رومان تونسيان. الشخصية الرئيسية في الرواية، وسبب حضورها الحفل اليوم.
ترك رومان بيريلانس، لكن البرودة والانزعاج في عينيه لم يختفيا.
“تحياتي للدوق.”
كانت بيريلانس أول من رحّبت به، لكن رومان لم يُبدِ أيَّ ردّ فعل. لقد أظهر بوضوح ازدراءه لها بهذه الطريقة.
“سألتك ماذا تفعلين هنا؟”
قبل أن تتاح لبيريلانس الوقت لاستعادة وعيها، كان رومان يجلس فعلا على الأريكة في زاوية الغرفة، وينظر إليها بغطرسة.
“أردت أن أسأل شيئًا.”
“إذاً، كنتِ تتبعينني طوال هذا الوقت بدافع الفضول.” 
كانت كلماته ساخرة بوضوح.
لم ينظر رومان إلى بيريلانس. تنهدت، واعترفت في قرارة نفسها بأنها سعيدة بذلك. لو سارت الأمور وفقًا للرواية، لكان تخفيض رتبة آل غرانت سيؤدي قريبًا إلى اشتباك بين الدوق تونسيان والفيكونت روبن. كانت بيريلانس ستغير ذلك.
“أريد أن أعرف ما هي علاقتكِ بالسيدة روبن.”
نظر رومان إليها بعد هذه الكلمات.
أي إمرأة كانت ستُفتَن بمظهر هذا الرجل الأشقر الوسيم، لولا عينيه الباردتين.
“عن ماذا تتحدثين؟” 
سأل رومان بصدق، كما لو أنه لم يكن يعرف حقًا ما تعنيه بيريلانس.
“لقد كان لديك موعد، أليس كذلك؟”
عند سماع هذه الكلمات، نهض رومان وسار نحوها. كانت نظراته الشرسة بعينيه الخضراوين الداكنتين لا تزال موجهة إليها.
“لم أكن أعلم أن السيدة كانت تراقبني.”
كان رومان واقفا بالقرب من بيريلانس.
“أعتقد أنني يجب أن أستمع إلى قصتكِ.”
كان في مزاجٍ سيئ. لاحظ رومان كيف ارتجفت بيريلانس من شدة غضبه.
طاردت بيريلانس رومان تونسيان كما لو كان الرجل الوحيد المتبقي في الكون. لكن رومان نفسه اعتاد منذ زمن طويل على هذا الاهتمام من الفتيات، لذا لم يُعجبه سلوك بيريلانس إطلاقًا. ولم يُعر لقبها أي اهتمام أيضًا. بالنسبة له، كانت بيريلانس، مثل أي فتاة أخرى، مجرد مصدر إزعاج. منذ صغرها، كانت تتبعه كلما زار الماركيز ويند ضيعة تونسيان. إلا أن رومان لم يُعرها أي اهتمام. عندما طردت بيريلانس كل الفتيات اللواتي تربطهن أي صلة برومان، سمح بذلك. لم يكترث.
“كيف عرفتِ بهذا؟” 
سأل رومان بهدوء، وهو يواصل الإقتراب منها. لو كانت النظرات تقتل، لكانت بيريلانس قد ماتت منذ زمن. ورغم أن بيريلانس توقعت غضبه، إلا أنها لم تتخيل أن غضبه سيبلغ هذا الحد. تشبثت بيريلانس بحافة فستانها بخوف.
“لم أعين أحدًا للدوق… الأمر فقط أن ممتلكاتك هي دائمًا مركز الاهتمام.”
قالت بيريلانس بصعوبة.
“سيدتي ويند، ألا تعتقدين أنني كنت لطيفًا جدًا معكِ؟”
شكرت بيريلانس الله على مكانتها الإجتماعية الرفيعة. بدا رومان غاضبًا لدرجة أنها شعرت أنه على وشك الإمساك بها من ياقتها وطردها من الغرفة، لكن رومان ظل واقفًا.
“هل تنوي… خطوبة السيدة روبن؟” 
سألت بيريلانس، وهي ترتعد خوفًا من نظرة رومان.
