انطلقت عربة بسيطة نحو منزل الفيكونت روبن. في الداخل، كان رالف يراقب خارج العربة، ويشعر بدوار خفيف. كان رالف ثملاً بعض الشيء، لكنه أحب هذا المستوى من الوعي. كان واثقًا من قدرته على فعل أي شيء. أشار الضوء المرئي خارج النافذة المظلمة إلى اقترابه من منزل الفيكونت روبن. وبينما اقتربت العربة، رأى رالف هيئة شخص. ظن رالف، وهو ثمل، أنه يرى أشياءً فقط. لكن كلما اقترب، ازدادت هيئة إمرأة وضوحًا. كانت المرأة بفستان هادئ ولطيف تحمل أصيص زهور وهي تنظر إلى القصر. ربما كان ذلك بسبب ظلمة الليل، لكن رالف ظن أن المرأة بدت حزينة. راقبها رالف من نافذة العربة وهي تغادر القصر. فجأةً، انتابه الفضول لرؤية وجهها. لأنه كان من الصعب رؤية وجهها من داخل العربة، فتح رالف باب العربة دون تردد. بسبب سرعة العربة، كانت الرياح تهب بشدة، لكن رالف تماسك ممسكًا بالمقبض في أعلى فتحة الباب. عندما فُتح باب العربة فجأة، رأى المرأة تحدق به بنظرات مذهولة.

“كان شعرها نصف مصفف، مما جعلها تبدو أنثوية ورقيقة. ورغم أنها لم تكن تضع الماكياج، إلا أنني أدركتُ أنها فاتنة الجمال.”

لكن بسبب سرعة العربة، اختفت تدريجيًا المرأة التي فوجئت برؤيته، واستدارت بسرعة. توقفت عربة رالف سريعًا، وترجّل منها، كان جسده متجهًا نحو المرأة التي كان ينظر إليها.

“لابد أنها كانت مشغولة. كانت تمامًا، تمامًا، من النوع الذي يُناسبُني. أردت رؤيتها مجددًا. ولأنها كانت ترتدي ملابس بسيطة، لم تبدُ كامرأة نبيلة.”

وسرعان ما ارتسمت ابتسامةٌ مُريبة على شفتي رالف.

“البارون جانيت. اللورد يطلب رؤيتك.”

أخبر ريس رالف، الذي لم يتحرك من مكانه منذ فترة طويلة.

“حسنًا.”

وعندما استدار رالف، كان من الممكن رؤية ابتسامة واسعة على وجهه. نقر ريس بلسانه. بالنسبة له، كان  معنى حسنًا، مختلفًا بعض الشيء، إذ كان رالف مسؤولًا بشكل أساسي عن أعمال روبن المشبوهة. ومع ذلك، لم يُظهر ريس أفكاره الداخلية وهو يقوده إلى مكان روبن.

“لقد وصلت.”

في غرفة روبن كانت هناك وجبة مصنوعة من مكونات باهظة الثمن، بالإضافة إلى نبيذ عالي الجودة. رمى رالف نفسه على الكرسي، متجاهلاً قواعد الإتيكيت. رافعاً ساقه، ارتشف كأساً من النبيذ دفعةً واحدة.

“كما هو متوقع، من الرائع أن تكون غنيًا.”

مسح فمه براحة يده، وتأوه كأنه يشرب بيرة رخيصة. ورغم تصرفات رالف، ارتشف روبن نبيذه بهدوء، مبديًا أخلاقًا أرستقراطية.

“ما هو التقدم؟”

“نحن بحاجة إلى واحد آخر فقط.”

“هل أنت متأكد؟”

“لا تقلق، لقد تأكدتُ من أنه يعمل خلال النهار.”

سكب رالف نبيذًا فاخرًا في الكأس وشرب. عبس روبن قليلًا من فظاظته.

فكر روبن: “إن الطريقة التي يمضغ بها الطعام المصنوع من مكونات باهظة الثمن لم تكن مختلفة عن مضغ الطعام للمتسولين في الشوارع.”

وضع روبن الطعام الذي كان سيأكله وبدلا من ذلك مسح يده بمنديل. ابتسم رالف قليلاً لروبن.

فكر رالف: “منذ البداية، كان التصرف بطريقة غير مهذبة أفضل طريقة لإثارة أعصاب روبن.”

“سيكون جاهزًا بحلول الوقت الذي تغادر فيه، أليس كذلك؟”

“خمسة أيام.”

لمعت عينا رالف الماكرتان. ابتسامته على جانب فمه منحت روبن الثقة. نادرًا ما فشل روبن في استخدام هذه الطريقة. شعر روبن بتحسن. بفضل ذلك، استطاع تحمّل سلوك رالف الفظّ.

“وكما وعدت، فقد تم إعداد هذا الأمر.”

وضع روبن مفتاحًا على الطاولة ودفعه نحو رالف. استقر المفتاح المنزلق في يد رالف المغطاة بالقفاز. لطالما عرض على رالف مكانًا ثانيًا، كان يُستخدم هذا المكان بمعنى مختلف تمامًا عن مكان الإقامة.

