بينما انغمس رومان في أفكاره، انغمست بيريلانس في أفكارها. كانت في حالة صدمة.

لقد تجاهلت حقيقة أن رومان شخص قادر على جمع المعلومات كما يشاء. إضافة إلى ذلك، كنت أطلب خطوبةً بشكل استباقي، لكن الأمر لم يخطر ببالي حتى. يبدو أن رأسي توقف عن العمل لبعض الوقت لأنني كنت مريضة لعدة أيام. لو لم يكن رومان أمامي، لكنت وبخت نفسي…

“لكنني أردت حقًا أن أسألك لأنه من الغريب أنك تحبيه، لكنك تريدين الخطوبة معي.”

سأل رومان بلا مبالاة ونظر إليها.

“أنا… لم أقل أبدًا أنني أحب ذلك.”

ردّت بيريلانس بهدوء، محاولةً تنظيم أفكارها قدر الإمكان. كادت أن تقع بلعبته. لن يكون غريبًا عليه أن تلتقي بفير. هدأت من روعها المضطرب وقررت أن تكون جريئة.

“ومع ذلك، سمعتُ أنك تقابليه كثيرًا.”

“كثرة لقائه لا تعني إعجابي به. كما أن المواعدة لا تعني الخطوبة.”

بدت متوترة، لكن لم يكن من السهل الإمساك بها. لذا ظن رومان أنها لم تكن كذلك بعد.

“أوه، اعتقدتُ أن السيدة هي مثل هذه.”

كانت هناك ابتسامة على شفتي رومان. 

وكما قال رومان، كان لدى بيريلانس الأصلية آراء مماثلة. ولهذا السبب نبذت النساء اللواتي كنّ مع رومان ولو مرة واحدة.

“لقد غيرتُ رأيي مؤخرًا بشأن الكثير من الأشياء.”

“آه، هكذا هو الأمر.”

“نعم. أنا محرجة، لذا انسَ ذاتي القديمة.”

قالت بيريلانس بهدوء.

فكر رومان: “لم تبدُ عليها أي حرج. كان مظهرها مثيرًا للاهتمام. لكنني لم أظن قط أن معرفتها بالفيكونت غرانت محض صدفة. فهو في النهاية خطيب سيسيليا السابق، التي كنت على وشك خطبتها. زيارة بيريلانس للفيكونت غرانت، أخبرني حدسي أنها ليست مصادفة. كانت تقترب منه بطريقة مثيرة للاهتمام. ووجدت أسلوبها الجديد مسليًا للغاية.”

“هل الأمور على ما يرام مع السيدة روبن؟”

لقد غيّرت بيريلانس الموضوع عمداً.

“ليس تماما.”

رد رومان دون قلق.

“لهذا السبب أرسلتُ للسيدة دعوة. لأنكِ حددتِ شروط دعوتي للعشاء بقدر ما كنتُ أدعوها.”

كان من الواضح أن التعليق كان حاقدًا. أزعجها عجزها عن دحضه. كانت هذه حالتها، وكان رومان وفيًا لها.

“هل تقول أن هذا سيستمر؟”

“إذا كانت شروطها صحيحة.”

هذا يعني أنه سيظلّ يفكر في سيسيليا وبيريلانس كخيارين. لا تزال هناك فرصة. كانت تعلم منذ البداية أن الأمر لن يكون سهلاً. لكنها حسمت أمرها.

“إذاً، كيف كان موعدنا الأول؟”

سألت وهي تضع كل قوتها عمدًا في ابتسامة ودية.

“لقد أصبحتِ سيدة لطيفة أكثر مما كنتِ عليه في الماضي.”

رد رومان بابتسامة راضية.

“أتطلع إلى مواعيدنا المستقبلية.”

وعلى عكسها، كان لدى رومان تعبير سرور حقيقي.