كان عليها أن تبدو هادئة وواثقة. في كثير من الدول، هناك قانون ينص على ضرورة أن يكون أي زوجين يرغبان في موعد غرامي مخطوبين، لكن لحسن الحظ لا يوجد مثل هذا القانون في هذه الإمبراطورية.
أمسك رومان ببيريلانس من ذقنها ونظر في عينيها. امتلأت نظراته بالغضب، مما دفعها غريزيًا إلى التراجع خطوة إلى الوراء.
“أعتقد أنكِ كذبتِ عليّ عندما قلتِ أنكِ لم تقومي بتعيين أشخاص لي.”
تقدم رومان خطوةً أخرى للأمام، دون أن يرفع عينيه عن بيريلانس المرتجفة. تراجعت هي الأخرى. عندما لامست بيريلانس بظهرها الباب المغلق، انتصب رومان. كان يبدو كحيوان مفترس حاصر فريسته.
“سيدتي ويند، هذا سؤالي الأخير. هل كنتِ تتابعينني؟”
بما أن رومان كان قريبًا جدًا من بيريلانس، رفعت نظرها إليه تلقائيًا. كانت خائفة جدًا من الحركة.
“لا. إنه… مستحيل.”
كانت بيريلانس خائفة لدرجة أنها كادت أن تفقد وعيها في تلك اللحظة. أمسكت بفستانها، وأجابت رومان بصعوبة. تجمدت الدموع في عينيها. أرادت البكاء. وعندما لاحظ رومان ذلك، هدأ غضبه.
“حسنًا. لا أعرف ماذا سأفعل بكِ إذا تبيّن أنك كذبتِ عليّ.”
ابتسم رومان ابتسامةً مبهرة. لكن ابتسامته هذه لم تكن كريمة. أومأت بيريلانس برأسها حابسةً أنفاسها. وعندما رأى رومان حالها، تراجع. حينها فقط، بدأت ببريلانس تتنفس بشكل طبيعي. بدا رومان مبتسمًا مسرورًا بهذه النتيجة.
“إذاً ما الذي أردتِ التحدث عنه أيضًا؟” 
سأل رومان، ولم يكن قلقًا على الإطلاق بشأن حالة بيريلانس.
قالت بيريلانس بصوتٍ لا يزال يرتجف قليلاً.
“أنا هنا لأطلب خطوبة.”
أعجب رومان بنظرة الخوف التي ترتسم على وجهها. لم يُعجبه قط سعي بيريلانس.
“معكِ؟ سيدة ويند، لن أتقدم لأي شخص.” 
ضحك رومان بصوت عالٍ، كما لو أنه سمع شيئًا طريفًا حقًا.
كان يعلم أن الزواج من بيريلانس، ابنة الماركيز من أعرق عائلة في الإمبراطورية، سيكون الخيار الأمثل له، لكنه اشمئز من شخصيتها المريعة وهوسها به. كان يكره هوسها بالسيطرة، لذا لم يُفكّر حتى في بيريلانس كعروس له، بل وقّع وثيقة مع الفيكونت روبن. لم يكن الزواج بالنسبة له سوى وسيلةٍ للربح.
“أعلم أنني لا أجذبك على الإطلاق في هذا الصدد، ولكن لدي عرض لك.”
“عرض، همم…”
لم يكن رومان مهتمًا حقًا بكلمات بيريلانس، لكنه تظاهر بالتفكير فيها.
“يمكنك رفضه في أي وقت.”
أضافت بيريلانس بسرعة.
“ثم سأستمع إليكِ ومن ثم أقرر.”
بعد أن حصلت على موافقة رومان، هزت بيريلانس رأسها، محاولةً التخلص من مخاوفها.
“إذا تزوجتني، فسوف تكون قادرًا على استخدام قوة الماركيز لمساعدة مملكة باروا.”
“المساعدة… لم يُثر اهتمامي كثيرًا.” 
قاطعها رومان.
كان هو نفسه يُدرك تمامًا فائدة التحالف مع عائلة ويند، لكنه رفضه عمدًا. كان رومان يكره بيريلانس.
“بما أن ضيعة الماركيز قريبة من الحدود، فقد صدر أمر خاص لضمان سلامتنا. لا يمكن شراء سكانها، لكنهم قادرون بلا شك على مساعدة مملكة باروا.”
