ستفعل إن لم أستطع ترككَ هكذا؟ لا يمكنني تحمّل ما يفعله شخص غير جدير بالثقة.”

ولم يبدو أن الاثنين تحركا خطوة واحدة في آرائهما. كان فير هو من تجنب الاصطدام دون أي تنازلات. بدلًا من تجنبه، لم يكن سوى حركة سريعة لخلع الشارة. وضع على الطاولة الشارة التي ترمز إلى قائد الفرسان.

“أراهن على شرفي. و…”

أزال فير الزر من كمّ زيّه دون تردد. وُضع الزر أيضًا على الطاولة. عليه رسم ذئب، رمز عائلة غرانت.

“سأضع شرف عائلتي على المحك.”

على الزي الرسمي الذي يرتديه رب الأسرة، كان هناك دائمًا نقش عائلي على الزر. كان ذلك دلالة على عدم فقدان الشرف والفخر كرب الأسرة. لو كذب فير، لكان بإمكان الماركيز ويند إحضار هذا الزر إلى البلاط الإمبراطوري وإيذاء عائلته. كان الأمر بهذه الأهمية.

“لماذا تفعل هذا؟”

لم يتغير وجه الماركيز ويند بعد عندما رآه، لكن عقله كان مضطربًا بدرجة كافية.

“لماذا يتوجب عليكَ القبض على المجرم حتى لو كان ذلك على حساب شرفكَ وكبريائكَ؟”

عمومًا، كان فير مجرد قائد لحرس فرسان عائلة الماركيز ويند، ولم تكن هناك حاجة للتدخل في شؤون العائلة.

“هل يعود ذلك ببساطة إلى مسؤولية نظام الفرسان الذي تنتمي إليه؟ أم هل هذا بسبب بيريلانس؟”

نظرة فير الحاسمة منذ اللحظة الذي قال فيه أنه سينضم إلى فرسان العائلة، والندوب التي تركها عندما أنقذها من الخطر، والألم الذي شعر به أكثر عندما رآها مريضة، بدا وكأنه يقول ذلك.

“أنا آسف.”

كان الماركيز ويند يعلم ذلك أيضًا. وكما هو متوقع، لم يعرف الفارس الشاب كيف يخفي قلبه. لذا، بدلًا من إخفائه، لابد أنه اعترف بقلبه.

“لكنني سأتأكد من أن قلبي لا يؤثر على الآنسة والماركيز ويند بأي شكل من الأشكال.”

من المحتمل أن التأثير الذي يذكره يشير إلى زواج بيريلانس. لم يُخفِ فير مشاعره تجاهها، لكنه لم يتوقع شيئًا. لا، بدا مُدركًا تمامًا لتأثيرها عليه.

كان ردّه على الماركيز ويند باعتذاره مُشابهًا تمامًا. وقد أُعجب الماركيز ويند هذه الصورة كثيرًا.

“بما أن الفيكونت غرانت يقول ذلك، فأنا أفهم ذلك.”

تقبّل فير رد فعل الماركيز ويند بهدوء. كان ردًا متوقعًا. ظنّ أنه متفائل جدًا لمجرد أن الماركيز ويند لم يلومه على قلبه.

“لذا.”

الماركيز ويند الذي كان يفكر كثيرًا، ذكر ذلك.

“لماذا لا نقوم بالقبض على الجاني معًا؟”

في البداية، كان طلبًا لبقاء العدو قريبًا. ولو كان فير يبحث حقًا عن المجرم بقلبٍ وإخلاصٍ من أجل بيريلانس، لكان الماركيز ويند قد اكتسب حليفًا موثوقًا به للغاية. لقد هزم معظم الخيول مرة واحدة، وكان دعمًا قويًا جدًا للماركيز ويند.

“أبحث أيضًا عن شخصٍ كان له تأثيرٌ إيجابيٌّ على عائلتي وابنتي. هل ترغب بالانضمام إلينا؟”

شعرت بيريلانس وكأنها أمضت وقتًا طويلًا في التحضير للمغادرة. ومع ذلك، لم يكن ذلك سوى مغادرة الغرفة.

لا تذكر الرواية تعرض بيريلانس للتهديد، مع أنها كانت تشكل تهديدًا. لكن قبل أيام قليلة، كنتُ على وشك الموت. الآن عليّ أن أعترف بأن القصة قد تغيرت تمامًا عن الأصل. وكان فير هو من أنقذني…

“ميندي، كيف حال الفيكونت غرانت؟”

شعرت ميندي، التي كانت تلمس شعر بيريلانس، بالمفاجأة. لكنها سرعان ما عادت لتمشيط شعرها.

“إنه بخير للغاية.”

“أرى.”

ابتسمت ميندي بصمت وهي تنظر في المرآة إلى وجه بيريلانس المريح بشكل واضح.

“يحظى الفيكونت بشعبية كبيرة بين خادمات القصر.”

