في ليلة مظلمة، كان كوخ خشبي عند سفح الجبل مضاءً بضوء ساطع. كان المكان، المُحاط بالغابة، هادئًا بينما كان الظلام يُخفت الصوت، صرخة امرأة كسرت الصمت.

“آآآآآآه!” 

بدلًا من ضحكه المعتاد، كان من الممكن سماع صوت شخص غاضب.

“أين! أين أنتِ بحق الجحيم؟”

لكن بعد لحظات، لم يصل صوت رالف الحادّ ونفَسه الحادّ إلى أذن المرأة. رمى جسد المرأة المترهّل بعيدًا كقطعةٍ واهية، وخلع قفازاته القرمزية المتسخة. كانت يده اليسرى المصابة بجرح عميق تمسح شعره المبلل بالعرق، والذي كان يلمع في الضوء. بدا الجرح بشعًا لدرجة أنه كان من الواضح أنه ليس مجرد إصابة طفيفة. لم تستطع المرأة تحمّل تصرفاته القاسية، فانهارت بسرعة. أمسك بشعر المرأة المتساقط ورفعه، كان جسدها الميت ثقيلاً. كان بريق عينيها البنيتين قد اختفى، ومع ذلك دلّك شعرها البني برفق، شعر بشعرها المتشابك بين أطراف أصابعه. سال الدم من فروة رأسها وعبر زاوية عينيها، مما جعلها تبدو وكأنها تبكي.

“السيدة ويند.”

رالف، الذي أطلق العنان لغضبه المكبوت بعد لقائه مع روبن، استرخى فجأة بعد أن تذكر بيريلانس الجميلة.

“كاد معصمها النحيل أن ينكسر. وفجأة، توقفت يدها عن محاولة الوصول إلى فير. كان هناك شيءٌ ما في تلك الحركة جعل المرءَ مُعلقًا.”

تخيّل رالف أنه يلمس ذلك الشعر الجميل، فابتسم وجهه فرحًا. لكنه سرعان ما تذكر فير غرانت، الذي أمسك بها، وعبس.

بعد أن أفلت يده، ارتطم رأسها بالسرير وسقطت على الأرض، كانت المرأة متمددة كبالون منفوخ. غيّر رالف ملابسه بسرعة وغادر المكان دون تردد. وعيون المرأة، التي فقدت ضوءها، ستُدفن قريبًا في مكان ما على هذا الجبل لفترة طويلة.

بعد تعافي بيريلانس، عاد فير سريعًا إلى روتينه اليومي. بعد الحادثة مباشرةً، تكثّف التدريب، مما أجبر الفرسان على التعرق بغزارة يوميًا.

“خذوا استراحة.”

في اتجاه فير، أنزل الفرسان سيوفهم. كانت أنفاسهم متقطعة، وملابسهم غارقة في العرق.

“شكرًا لكِ.”

قال وهو يتناول وجبةً بسيطةً مُغلّفةً جيدًا دون علمه، كانت العديد من الخادمات يتوقن لسماع كلمة طيبة منه. إلا أن فرص مساعدة الفرسان كانت محدودة.

“أود أن أسألكِ شيئًا. هل سيكون هذا مناسبًا؟”

“نعم!”

أجابت الخادمة دون تردد. لم تصدق أن لديها الفرصة، ليس فقط لإعطائه الطعام، بل للتحدث إليه أيضًا. ظنت أن اليوم هو يوم حظها. كان فير محبوبًا جدًا لدى الخادمات لدرجة أنه كان من الصعب لفت انتباهه ولو قليلًا.

“حول خادم الاسطبل.”

لكن سرعان ما تحولت أفكارها، وأصبحت متوترة. صدر أمر بعدم التحدث أبدًا عما حدث للعائلة. لقد حدث ذلك في اليوم التالي لعودة بريليانس إلى القصر بعد تعرضها لحادث.

“أردتُ فقط أن أعرف كيف كان الأمر.”