“أنتِ تتحدثين عن وسام الفرسان الأول لعائلة ويند.”
أومأت بيريلانس.
“حسنًا، كان ذلك غير متوقع.”
فقد ظن رومان أن بيريلانس ستقنعه بالمال والشرف والحديث عن المهر.
“بالإضافة إلى ذلك، لن أزعجك في المستقبل، فهذه النقطة مدرجة أيضًا في اقتراحي.”
“وفي الوقت الحالي هو الذي يجذبني أكثر من غيره.”
ضحك رومان: “كانت كلمات بيريلانس رائعةً لدرجة يصعب تصديقها. لم أكن أعلم متى سيتغير سلوكها مجددًا.”
“إذا رغبتَ، سنوقع عقدًا مكتوبًا. ممنوع المساس بالحياة الخاصة أو التدخل فيها.”
كانت بيريلانس مُدركًة تمامًا لأفكار الدوق تونسيان.
في الرواية، كان سلوك بيريلانس هو السبب الوحيد الذي منع تونسيان من اعتبار السيدة ويند مرشحةً له. لذا إذا تغيرت، فقد يفكر رومان في الارتباط ببيريلانس.
“لستَ مضطرًا لإعطائي إجابة الآن. فقط انتظر حتى تفكر في خطوبتك من عائلة روبن. إضافةً إلى ذلك، لن أزعجك أثناء اتخاذ قرارك. ماذا عن ذلك؟”
لم يكن عرضها سيئًا كما ظن. مع ذلك، لم يكن رومان ليُسرع في الإجابة.
“سأفكر في الأمر.”
“وحتى تتخذ قرارك، أود أن ألتقي بالدوق بنفس القدر الذي تلتقي به بالسيدة روبن.”
“سيدتي، ربما لا تعرفين هذا بعد، لكننا لا نخرج في مواعيد كل يوم.”
وبمجرد أن تحول الحديث إلى سيسيليا، ظهرت نغمات التهديد في صوت رومان مرة أخرى.
“إذاً… دعنا نرى بعضنا البعض عندما تلتقي بالسيدة روبن،” 
أجابت بيريلانس بخجل.
“ماذا لو لم أراها الآن؟”
“لا يهم. إن لم تقابلها، فلن تراني أيضًا. يمكنك الاستمرار في مراسلة السيدة روبن دون أي مشكلة. ما دمت لا تتدخل فيها، فلن أتدخل بأي شكل من الأشكال.”
كان من الواضح أن بيريلانس لا تزال خائفة من رومان، لكنها واصلت حديثها.
هز رومان رأسه وهو يفكر: “أحيانًا بدت لي إمرأة جميلة في النهاية.”
حدّق رومان في عيني بيريلانس مباشرةً، محاولًا فهم نواياها. تشبثت بحافة فستانها بإحكام ولم تُشيح بنظرها عنه.
“دعينا نترك الأمر عند هذا الحد الآن.”
كانت بيريلانس من النوع التي لن تقدم مثل هذا العرض أبدًا دون دوافع خفية.
“إذاً سأنتظر دعوتك.”
خرجت بيريلانس من غرفة الاستقبال وهي تتظاهر بالهدوء. لكن ما إن أُغلق الباب خلفها حتى انهارت بيريلانس على الأرض. كانت ذراعاها وساقاها لا تزالان ترتجفان. يبدو أن غضبه قد امتص في كل خلية من جسدها. حاولت بيريلانس النهوض، لكن رأسها كان يدور. استندت إلى الجدار. تمنت لو لم تشعر بذلك الشعور الخانق بالخوف مرة أخرى.
بعد مغادرة بيريلانس، اتصل رومان بجيمس. ورغم أن بيريلانس قالت إنها لم ترسل رجالها ليتبعوه، إلا أن الدوق رومان تونسيان كان يعلم جيدًا أنها لا يمكن أن تحصل على هذه المعلومات عنه دون سبب. إضافة إلى ذلك، فإن لقائه بالسيدة ويند في هذا المكان تحديدًا اليوم لم يكن محض صدفة.
“اكتشف كيف علمت السيدة ويند بالسيدة روبن. وتحقق فورًا من وجود شعبها في القصر.”