بعد العشاء مع رومان، والذي مر دون أي قلق، لم يحدث أي تغيير كبير في حياتها. تدربت تدريجيًا مع فير، الذي أخبرها أنه سيساعدها على زيادة قدرتها على التحمل. ولا شك أن ذكريات حادثة الحفلة قد تركت انطباعًا قويًا في ذهنها عندما رأته يُدربها بكثافة.

“أعتقد أنه سيكون من الجيد أن تتعلمي الدفاع عن النفس.”

اليوم اقترح فير تمرينًا جديدًا.

“إنها خطوة يمكن حتى للنساء الضعيفات نسبياً استخدامها للدفاع عن أنفسهن.”

فكرت بيريلانس في أساليب الدفاع عن النفس التي شاهدتها على التلفاز. تذكرت بشكل غامض أنه إذا عانقها منحرف من الخلف، فعليها أن تضربه بمرفقها على بطنه.

“أرجوا أن تعذريني على أفعالي للحظة.”

بينما كانت بيريلانس غارقة في أفكارها، سألها فير لفترة وجيزة عن فهمها وضغط على معصمها. شعرت بقوته الكبيرة لأن يديه كانتا قاسيتين من تدريبه على السيف. فوجئت بالملامسة المفاجئة. لكن على عكسها، تابع فير بهدوء، ظاناً أن معصمها نحيلٌ جدًا.

“في معظم الأحيان، ليس من السهل التخلص من شخص ما إذا كان يمسك بذراعيك بهذه الطريقة.”

عندما سمعت كلمات فير، حاولت التخلص منه. لكن يدها لم تفلت بسهولة. إضافة إلى ذلك، عندما أمسكت بيريلانس معصمها الآخر بيدها الحرة، ازدادت قبضته عليه قوة.

“مدي يديك للأمام، ارفعي يديك، وأخيرًا أنزلي يديك بقوة لضربه بتلك الكرة المرتدة.”

ابتعدت يد فير، الذي كان يُظهر لها التمرين، عنها قليلًا. ومع ذلك، لم يكن الأمر سهلًا حتى عندما حاولت بيريلانس فعل ذلك.

“عندما ترفعين معصمك، فكري في الأمر كما لو أنك تدفعين ذراعك إلى الأسفل جانبيًا.”

تدربت على الإمساك به وفك قبضتها مرارًا وتكرارًا. كانت النتائج أفضل من البداية. ولأول مرة، فكّت قبضتها بنفسها.

“أوه! هل رأيتَ ذلك؟”

“لقد فعلتِ جيدا.”

رد فير بابتسامة لطيفة عندما رأى أنها كانت سعيدة كطفلة بإنجاز صغير.

“فن الدفاع عن النفس مهارة. ويمكن تطبيقه أيضًا على الكتفين والذراعين.”

“سأبذل قصارى جهدي!” 

ردت بيريلانس بقوة.

أمسكها فير بكلتا ذراعيه. الآن، بعد أن تعلمت الانسحاب عندما يمسك بيدها، كانت تتدرب على الانسحاب عندما يمسك ذراعها وكتفها. لقد منحها نجاحها السابق الثقة، لذلك قبلت التحدي بشجاعة. رآها ترتجف بعنف، وذراعاها مشدودتان. كان تعبيرها لطيفًا وجادًا، يتناقض مع حركة يدها وهي تحاول الهرب. ارتفعت زوايا فمه..

“أوه؟”

في تلك اللحظة، ارتجف جسد فير. كان ذلك لأن بيريلانس، التي ظن أنه يستطيع حملها، دفعته بأقصى ما تستطيع من قبضته. وتلك اللحظة هي التي شتتت انتباهه. مدت يدها وأمسكت بملابسه محاولةً الإمساك به وهو على وشك السقوط. لكن بيريلانس الهشّة جُذبت هي الأخرى بنفس القوة وسقطت معه.

“هل أنتِ بخير؟”

عندما فتحت عينيها، رأت صدره العريض أولًا. ثم التقت عيناها بعيني فير، الذي كان ينظر إليها أيضًا. عندما سقطا معًا، عانق فير بيريلانس كي لا تتأذى.

