“ماركيز.”

نادى الكونت ألفين الماركيز ويند بعد مغادرته الغرفة. تفاجأ الماركيز ويند بأنه لم يغادر بعد، مع أن الوقت كان متأخرًا جدًا.

“لا تخبرني أنكَ كنتَ تنتظرني حتى الآن؟”

“نعم، لدي شيء لأخبركَ به.”

“آه.” 

الماركيز ويند قام بمسح شعره بيده.

بعد أن فكّر في الأمر، جاء الكونت ألفين لأنه كان لديه ما يقوله، كانا يتحدثان سابقًا، ولكن فجأةً حدثت أمورٌ كثيرةٌ في آنٍ واحد. إضافةً إلى ذلك، كانت بيريلانس لا تزال غير مستقرة، بالكاد استطاعت النوم، تستيقظ مرارًا وتكرارًا من الخوف. لم يخرج الماركيز ويند إلا للحظة واحدة ليطلب تغيير الماء لتنظيف عرقه.

“أعتقد أن هذا قد يكون له علاقة بهذا.”

عند سماع كلمات الكونت ألفين، تحولت عيون الماركيز ويند إلى شرسة.

“فقط لكي نكون واضحين، هذا ليس أنا.”

لم يكن من المعتاد رؤية عيون الماركيز ويند المرعبة مصحوبة بابتسامة.

“ديريك، أحضر لنا بعض الوجبات الخفيفة والشاي إلى مكتبي. لن يكون هناك وقت لتناول وجبة. هل هذا مناسب؟”

“هذا جيد جدًا.”

ذهب الماركيز ويند والكونت ألفين إلى المكتب معًا.

“اللورد يتناول العشاء.”

أعلن ريس بعد فتح عربة رالف. كان الانزعاج والغضب واضحين على وجهه. كان يومه سيئًا.

“اليوم…”

“إذا رفضتَ، قال أنه سوف يناقش الموقع مرة أخرى.”

“يا له من رجل ماكر!”

رالف أُجبر على اتباع ريس.

“هل سارت واجباتكَ المنزلية بشكل جيد؟”

“لقد فشلتُ. فشلاً ذريعاً.”

تحدث رالف مبتسمًا. لكن الغريب أن روبن لم يُبدِ أي رد فعل على كلماته.

احنى رالف رأسه وتوقف، محاولًا أكل اللحم أمامه. كان وجهه متيبسًا. دوى في الغرفة صوت سكينه وشوكته وهما يُوضعان.

“هل فعلتَ الشيء الآخر الذي طلبت منكَ فعله؟”

“لقد كان شيئاً كان علي أن أفعله.”

قال روبن بهدوء. كان مستعدًا لأي طارئ. إضافة إلى ذلك، كانت هذه مهمةً مُلِحّةً عليهما القيام بها. في الأصل، كانت خطةً أرادا تنفيذها لاحقًا.

“إذا كنتَ هكذا، فلن أتمكن من العمل. أنتَ تعرف كيف أنا، لديّ شخصية كلب.”

لعب روبن بالخاتم في يده. كان خاتمًا مصنوعًا من ألماس ثمين.

“المال. بالنسبة له، الأمر دائمًا يتعلق بالمال.”

كان رالف ممتنًا لروبن لأنه منحه المال. وفي المقابل، حلّ جميع مشاكل روبن. إلا أن شخصيته المضطربة جعلت التعامل معه صعبًا. كان رجلاً مهووسًا، بنى غروره بأمور غريبة. أمور لا علاقة لها حتى بالطبقة النبيلة، ولا يستطيع الشخص العامي فهمها.

“لم أستطع منع نفسي، لأن الحفل الإمبراطوري كان على الأبواب. كان عليّ أن أفعل شيئًا.”

في هذه اللحظة بدأ بإقناعه بهدوء.

“أولاً، أنتَ لا تثق بي أو بقدراتي!”

بعد أن ضرب رالف الطاولة بقوة، تناثرت أدوات المائدة في كل مكان.

“لم يكن بالإمكان تجنّب ذلك. إضافةً إلى ذلك، هل تعلم كم يتكلّف التخلص من الجثث؟ وما تكلفة إسكاتها؟”

وضع روبن أيضًا السكين والشوكة التي كان يحملها، ثم مسح فمه بمنديل.

“ما علاقة هذا بأي شيء!”

“لا تظن أنني لا أعرف شيئًا. أنا لا أعطيكَ هذه الأشياء مجانًا.”

قبض رالف على منديله بإحكام. كان وجهه أحمر ويداه ترتجفان.

“وبعد الحفلة الإمبراطورية، ستذهب إلى مينيفي. هناك، لن يمنعكَ أحد من فعل ما تريد. يجب أن تعرف تمامًا ما أحاول قوله، أليس كذلك؟ لذلك، حتى ذلك الحين، يجب عليكَ أن تكون حذرًا وأن تقوم بعملكَ جيدًا. سيتعين عليكَ ابتكار خطة جديدة للتعويض عن فشل اليوم. إضافة إلى ذلك…”

 نهض روبن من مقعده قبل رالف.

“عندما يكون لديكَ الوقت، تعلم الآداب قبل الرقص.”

بعد أن غادر روبن، صدى صوت الأطباق يتردد في غرفة الطعام.

“لذا ما تقوله هو…”

وضع الماركيز ويند الكوب ووضع يديه معًا..

“هل فعلتُ ذلك؟”

“قلتُ أنكَ ستكون المشتبه به المحتمل جدًا.”

صحّح الكونت ألفين كلام الماركيز ويند. بصراحة، كان وصف المشتبه به الرئيسي بأنه مجرم مؤكد مختلفًا تمامًا. لكن الماركيز ويند شعر بالإهانة من الشائعة المفاجئة.

“ما هو الأساس لهذا؟”

“أفادت العائلات المشاركة في هذه الأحداث حتى الآن أنها شاهدت أحد أفراد عائلة ويند يدخل ويخرج من مسكنهم.”

“هل من المفترض أن يكون هذا معقولاً؟”

“إذا قام عدد كاف من الأشخاص بطردهم، فسيكون الأمر موثوقًا به.”

كان الماركيز ويند مصدومًا بعض الشيء. ثم ساءت حالته المزاجية. في خضم إصابة ابنته، كيف يمكن أن يكون سعيدًا لسماع أنه كان الجاني الأكثر احتمالاً وراء سلسلة جرائم القتل في المجتمع الأرستقراطي؟ كانت عائلة الكونت ألفين تدير مستشفىً ونقابة معلومات. ومن المرجح أن ذكاءه السريع نشأ هناك.

“ثم أود أن أسمع ما يعتقده الكونت.”

لابد أن الكونت ألفين قد جاء لإبلاغه مسبقًا لأنه كان لديه انطباع جيد عن الماركيز ويند.

“هل جئتَ إلى هنا فعلاً بدافع حسن النية؟ أم أردتَ فقط تحديد هوية المشتبه به أولاً؟ أو ربما لأنكَ وجدتَ شيئًا مثيرًا للاهتمام، كالعادة.”

“سأكون كاذبًا لو قلتُ أنني لم أشعر بالشك في البداية.”

وافق الماركيز ويند. لو كان الكونت ألفين، لكان هو أيضًا شكّ فيه.

“ولكن ما حدث اليوم جعلني أغير رأيي.”

كان من الأصح أن نقول إن الشكوك ظهرت في ذهنه. خطر بباله أنه، على أقل تقدير، رجل لا يريد أن يلعب بحياة ابنته. لذلك، أراد أن يثق به.