“سيتم ذلك.”
إذا تبيّن أن أحد خدمه جاسوس، فسيطرده رومان دون تردد. فهو لا يحتاج إلى مثل هؤلاء.
“بالإضافة إلى ذلك، أريد أن أعرف ماذا كانت تفعل السيدة ويند في الآونة الأخيرة.”
في رأي رومان، كانت بيريلانس واحدة من هؤلاء النساء اللواتي اهتممن فقط بمكانتهن الاجتماعية.
“كنت أظن أنها إمرأة مهتمة فقط بالشرف والسلطة والرجال. لكن بيريلانس التي جاءت إلي اليوم كانت تتابع الساحة السياسية عن كثب. كانت مملكة باروا دولة مزدهرة بالتجارة المحلية ولم يحدها سوى ثلاث دول أخرى، باستثناء إمبراطورية أرسيو. لذا، تطورت التجارة في هذه المملكة بشكل طبيعي، لكنها كانت بحاجة إلى تعزيز حدودها. وكما قالت بيريلانس، ستكون عائلة الماركيز ويند الإمبراطورية قادرة على توفير جميع الظروف اللازمة لذلك. إضافة إلى ذلك، كانت تلك الرتبة من الفرسان نخبوية للغاية، لذا لم يكن هناك داعٍ للقلق بشأن كفاءتهم. كما قالت بيريلانس، كانت عائلة ويند هي العائلة التي أحتاجها. لكنني كرهت بيريلانس بشدة لدرجة أنني تخليت عن الفكرة. تذكرت كيف استمرت بيريلانس، وهي ترتجف خوفًا أمامي، في الحديث. لم أكن أكترث لهذه السيدة يومًا، لذا كانت اليوم أول مرة تشعر فيها بغضبي بأقصى حد. لقد تعاملت مع الأمر ببراعة. كان يستحق المشاهدة. إضافة إلى ذلك، كان عرضها مناسبًا لي. كانت بيريلانس تعلم تمامًا ما أحتاجه. بعد كل شيء، فهي ابنة ماركيز. لابد أنها تعلمت الكثير من والدها.” 
كما اعتقد رومان. منذ ذلك الحين، لم يعد رومان يعتبر بيريلانس فتاة غبية.

“لماذا لا أرى السيدة ويند في أي مكان؟”
“ربما لأن دوق تونسيان ليس هنا؟”
“من المحتمل جدًا أنها تبحث في جميع الغرف، محاولةً العثور عليه. على الأقل هذا ما فعلته في المرة السابقة.”
“يا إلهي، ألم تسمعي؟ لقد ضاعت للتو.”
كانت الفتيات يتحدثن بصوت عالٍ جدًا، فسمعهنّ فير بوضوح. أراد الإختباء من ضحكاتهنّ الساخرة، فبحث عن مكان منعزل وهادئ. هكذا هم النبلاء في الحقيقة. خلف ابتساماتهم الودودة، تختبئ ابتسامات ساخرة. هذا الحفل حدثٌ لا يحضره فير عادةً. لكن كلمات بيريلانس أفقدته توازنه. بعد حديثه معها، شعر بإثارة عاطفية قوية. لكن قرار حضور الحفل كان عفويًا، وقد ندم عليه فير ألف مرة. بمجرد دخوله القاعة، التفت إليه جميع النبلاء بنظرات فضولية، فتذكر فير فجأة وضعه الحالي. بفضل بيريلانس، كان لديه الوقت لنسيان من هو الآن.
في النهاية، قرر فير الإختباء من الجميع. كان قد عبر فعلا مخرجًا من أبعد قاعة حيث كان الحفل، عندما رأى بيريلانس بالصدفة. أرادت بيريلانس، التي غادرت غرفة رومان تونسيان لتوها، أن تكون بعيدة قدر الإمكان عن الطابق الثاني. ورغم ارتجاف جسدها، تمكنت من الوصول إلى الدرج، لكنها أخطأت في تقدير قوتها، فانهارت في منتصف الطريق. عرفت بيريلانس أن الأمر سيكون صعبًا، لكنها لم تتخيل يومًا أن يكون بهذا السوء. تجعد جسدها محاولةً إيقاف ارتجافها. لفّت بيريلانس ذراعيها حول ركبتيها وأغمضت عينيها.