“هل أنتَ بخير؟ آه!”

تفاجأت بيريلانس وحاولت النهوض بسرعة. لكن يدها التي كانت تحاول لمس الأرض ارتعشت في الهواء. سقطت على فير، الذي كان قد وقف نصف وقوفه. قبل أن تصل إليه، لمست بيريلانس الأرض بصعوبة. لحسن الحظ، فكرة أنها سوف تسقط مرة أخرى كانت لحظة واحدة فقط. وكان وجهيهما قريبين من بعضهما البعض. عندما رفع فير نظره، كانت الشمس مشرقة خلف بيريلانس. وعيناها البنيتان الساحرتان، المُضاءتان بضوء خافت، تنظران إليه. وعندما اقتربت بيريلانس، رأى فير شعرها الناعم وشفتيها المفتوحتين قليلاً، ورائحتها الفريدة حفزت حاسة الشم لديه. لم تستطع بيريلانس أن ترفع نظرها عنه أيضًا. فعلى عكس عينيه الجميلتين، كانت عضلاته ظاهرةً قليلاً تحت شفتيه المشدودتين وفكه المشدود. لفت انتباهها وجهه الأملس المعتاد ومظهره غير المعتاد. وسرعان ما رأت العشب على كتفه. أدركت بيريلانس الوضع فنهضت بسرعة..

“هل أنتَ بخير؟”

عندما سألت بيريلانس القلقة مرة أخرى، وقف فير أخيرًا..

“هل السيدة بخير؟”

“نعم. يجب أن أسأل الفيكونت، هل لديك أي أذى في أي مكان؟”

نظرت بيريلانس إلى فير بقلق. شعرت بالأسف، فأزالت العشبة من جسده. بطبيعة الحال، شعر فير بالتوتر عندما رآها تتخلص من العشب حول كتفيه وذراعيه وظهره.

“آسفة. لقد بالغت قليلاً.”

ولكن بالنسبة لها، بدا الوضع طبيعيا.

“أنا بخير. في تلك اللحظة، كان ذهني مشغولاً بشيء آخر.”

لحسن الحظ، لم يبدُ أنها مصابة بأذى. ورغم أنها نسيت كل شيء، إلا أنها ما زالت تشعر بالغثيان، وظلت تُنظف ملابسه.

“أنا بخير حقًا.”

فجأة، هبت ريح دافئة، فرفرف شعر بيريلانس. حينها فقط لاحظ بعيناه العشب الملتصق بطرف شعرها الطويل.

“لابد أنه علق بعد أن سقطت علي…”

مدّ فير يده إلى شعرها.

“السيدة لديها شيء في شعرها أيضًا.”

عندما أزال فير العشب، زفرت بيريلانس، التي كانت متوترًة، زفيرًا خفيفًا. شعر فير بذلك أيضًا. لم يكن التلامس طبيعيًا كما بدا.

“يمكننا التوقف هنا اليوم.”

ابتسم فير بخفة.

“حسنًا، لم يكن الأمر سيئًا…”

استدارت بيريلانس مع فير. سمعا في آذانهما خفقات خفيفة تبدأ بالخفقان في قلبيهما.

“يبدو أنهما يتعلمان كيفية الدفاع عن النفس.”

“الدفاع عن النفس؟”

كشف جيمس عما رآه. 

كُلِّف بمعرفة ما كانت تفعله بيريلانس كلما التقت بفير. اعترف جيمس بأنه لم يكن من السهل الاقتراب من فير. فبصفته فارسًا، كان حساسًا بطبيعته لما يحيط به. لذلك، اختار أن يراقب وينقل ما يفعله الاثنان عن بُعد.

“نعم، وبدا أنهما قريبان جدًا.”