“لا تنسَ أن هذه هي العاصمة.”

ألقى روبن كلماته الأخيرة قبل أن يقف.

“بالطبع.”

أغمض عينيه بهدوء وهو ينظر إلى المفتاح الصغير في يده. ومع ذلك، بدا غريبًا بشعًا في عين الناظر. انتهى حديثهما القصير. لم يتبقَّ سوى شهر واحد على الحفلة الإمبراطورية.

وبينما كان فريد يطرق الباب ويدخل، كان رومان مستعدًا للمغادرة فعلا.

“كل شيء جاهز، يا صاحب السمو.”

“حسنًا.”

اضطر رومان لمغادرة إمبراطورية أرسيو على عجل. وقد تم ذلك في ضوء التحقيق المطول في قضايا الطعن، وتعازيه لعائلات الضحايا.

“عندما يكون النهار، خذ هذا إلى مقر إقامة ماركيز ويند.”

قبل أن يركب الحصان، سلّم رومان رسالةً إلى فريد. ذكر في رسالته أنه سيغيب عن العاصمة لفترة. كما طمأن بيريلانس الحزينة، التي التقت بسيسيليا ذلك اليوم.

“سأعود قريبا.”

انحنى فريد وودّع. وتبعه الحراس خلفه بخطوات حصانه السريعة.

استيقظت بيريلانس متأخرةً عن المعتاد، ووضعت منشفةً باردةً ورطبةً على عينيها. كانت تحاول التخلص من تورم عينيها، اللتين كانتا منتفخين بما يكفي إشارة إلى كثرة بكائها. ربما بسبب آثار الأمس، ظلّ رأسها يطنّ. بعد قليل، أزالت ميندي المنشفة عن عيني بيريلانس وداعبت رأسها برفق. في هذه الأثناء، كانت بيريلانس تنظر من خلال المرآة إلى أصيص الزهور الموضوع بجانب النافذة.

في الأصل، كنتُ أرغب في مقابلة سيسيليا لتسليمه لها شخصيًا ونقل قلب فير. لكن عندما تذكرتِ صوت فير مُعلنًا أن هذا لم يعد ما يُريده، انتهى بي الأمر بالانسحاب. ومع ذلك، لم أستطع أن أدرك إلى أي مدى وصلت هذه العلاقة المُلتوية…

تنهدت بيريلانس بعمق وأغلقت عينيها.

في الوقت نفسه، خيّم هواء ثقيل على مكتب الماركيز ويند. أنزل الماركيز ويند كأسه، وشبك أصابعه برفق، ونظر إلى الشخص الجالس أمامه.

“هل قررتَ الدخول؟”

“نعم.”

أجاب فير، رافضًا تجنب العيون التي تحدق فيه.

“أنا فضولي لماذا اتخذتَ هذا القرار.”

لم يكن بإمكانه أن يتنبأ بأن الفيكونت غرانت سيصبح فارسًا من فرسان أسرة الماركيز ويند.

“لقد وعدتُ السيدة ويند بأنني سوف أدخل رتبة فرسان ماركيز ويند إذا قررتُ أن أكون فارس لبيت شخص ما.”

“آه.” 

أومأ الماركيز ويند برأسه وفكر: “بعد أن أعلنت أنها أرادت أن يكون فير فارسًا من فرسان منزلنا، نجحت بيريلانس أخيرًا في جعل ذلك ممكنًا. وتساءلتُ عما إذا كان ينبغي لي أن أشعر بالفخر بموارد ابنتي أو أن أشعر بعدم الارتياح لحقيقة أنها كانت تتورط مع عائلة غرانت.”

وفي الوقت نفسه، شعر فير بالارتياح الداخلي لأن الماركيز ويند قد قبل ببساطة السبب الذي قدمه.

فكر فير: “لو أن الماركيز ويند جادل بأن سببي ليس منطقيًا وطلب سببًا آخر، لما كنتُ قادرًا على الإجابة. وراء الوعود، كان من الممكن أن يتم الكشف عن نواياي غير النقية…”

“في الوقت الحالي، عليكَ أن تعيش مع الفرسان. هل تمانع لو حددتُ قدراتكَ بناءً على نتائج تقييمك؟”

وبعد الكثير من المعاناة، كان هذا رد الماركيز ويند.

لم تكن سمعة فير غرانت مجهولة، لكن الماركيز ويند أراد تجنب أي نزاعات تتعلق بحقوق قيادة الفرسان. إضافة إلى ذلك، إذا كانت قدراته حقيقية، فلن يكون من الصعب وضعه في المنصب المناسب.

“هذا جيد جدًا.”

قبل فير العرض بكل سرور.

فكر فير: “كان معظم الأرستقراطيين لا يزالون مترددين في الارتباط بعائلة غرانت. إضافة إلى ذلك، كان الرجل الذي أمامي معروفًا باختلافه مع والدي في حياته. لقد أدركتُ أن الماركيز ويند قد توصل إلى نتيجة سخية…”