“فكري في شيء إيجابي… فكري في شيء إيجابي… فكري في شيء إيجابي…”
حاولت بيريلانس تذكر كل اللحظات السعيدة في حياتها، لكن لم يخطر ببالها شيء مفيد. مع ذلك، كررت كلماتها كالتعويذة.
نظر فير إلى بيريلانس. لم تلاحظه حتى عندما اقترب منها. كانت بيريلانس مُتكوّرة، جسدها يرتجف. لم يكن فير يعلم سبب وجودها في هذه الحالة، لكن من قبضتيها المُحكمتين، عرف أنها تحاول التعامل مع الأمر بمفردها. حتى فير، الذي لم يسبق له أن واجه كبرياء بيريلانس الشهير من قبل، اكتشف سريعًا ما كان يحدث.
“لم تُرِد أن يراها أحدٌ هكذا.” 
استدار فير، مُستعدًّا لها قبل أن تُلاحظه بيريلانس.
[في بعض الأحيان مجرد معرفة أن هناك شخص بجانبك يمكن أن يساعدك حتى في أصعب المواقف.]
“خطرت ببالي كلمات ببريلانس. أليس الآن هو الوقت المناسب لتطبيقها عليها؟”
أخيرًا، جلس فير بجانبها. وكأنها شعرت بوجود أحدهم، انفتحت عينا بيريلانس فجأةً والتقت نظراتها بنظرات فير.
“أنت مصابة بالحمى يا سيدتي.”
لم يكن لدى بيريلانس الوقت حتى لاستدعاء فير باسمه عندما أذهلها بأفعاله التالية، وضع فير يده على جبينها.
“هل أنت مريضة؟”
فكر فير: “لهذا السبب لم تأتي إلى الجرف في الأيام القليلة الماضية؟” 
فكر فير، وهو ينظر إلى خديها المحمرين: “وفي هذه الحالة، ذهبتِ إلى الحفل عمدًا؟ رغم الحمى؟”
عبس فير. لم يعجبه هذا الأمر.
“لديك حمى.”
“كيف… أنتَ… هنا…”
ارتفعت حرارتها نتيجةً لتأثير غضب رومان على جسدها الهش. ونتيجةً لذلك، أصبح صوتها أجشًا، ولم تستطع الرد على فير بشكل طبيعي.
“سآخذكِ إلى عربتك.”
عرض فير يده على بيريلانس، راغبًا في مساعدتها على النهوض، لكنها كانت لا تزال تقبض يديها بإحكام. أخيرًا، خلع فير معطفه وألقاه على كتفي بيريلانس.
“لابد أنها كانت ترتجف من الحمى…”
كانت ملابس فير كبيرة جدًا عليها، لكن الدفء الذي انتقل إليها من خلال المعطف كان له صدى لطيف في كتفيها. أعطاها فير المعطف بفضل أخلاقه. ربما لو كان شخص آخر مكان بيريلانس، لفعل الشيء نفسه. ولهذا السبب كان فير المفضل لديها في الرواية. التفّت بيريلانس بمعطفه.
نظر فير إليها ورأى أنها نحيفة: “رقبتها وكتفيها وخصرها ومعصميها وكاحليها نحيفة. لا عجب أن بيريلانس كانت مريضة…”
“سيدتي، يجب عليكِ تدريب قدرتك على التحمل.”
“ماذا…”
“سأتولى تدريبكِ في المرة القادمة التي نلتقي فيها.”
رأى الفضول على وجهها. بصراحة، لم يكن فير نفسه يعرف سبب قوله هذه الكلمات. لكنه لم يُرِد أن تعاني بيريلانس وحدها.
“لا يوجد شيء أكثر حزنًا من أن تكوني مريضًة بمفردك…”
هذا ما قرره فير.
“إذا قمتِ بزيادة قدرتك على التحمل، فلن تعاني كثيرًا من نزلات البرد البسيطة.”
“أوه…”
“أي شيء أفضل من الإجتماعات التي لا هدف لها.”
أدركت بيريلانس فجأة أن فير قد سمح لها للتو بزيارة منزله.
“أنا… سأحاول.” 