“هل هذا صحيح؟”

فكر رومان: “لم أكن قد حسمتُ أمري بعد، إن كانت بيريلانس تُحب فير حقًا أم أن لديها دوافع خفية أخرى. كانا يفعلان أشياءً في الهواء الطلق، ولم تكن هذه الأشياء تُهمّ كثيرًا. ومع ذلك، فقد زارته كثيرًا، وفجأةً، لدرجة أنني لم أستطع الجزم بأن ذلك كان بلا غرض. والسبب الأرجح هو أنها فعلت ذلك لإثارة غيرتي.”

“راقبهما قليلًا. إذا كان هناك أي شيء غير عادي، فأخبرني فورًا.”

“نعم.”

وبعد وقت قصير من مغادرة جيمس، طرق فريد الباب.

“لقد وصلت السيدة روبن.”

“أرشدها إلى غرفة الطعام. سأكون هناك قريبًا.”

اليوم كان موعد عشاءه مع سيسيليا. لم يكن رومان ينوي اختيار أيٍّ منهما بعد. غادر رومان المكتب متجهًا إلى غرفة الطعام. التقى بسيسيليا في الطريق وهي تُقاد إلى غرفة الطعام. كان شعرها الأسود المصفف بعناية ناعمًا كالحرير. في هذه الأثناء، كانت عيناها تتألقان بلون أخضر ناعم.

“أحيي الدوق.”

وبعد أن سلمت عليه، سقطت عينا سيسيليا على رومان.

“سأرافقها.”

تراجع فريد، بينما اقترب رومان من سيسيليا. رفعت سيسيليا يدها بحذر، لفّت ذراع رومان برفق حول ذراعها ودخلا غرفة الطعام.

“طلب مني والدي أن أخبرك أنه بفضل فضل الدوق، فإن مشروعنا الجديد يسير على ما يرام.”

قالت سيسيليا بهدوء وهي تأكل في صمت.

“آه، يبدو أن الأمور تسير على ما يرام.”

“نعم، كل هذا بفضل الدوق.”

“هذا لأن عمل الفيكونت كفء.”

استمر العشاء. راقب رومان سيسيليا وهي تتناول طعامها بهدوء.

فكر رومان: “في الواقع، في كل عشاء تناولته معها حتى الآن، كانت هادئة. أعجبني ذلك. لم تكن امرأةً تُكثر الكلام، ولا امرأةً تُبالغ في مدحي. لأنها كانت تلتزم الصمت في كل وجبة. تراقب الأجواء، وتحاول أن تقول ما يلزم فقط. وكأنها خائفة، تعود إلى منزلها فورًا بعد كل وجبة. كانت مختلفة عن غيرها من النساء اللواتي حاولن بكل الطرق جذب انتباهي ولو قليلًا. تذكرت أول مرة رأيت فيها سيسيليا. كان ذلك في مناسبة اجتماعية قبل فترة. حينها، كانت تجلس في زاوية، ووجهها يُظهر عدم اهتمام. في هذه الأثناء، لفتت انتباه الرجال من حولها. لكنها لم تنظر حولها. كان موقفًا غريبًا لدرجة أنه لفت انتباهي أيضًا. ثم، عندما أشرق وجهها أخيرًا، أطلق الرجال الواقفون حولها صيحات استهجان كما لو كانوا ممسوسين. كنت من بينهم. كانت امرأةً تجذب ابتسامتها أي رجلٍ إلى النظر إليها. لكنّ نظرها لم يتجه إلاّ نحو من ناداها، وهناك كان واقفًا.”

“فير غرانت.”

“نعم؟”

استجابت سيسيليا تلقائيًا للاسم. ثم، عندما نظرت في عينيه، استدارت بدهشة.

“هل كنتِ قريبة منه من قبل؟”

فكر رومان: “كنتُ أعلم أنهما كانا مخطوبين من قبل، لكنني تعمدتُ إخفاء هذه المعلومة. لم أرِد ذكرها.”

“نعم.”