أضاف فير أنه لا يعرف خادم الاسطبل جيدًا، وتحدث بحذر. لم يكن يعلم، لأنه لم يكن في القصر آنذاك، وكان ينقذ بيريلانس ذلك اليوم. بين موظفي القصر، كان فير يُعتبر البطل والأمير الذي أنقذ الآنسة الشابة. أول خادمة استقبلتهم ذلك اليوم قالت إنه بدا كأمير وهو يركض نحو القصر، وجميع الفرسان الذين شهدوا إنقاذه وصفوه بأنه كان يبدو كمحارب عظيم خاطر بحياته لإنقاذ الأميرة. أصبحت قصة جلب فير لبيريلانس إلى القصر حديثاً شائعاً في أوساط القصر. وتزايدت الشائعات، وسرعان ما أصبح فير أشهر رجل في منزل الماركيز ويند.

“يعلم جميع من في القصر أنه كان يرتاد أوكار القمار. في الواقع، كانت القمار سبب إفلاس عائلته.”

“كيف كان في العادة؟”

“كان دائمًا في حالة سُكر. أتساءل كيف لم يقع في مشاكل من قبل.”

ما قالته كان مشابهًا لما سمعه فير من آخرين. فإلى جانب القصر، أفاد الناس برؤيته في حانة أو كازينو. عندما رأت الخادمة فير قلق بشأن الوضع، انطلق خيالها من تلقاء نفسه. المحارب القوي الذي هزم الشرير.

“هل تعلمين إذا كان قد التقى بأحد في هذه الأماكن؟”

“أنا متأكدة أن سكان هذا القصر لن يعرفوا. لم يكن أحد بالقرب منه.”

وفي نهاية كلامها، عادت الخادمة إلى عملها، بينما كان فير غارق في أفكاره. على مدى الأيام القليلة الماضية، كان يسأل الناس في القصر عن خادم الاسطبل، ومع ذلك، لم يخرج منهم أي شيء خاص أو مفيد.

“سيتعين علي أن أبحث خارجًا عن بحثي. لم تكن المعلومات الشخصية لخادم الاسطبل ذات فائدة تُذكر. ربما، بعد أن علم أن الخادم يعمل لدى الماركيز ويند، تواصل معه أحد العاملين في الحانة أو أوكار القمار. على الرغم من أن الهدف كانت بيريلانس، فمن المحتمل أن الهجوم كان موجها ضد ماركيز ويند. كان لدي حدسٌ بأن الأمور أكثر تعقيدًا مما تبدو عليه. في الحقيقة، أردتُ قتل الرجل الذي ترك هذه الذكريات المروعة لبيريلانس.” 

دخل رجل إلى وكر قمار. جلس وشارك في بعض أنشطة المقامرة قبل أن ينهض ويتجول. بدا وكأنه يرغب في المشاركة، لكن لم يكن لديه المال الكافي. لكن نظرته كانت مختلفة عن نظرات المراهنين. كان محققًا جاء إلى هنا بأمر من الماركيز ويند.

“إذا لم يكن لديكَ أي أموال، هل تريد مني أن أقرضكَ بعضًا منها؟”

“ليس لدي اهتمام كبير.”

“إذا قمتَ بسدادها شيئًا فشيئًا كل يوم، فسوف تكون قادرًا على سدادها بسرعة.”

سرعان ما أحاط به المُقرضون الذين لاحظوا سلوكه. وتبعهم المحقق. كان المكان مليئاً بالرجال الذين يتباهون بقوتهم بشغف. لم يتمكنوا من تمييز عضلات المحقق الهزيلة المختبئة تحت ملابسه، فضغطوا عليه للحصول على قرض، لكن المحقق تغلب عليهم قليلاً، وسرعان ما بدأ العمل. حاول معرفة المزيد عمن التقى بخادم الاسطبل. مع ذلك، أفاد جميع المُقرضين أن الخادم لم يُقامر مؤخرًا. قالوا إنه لم يذهب إلى صالة القمار لبضعة أيام. لم تتطابق هذه المعلومات مع ما سمعه من آخرين قالوا إنه كان يُقامر باستمرار. ثم، وبينما كان على وشك العودة بعد محاولة فاشلة، لفت انتباهه رجل. ورغم أنه كان قد غطّى نفسه، إلا أن الرجل كان بالتأكيد فير. وكان الرجل على وشك مغادرة صالة القمار أيضًا.

[عليكَ أن تحقق بعناية شديدة. لا يمكنكَ تفويت أي شيء، حتى لو كان تفصيلاً صغيراً.]

فجأةً، لمع وجه الماركيز ويند وكلماته في ذهن المحقق. تبع فير. غادر فير دار القمار، وخلفه المحقق يتبعه بحذر.