وعدت ببريلانس بحماس. لمس فير يدها، فشعر بدفء غير عادي. هذا يعني أن درجة حرارة بيريلانس كانت ترتفع.
“السيدة.”
في اللحظة التي قرر فيها فير مرافقة بيريلانس إلى عربتها، وضعت رأسها على كتفه. كان جبينها يحترق بشدة، وبدا وجهها أكثر احمرارًا.
“سآخذكِ إلى غرفة الإستقبال.”
ولأنه لم يكن يعرف حقًا ماذا يفعل، حاول فير رفع بيريلانس، لكنها أوقفته.
“البيت… أريد العودة إلى البيت…”
أصدرت بيريلانس صوتًا أجشًا، مستنفدةً كل قوتها. 
يُقال إن لا أحد يعرف جسدك أفضل منك، والآن وافقت على هذا الكلام. شعرت أن الحمى لن تزول قريبًا. أردت تلقي العلاج في المنزل، خاصةً وأن رومان كان يسكن في أقرب غرفة إستقبال. لم أكن أريد أن يتقاطع طريق فير معه…
“حسنًا، من فضلك أعذريني.”
حملها فير بين ذراعيه. لحسن الحظ، كانا عند أبعد مخرج من القاعة، فلم يصادفا أحدًا في طريقهما إلى العربة.
“إلى ماركيز ويند، في أقرب وقت ممكن.” 
قال فير، وهو يُدخل بيريلانس في العربة بحيث أستقر رأسها على كتفه. انطلقت العربة سريعًا.

“عائلة غرانت.” 
همس رومان وهو يشاهد فير يختفي من باب العربة حاملاً بيريلانس بين ذراعيه.
لم يسبق للعائلتين أن تفاعلتا من قبل. ولكن على الرغم من أن رومان لم يشاهد بيريلانس وفير إلا لفترة قصيرة، إلا أن رؤية السيدة ويند مسترخية بين ذراعي اللورد غرانت، واللورد غرانت وهو يعتني بالسيدة ويند جعله ذلك يعتقد أنهما قريبان جدًا.
“الفيكونت روبن. هل كان غرانت مخطوبًا للسيدة روبن سابقًا؟”
“هاه؟”
توقف روبن فجأة، لكنه لم يلاحظ أي شيء يلفت انتباه رومان. كان مرتبكًا. ظن روبن أن حديثه مع الدوق تونسيان اليوم سار على ما يرام، لكن سؤال رومان المفاجئ أربكه. على الرغم من أن روبن لم يجب على السؤال، إلا أن رومان فهم كل شيء من تعبيره.
“صدفة؟” 
ابتسم رومان بحنان، ولم يرفع عينيه عن المخرج الذي خرج منه فير حاملا بيريلانس.
“إذاً سأتركك.”
كان روبن يتصبب عرقًا، متوترًا، غادر غرفة رومان.
كان رومان يعلم جيدًا أن بيريلانس لم تفعل شيئًا عبثًا.
“جيمس، اكتشف ما الذي يربط هاتين العائلتين.”
تذكر رومان كيف حمل فير بيريلانس بين ذراعيه.
“ربما كان ذنبي توجيهي غضبي نحو السيدة ويند. فحتى خدم قصري لم يستطيعوا دائمًا تحمل غضبي. حسنًا، سوف نلتقي في موعد. كنت أكره أن يطاردني أحد، لكن لسبب ما كنت أشعر بالأسف لأن بيريلانس هربت بهذه السرعة.”

بعد لقائها برومان، أصيبت بيريلانس بنزلة برد لبضعة أيام، وبمجرد أن انخفضت حرارتها، أرسل لها الدوق تونسيان على الفور رسالة يدعوها فيها إلى العشاء. وبطبيعة الحال، زاد هذا الخبر من حيوية جميع الخدم في قصر الماركيز ويند.
كل من عمل لدى الماركيز ويند كان يعلم أن بيريلانس مولعة برومان. كانت تتبعه دائمًا في كل مكان. في أحد الأيام، وبدون دعوة خاصة، ذهبت إلى متجر خياط الدوق تونسيان الخاص، وتوسلت إليه أن يصبح مصممها. أرادت بيريلانس أن تتناسب ملابسها تمامًا مع ملابس رومان، ولهذا، بالطبع، كان عليها أن تدفع مبلغًا كبيرًا من المال. بالمناسبة، علم الدوق تونسيان بذلك، وفسخ العقد مع ذلك الخياط.