ردت سيسيليا بصوت حذر. كان صوتًا مختلفًا تمامًا عن المعتاد. كان صوتًا مليئًا بالحنين. عبس رومان بشكل طبيعي. لم يعجبه ذلك.

فكر رومان: “بسبب بيريلانس، أُبلغت عن غير قصد بحياة فير. كان هو الرجل الذي كانت بيريلانس تقترب منه في تلك اللحظة. وكان الرجل الوحيد الذي استجابت له المرأة التي أمامي، والتي قد تصبح خطيبتي، سيسيليا.” 

لم تكن سيسيليا خائفة من رومان. ربما كان وجهها خاليًا من أي تعبير، لكن كان بينهما تعبير لطيف. لكن الأمر كان مختلفًا مع فير. منذ اللحظة التي ذُكر فيها، اتضحت نقطة ضعفها الوحيدة. كان ذلك لأنها كانت مخطوبة له، لكن هذه الخطوبة فُسخت، بل وثارت تكهنات بأنها ربما كانت متورطًة في قضية الماركيز غرانت السابق. لحسن الحظ، لم يكن رومان من النوع الذي يقلق بشأن الشائعات. لكن هذا لم يجعل الحديث عن فير مريحًا لها. لم يكن والدها، الفيكونت روبن، نبيلًا في الأصل. كتاجر، التقى بالماركيز غرانت. استطاع الفيكونت روبن بعد ذلك جمع ثروة طائلة بفضل مهاراته الفريدة، والتمتع بحياة رغيدة تُضاهي حياة النبلاء. وكان كل هذا طبيعيا، نظرا للدعم الذي قدمه له الماركيز غرانت. بعد فترة، أصبح روبن أرستقراطيًا حقيقيًا عندما منحه الإمبراطور الحالي لقبًا. وبعد فترة وجيزة، خطبها فير. كانت أسعد لحظة في حياتها. لكن تلك السعادة لم تدم طويلًا. انهارت عائلة غرانت، ووصل إشعار بإلغاء الخطوبة من فير. منذ ذلك اليوم، قدّم روبن، بكل ما أوتي من قوة، خطوبة تجاه رومان، الذي كان أمامها. وقبلت خطوبتها.

“ما هو نوع الشخص؟”

لم يذكر رومان فير قط. لم تعرف سيسيليا ماذا تقول. لم تفهم ما يعنيه، فترددت في الإجابة. تذكرت كلمات روبن الذي طلب منها أن تكون حذرة دائمًا وتختار كلماتها بحكمة.

“أوه، ليس لديّ نية أخرى. يمكنكِ التحدث براحة.”

لاحظ رومان ترددها. حاول إقناعها بالإجابة على السؤال بعفوية. ثم انتظر حتى هدأ قلقها.

“شخص صادق ومستقيم.”

أجابت بعد تفكير طويل. أومأ رومان موافقًا. كان يعرف الأمر مُسبقًا.

“الشخص الذي لا ينظر إلى لقب شخص ما، بل إلى الفرد نفسه.”

“بالإضافة إلى ذلك؟”

“إنه قاس للغاية على نفسه.”

كانت سيسيليا متوترة بشكل ملحوظ وهي تروي قصة فير. لكنها كانت واثقة تمامًا. وأضافت كلماتها الأخيرة، وابتسمت بمرارة.

كان هذا هو سبب فسخ خطوبتهما. آخر رسالة أرسلها لها احتوت على رسالة مختصرة يطلب فيها منها فسخ خطوبتهما. استذكرت سيسيليا تلك اللحظة، فاظلم وجهها.

“يبدو أنه كان قاسياً عليكِ، وليس على نفسه.”

قال رومان بلا مبالاة. كان يعلم أن كلماته تُلمّح إلى مشاعرها تجاه فير. لم تُنكر سيسيليا كلام رومان. لم تُرد أن تُخدع مشاعرها. لذا، بدلًا من أن تُجيبه، أشاحت بنظرها عنه.