“لماذا؟”

“لا تعلمين كم كان يهتم بالآنسة. كل من في القصر وقع في حبه.”

ميندي، التي قالت ذلك، كان لديها أيضًا شعورٌ طيب تجاه فير. وهذا صحيح. حتى هي، التي لطالما عبّرت عن الدوق تونسيان بصوتٍ عالٍ بدلًا من الفيكونت غرانت، اضطرت للاعتراف بذلك.

“حسنًا… أرى ذلك.”

كلما استيقظتُ، تذكرتُ يده. كان يمسك بيدي دائمًا كما لو أن يدي ملتصقة به. وكان دفئه هو ما يجذبني مرارًا وتكرارًا في أحلامي. ظننتُ أنني يجب أن أبتعد عنه، لكنني اقتربتُ مجددًا. كان قلبي يخفق بشدة…

في الردهة التي دخلتها بيريلانس لأول مرة منذ وقت طويل، كان هناك مشهد مألوف. فير، ولم يكن المعلم المعتاد، كان ينتظرها.

“من الجميل رؤيتكِ، آنسة.”

لقد سلم فير عليها.

“سيدي.”

لم تتمكن بيريلانس من إخفاء فرحتها برؤيته بعد فترة طويلة.

“كيف يمكنكَ أن تكون هنا؟”

“لقد طلب مني الماركيز ذلك.”

قلّل الماركيز ويند عدد الداخلين والخارجين من القصر. حتى بالنسبة لفير، صاحب المكانة المرموقة، كان الأمر صعبًا، ومهما بلغت مكانة النبلاء، لم يكن سوى خطر محتمل عليه. وربما كان من الطبيعي أن يطلب من فير، الذي كان فوق الشبهات، أن يصبح معلمها الجديد.

“هل تسمحين لي بمرافقتكِ؟”

وطلب هو نفسه من الماركيز ويند المزيد من العمل. كان تعبير الماركيز ويند السخيف لا يُنسى. سأل الماركيز ويند إن كان الأمر صعبًا.

[ليس الأمر صعبًا.]

“ولكنكَ تقوم بالتدريب الصباحي والتدريب الجماعي.”

كانت بيريلانس تتحدث عن متابعتها سرًا لتمرينه الصباحي، لكنه لم يلاحظ. كانت قلقة على صحته.

“أوه، أيضا.”

رفعت بيريلانس أكمام فير. فجأة تذكرت الجروح التي رأتها عندما أنقذها على الحصان. ولحسن الحظ، كانت ذراعه نظيفة.

“لقد تمّ علاجه بشكل صحيح. هذا أمر مريح.”

حينها فقط تنفست الصعداء.

“أنا آسفة. وشكرًا لكَ.”

كان شعورًا بالراحة والامتنان. قيل إنه لم ينل قسطًا كافيًا من الراحة لبضعة أيام بسببها، لكن لم يكن لديها وقت للقلق عليه.

“أثناء التدريب، يمكن أن نُجرح ونؤذي أنفسنا. هذا ليس شيئًا.”

كان فير يُحاول مواساتها. وبينما رفعت رأسها بحذر، التقت عيناها بعيني فير الذي كان ينظر إليها.

“سلامة السيدة هي الأهم بالنسبة لي.”

كالعادة، أجاب فير بابتسامة ودودة. لم يتردد في الإجابة على هذا السؤال.

“لماذا… لماذا تبتسم؟”

بكت بيريلانس. والغريب أن ابتسامته أحزنتها.

“ماذا فعلتُ خطأ؟”

كان فير هو من تفاجأ. مسح بسرعة دموعها التي بدأت تتدفق بمنديله.

“أنتَ مصاب أكثر مني، لماذا لا تعتني بنفسكَ؟” 

شعرت بيريلانس بالسوء. لم تكن تهتم بفير، ولم يكن هناك من يهتم بإصاباته، وأنها ساهمت في ذلك. في النهاية، كانت قلقة عليه. وعلى عكس بكاء بيريلانس، كانت زوايا شفتي فير ترتفع باستمرار وكانت عيناه مبتسمة إلى ما لا نهاية.

فكر فير: “ماذا يجب أن أفعل مع الفتاة الجميلة أمامي؟”

حاول فير عدم الإبتسام، أراد أن يربت على رأسها على الفور.

“أنا آسف. لكنني بخير حقًا. هل يمكنني إثبات ذلك بتعليم السيدة الرقصة؟”

تمامًا كما هو الحال في حفلة في حديقة الكونتيسة موران، مدّ فير يده بأدب.

“إذا تألمتَ ولو قليلًا، فسوف أتصل بالطبيب على الفور.”

أصدرت بيريلانس صوتًا متذمرًا إلى حد ما، لكنه كان مجرد تهديد جميل لفير. مع عيون حمراء قليلا، أخذت بيريلانس بيد فير. لم يكن أمام فير خيار سوى أن يقول نعم للتذمر اللطيف.