اعتقد الجميع أن الدعوة لتناول العشاء كانت بمثابة إجابة طال انتظارها للمشاعر التي احتفظت بها بيريلانس في قلبها لفترة طويلة. كانت ميندي مقتنعة بأن سيدتها تلقت الرسالة لأنها لم تلاحق رومان لفترة طويلة. أرادت الطبيعة أن تجعل النساء الرجال يرغبون في قهرهن. لذا، استلهمت ميندي فكرة جعل بيريلانس أجمل من المعتاد.
بيريلانس، على عكس الجميع، لم تكن مبتهجة، بل خائفة. كانت تشعر بالذعر لأنها اضطرت لمواجهة رومان، الذي وجّه هالته القاتلة إليها مؤخرًا. تذكرت كيف بقي غضبه في جسدها الهش لأيام. حتى الآن، لا تزال تعاني من عواقب غضب الدوق تونسيان.
إذاً فهو لا يزال يريد المحاولة؟
بيريلانس، وهي تفكر في الموعد القادم مع رومان، لمست معطف فير المطوي بدقة. لم تتاح لها الفرصة أبدًا لشكر غرانت على اصطحابها إلى منزلها.
برفقة فريد، كبير الخدم لدوقية تونسيان، دخلت غرفة الطعام، التي كانت أكبر من جميع الغرف الأخرى مجتمعة. بدا أنها صُممت لاستيعاب أكبر عدد ممكن من الضيوف. كان رومان جالسًا فعلا على رأس الطاولة.
“مرحباً الدوق.”
“اجلسي.”
هذه المرة، على عكس المرة السابقة، خاطب رومان بيريلانس بلباقة. إلا أن بيريلانس، التي لا تزال حذرة من رومان، تناولت طعامها ببطء شديد.
“ربما هذا الطعام لا يناسب ذوقك.”
“لا، لا، أنا أحب كل شيء.”
كان رومان يراقب بيريلانس وهو يشرب النبيذ: “وفقًا لجيمس، لم تُرسل أي جواسيس إلى ضيعة تونسيان. ظننت أن بيريلانس حصلت على معلومات من الفيكونت روبن، لكنني لم أعثر على أي أثر لتفاعلهما. إضافة إلى ذلك، نادرًا ما كانت السيدة روبن تظهر علنًا، لذا فإن عدد الفعاليات التي حضرتها هي والسيدة ويند معًا لا يُحصى. ولم أكن قد التقيت السيدة روبن إلا قبل بضعة أشهر. كيف عرفت بكل هذا؟ أُبقي الأمر برمته سرًا مُحاطًا بالكتمان. كان الفيكونت روبن قلقًا على سلامته، لذا حُفظت تفاصيل علاقته معي بعناية فائقة كما تُحفظ أسرار العائلة الإمبراطورية. كان علينا وضع خطة مُفصلة لجعل زواجي من سيسيليا يبدو كعلاقة حب. وكانت المواعدة جزءً من تلك الخطة. في البداية، أردت فقط نشر شائعات بأنني أواعد السيدة روبن من حين لآخر. لكن حتى ذلك الحين، لم نلتقِ أحدنا بالآخر إلا مرة واحدة. وحتى حينها، كنا برفقة حراس دائمًا. أردت أن أعرف طبيعة سيسيليا قبل كل شيء. لكن بيريلانس اكتشفت كل شيء بطريقة ما. بل إنها تقدمت لخطبتي. وتزعم أنها كانت على علم بالصفقة بيني والفيكونت روبن.”
وضع تونسيان أدواته ونظر إلى بيريلانس: “لم تنظر إلي ولو مرة منذ دخولها. لقد كان الأمر كما لو أن بيريلانس أصبحت شخصًا مختلفًا تمامًا، وكأنها نسيت الوقت الذي حاولت فيه يائسة الحصول على اهتمامي. هل غيّرتِ استراتيجيتكِ السلوكية؟ إذا كان الأمر كذلك، فيمكننا القول إنكِ حققتِ نجاحًا. استخدمتِ الآن أسلوبًا ماكرًا نوعًا ما لجذب الانتباه.” 