تحدث رومان بنبرة هادئة، لكن أفكاره العميقة بدت مختلفة: “غمرني شعور غريب. شعور غريب. لم أستطع تحديد نوعه بدقة، لكنني كنت متأكدًا أنه شعور لم أرغب أبدًا في الشعور به لفترة طويلة.”

انهالت دعوات عشاء رومان بلا انقطاع. في كل مرة، كان قصر الماركيز ويند يعجّ بالحماس. وأصبحت الاستعدادات أكثر دقة. مع ذلك، لم تستطع بيريلانس الحكم إن كان الأمر جيدًا أم لا. دعوات رومان المتكررة جعلتها لا يزال يحاول الاختيار بين سيسيليا وهي. الآن هو الوقت المناسب لسؤاله مرة أخرى.

 “يا آنسة، هل ستذهبين في نزهة اليوم أيضًا؟”

سألت ميندي بينما كانت تجهز بيريلانس.

“نعم.”

“لكن هذا الفستان سيكون غير مريح للمشي به.”

“على ما يرام.”

أجابت بيريلانس وهي تنظر إلى فستانها في المرآة.

بالتأكيد، لم يكن الفستان الذي ارتدته على العشاء الليلة مناسبًا للنزهة. كان زاهي الألوان وغير مريح لتغييره. بالإضافة إلى ذلك، كان هناك احتمال كبير لاتساخه. لذلك، كانت تعود عادةً إلى القصر وتستعد بشكل منفصل بعد المشي مع فير. انزعجت من دعوتها المفاجئة، فقد طلب رومان اللقاء مبكرًا. فاضطرت للذهاب مباشرةً إلى منزل الدوق تونسيان بعد زيارة فير.

“ماذا لو أصبح فستانك متسخًا؟”

“سأكون حذرة.”

“لماذا لا تؤجلين مسيرتك إلى اليوم؟”

يبدو أن ميندي القلقة لا تريدني أن أزور فير…

“سأكون حذرًة جدًا.”

في ردها الحازم، لم يكن لدى ميندي أي أعذار أخرى. بين الدوق تونسيان والفيكونت غرانت، من الطبيعي أن تختار ميندي يد الدوق تونسيان. فهمت ميندي أن بيريلانس كانت تلتقي بفير لإثارة غيرة الدوق تونسيان. لكنها لم تفهم سبب اضطرارها للقاء الفيكونت غرانت حتى في يوم مهم كهذا. وبطبيعة الحال، اعتقدت أن بيريلانس ستعطي الأولوية للدوق تونسيان.

 بدا أن لدى فير الكثير ليقوله. كان يتمتع بمستوى من الروعة لا يُرى في المناسبات العادية.

“لدي مكان أذهب إليه بعد هذا مباشرة.”

“أرى.”

“أنا آسفة لا أستطيع أن أخبرك مسبقًا.”

“لا، أنا أعلم مدى انشغال السيدات النبيلات.”

فكر فير: “عرفت أن هذا ليس أمرًا يستحق الاعتذار عنه. تذكرت حياة والدتي المزدحمة. ظننت أن جدول أعمالها ربما كان مشابهًا.”

“أعتقد أنه من الأفضل تناول الشاي في القصر اليوم. لو سمحتِ لي بالانتظار قليلاً، سأطلب العربة.”

“انتظر.”

هذه المرة، أمسكت بيريلانس بفير عندما كان على وشك استدعاء العربة.

“لذا، لماذا لا نذهب في جولة سياحية في العربة اليوم؟”

“اليوم؟”

لم يُجب فير بعد. لكن بالنظر إليها، وهي تسأله ببريق في عينيها، بدا أنها ستُصاب بخيبة أمل كبيرة إذا رفض.

“نعم. الطقس جميل اليوم وأعتقد أنه سيكون من الجميل أن نتمشى.”

لم تكن تتذكر سوى القليل عن جولاتها في المنطقة نفسها. كانت أبعد رحلة لها هي زيارة ضيعة الفيكونت غرانت. إضافة إلى ذلك، كانت السماء التي رأتها اليوم غاية في الجمال، لدرجة أنها شعرت أنها ستكون مثالية لرحلة.

“ثم أعتقد أن عربة عادية ستكون كافية.”

كان الأمر ليكون على ما يرام لولا تصرفاتها المُبالغ فيها. سُرّت بيريلانس بردِّه الإيجابي، لكنها سرعان ما شعرت بالحرج. غطَّت فمها بيديها.

“لم أكن في رحلة منذ وقت طويل.”

بتوتر، اعتذرت، لكنها لم تستطع إخفاء فرحتها. ابتسمت أيضًا. وبشكل غير متوقع، أصبح قادرة على صنع العديد من التعبيرات.

“ثم سأقوم بتجهيز العربة وأعود.”

تقدم فير للأمام لينادي على العربة.

“هذا لن يكون ضروريا.”

 الشخصية الرئيسية صاحب الصوت غير المتوقع كان رومان.

“السيدة ويند لديها موعد معي.”

رد رومان بابتسامة جميلة تجاه الاثنين اللذين بدا عليهما الدهشة لرؤيته.

“الفيكونت فير يحيي الدوق.”

“أنا… أحيي الدوق.”

كان من المدهش أن فير، الذي استعاد رشده أولاً، هو الذي استقبل رومان قبل بيريلانس.

“لقد مر وقت طويل.”

“كنت مشغولة قليلاً.” 

أومأ رومان برأسه في إشارة إلى الاعتراف.

“ولكنني لم أقاطع أي شيء، أليس كذلك؟”

سأل رومان بهدوء. بالطبع، ولأنهما يلتقيان هنا كثيرًا، فقد جاء لسبب مُدبَّر.

“لا.”

على عكس فير، راقبته بيريلانس دون أن تُجيب.

في الرواية، كان رومان دقيقًا للغاية. لم يكن من النوع الذي يأتي إلى هنا دون سبب…

“أعتقد أنك كنت مخطئًا بشأن توقيت موعدنا.”

“لا، التوقيت مثالي. مررتُ مبكرًا لأنني كنتُ مهتمًا بالمكان الذي ذكرتيه في المرة السابقة.”

آخر مرة ذكر فيها رومان الأمر كان على الأرجح عندما سألها إن كانت تحب الفيكونت غرانت. باستثناء ذلك اليوم، لم يُذكر اسم فير في محادثاتهما قط.

“الجو هنا جميل. لابد لي من مدح السيدة.”

لقد عرفت أن الدوق تونسيان يعرف هذا المكان، لكنها لم تتوقع أن يظهر أمامها بهذا الشكل. مرة أخرى، لم تُجب. مع ذلك، بدا أن سلوكه تحول إلى سخرية من وجودها تحت كفه. بدت ابتسامته أكثر شقاوة اليوم. 

كان فير يراقب الاثنين. رومان، الذي كان يحدق في بيريلانس، وبيريلانس، التي جاءت مرتديًة ملابس أنيقة للغاية اليوم. ذكّره المنظر بقصة سمعها من قبل. قصة السيدة ويند، التي لاحقت الدوق تونسيان بشغف. حينها، تجاهل فير تلك المحادثات، ظانًا أنها بلا معنى، لكنه تذكرها فجأة.

“أوه، لم أكن أعلم أن الدوق سيصل مبكرًا، فحددتُ موعدًا مع الفيكونت. كان من المفترض أن أذهب معه في جولة سياحية في العربة. أليس كذلك يا فيكونت؟”

ابتسمت بيريلانس لفير وأمسكته بذراعه برفق. كان من المفترض أن تكون هذه إشارةً إلى موافقة فير على رأيها. وكانت أيضًا موجهةً إلى رومان، الذي كان يعتقد أن كل شيء سيكون في متناول يده.

نظر رومان إلى ذراعها وهو يفكر: “مع أن ذلك كان منذ زمن، إلا أنني تذكرت اليوم الذي رأيتهما فيه معًا. ظننت أنهما قريبان آنذاك، لكن اليوم بديا حميمين بطبيعتهما. هل مضى وقت طويل؟ 

عبس رومان: “إذا كان ذلك منذ فترة طويلة، فمتى بدأ؟ ربما لم يكن لقاء بيريلانس بفير مؤخرًا.”

طار نظر رومان إلى فير. نظر فير إلى بيريلانس.

عند نظرة فير لبيريلانس، فكّر رومان في سيسيليا: “كان تعبير الحنين واضحًا على وجهها أمس. لكن فير، لم يكن لديه أي ندم. حتى الآن.”

“ثم يمكنكِ تأجيل موعدك لليوم.”

تبع رومان نظرة فير ونظر إلى بيريلانس مرة أخرى. ابتسم رومان لها وهي تنظر إليه بنظرة ذهول. عبّر رومان عن ذلك بتعبير مهذب للغاية. ومع ذلك، عندما علمت بيريلانس بوجه رومان المخفي خلفه، عززت قبضتها على فير دون أن تدرك ذلك. شعر فير بقبضتها تشتد، فنظر إليها. تجهمها الخفيف جعل فير يدرك حقيقة مشاعرها. هذه المرة، وجّه فير نظره نحو رومان. كان رومان لا يزال ينظر إلى بيريلانس مبتسمًا. بدت لفير النظرات بينهما وكأنها شجار بين عاشقين.

ترك فير ذراع بيريلانس. رأى دهشتها وهي تحدق فيه. والغريب أن فير لم يستطع مواجهة عيونها.

“من الأفضل أن تذهبي اليوم.”

“لكن…”

“سيكون من الأفضل أن نذهب لمشاهدة المعالم السياحية في المرة القادمة.”

فكر رومان: “بمجرد الاستماع إلى حديث فير وبيريلانس، بدا وكأنهما ثنائي. سواءً كانت بيريلانس، التي بدت عليها خيبة الأمل، أو فير، الذي وعد، بطبيعة الحال، بالمجيء في المرة القادمة. أشعر وكأنني أتدخل.”

كانت هذه أفكار رومان الصادقة وهو ينظر إليهما: “أما كلمات جيمس بأن بيريلانس وفير يبدوان قريبين من بعضهما، فكانت أقل من الحقيقة. لم أكن متأكدًا من أي من الأمرين، لكنني شعرت أن الأمر أكثر غموضًا. هل هذا التعبير تمثيلي؟ خاصةً فير أمام عينيها. كان وجهًا لم يكن لها حتى أمامي، أنا الذي قالت إنها تحبني.”

“لدينا الكثير لنتحدث عنه. على سبيل المثال، لماذا يجب عقد هذا الاجتماع اليوم؟”

فكر رومان: “لم يُعجبني الوضع الحالي، حيث بدا وكأنني متمسك بها، وليس العكس، مع أن بيريلانس هي من قدّمت لي العرض في المقام الأول. شعرت بالاشمئزاز.”

حينها فقط نظرت إليه بيريلانس. بدت عيناها المندهشتان وكأنها تُخبره أنها نسيت وجوده. شد رومان قبضته واقترب من بيريلانس. ثم، بعد أن حدّق في يديها للحظة، رفع يده. بعد أن فاز أخيرًا في القتال معها، ضحك بسعادة.

“ثم سنذهب أولاً.”

غادرت العربة التي تقل رومان وبيريلانس. تذكر فير، الذي بقي، نظرات الشخصين ذهابًا وإيابًا.

“يُشاع أنها معجبة برومان من طرف واحد، لكنني لم أرَ الأمر كذلك. بل شعرت بأنني عالق بين الاثنين. لذا كان القرار الصائب هو التنحي جانبًا…”

توجه فير نحو القصر، دافعًا بعيدًا عنه الشعور بالفراغ الذي نشأ بلا سبب.