ابتسم رومان لنفسه.
“هل هناك شيء على وجهي؟”
توقف رومان عن الأكل وحوّل نظره إلى بيريلانس، لذلك شعرت بيريلانس مرة أخرى بموجة من الذعر الطفيف.
“لا، فقط يبدو أن السيدة قادرة حقًا على الوفاء بوعودها.”
لحسن الحظ، بدا رومان راضيًا عن سلوكها. تنفست بيريلانس الصعداء.
“لقد كنت جادة في ذلك اليوم.”
“يبدو الأمر كذلك.” 
التقط رومان أدواته مرة أخرى، وأخذت بيريلانس رشفة من الماء لتخفيف الألم في حلقها.
“لكن يبدو لي أن السيدة قد تغيرت.”
توقفت يد بيريلانس عن الحركة.
“ربما…”
لقد أصبحت بيريلانس متوترة بشكل طبيعي عند التوقف المفاجئ في كلمات رومان.
“هل تلاشت مشاعركِ تجاهي؟”
“أوه؟”
ضحك رومان وهو ينظر إلى بيريلانس، التي بدت في حيرة من كلماته غير المتوقعة.
“أعني، كنت متأكدًا تمامًا من أن السيدة أحبتني بطريقتها الخاصة.”
“آه.”
عند سماع كلمات رومان، صُدمت بيريلانس.
في الرواية، مع أن رومان كان يعلم أنه لن يقبلها أبدًا، إلا أنه لم يرفضها. لذلك، تشبثت بيريلانس به على أمل أن يشعر بالمثل يومًا ما. إذاً فعلتَ تلك الأشياء عمدًا؟ هل كانت بيريلانس الأصلية مجرد بيدق رومان في النهاية؟ قبل مجيء سيسيليا، كان قد أرعب معظم النساء اللواتي لم يستطع إبعادهن بيديه. بالتأكيد، لم تكن تلك الأفعال ما يفعله الآن. لكن هذا لا يعني أن كلماته بدت لطيفة…
“ولكن عندما أنظر إلى السيدة الآن، أشعر وكأنك شخص مختلف تماما.”
بدا وكأن كلماته تسأل، لماذا لم تعودي مهتمًة بي؟ اعتقد أن كلمات رومان بدت ساخرة…
“لا يوجد قانون يقول أنه يجب أن يكون هناك شخص في قلبي، أليس كذلك؟”
لقد تم نقل مشاعري من خلال كلماتي…
“هذا صحيح، ولكن السيدة لديها مثل هذا الشخص هذه الأيام، أليس كذلك؟”
“ماذا تحاول أن تقول؟”
الإبتسامة المرحة على شفاه رومان جعلتها متوترة مرة أخرى.
“أكثر شخص جذاب هذه الأيام، في الأوساط الاجتماعية والسياسية.”
نظر رومان إلى بيريلانس وهي تروي عطشها بالنبيذ. نظرت إليه بعينين واسعتين. 
فكر رومان: “كان من الغريب رؤيتها تُظهر مشاعرها دون أن تُخفيها. لطالما كانت مليئة بالعواطف، لكن هذا كان جديدًا عليّ. بالتفكير في الأمر، لم أكن أعرف الكثير عن بيريلانس. في أحسن الأحوال، كانت ابنة ماركيز ويند. عدا ذلك، كانت بارعة في التواصل الإجتماعي، لكن شخصيتها كانت سيئة. ظننت أن المعلومات التي جلبها جيمس لن تكون مختلفة. لكن حدث أمرٌ غير متوقع. كانت تربطها علاقاتٌ بعائلة غرانت، التي لم تكن تربطها بها أي صلة سابقة. كان هناك سببٌ لقربهما الشديد آنذاك. بالطبع، كانت صلةً حديثة. لم تكن منذ زمنٍ طويل، بل بعد فترةٍ وجيزة من تراجع لقب غرانت. كان هذا أكثر دهشةً لي. كانت بيريلانس، التي تُقدّر المكانة فوق كل اعتبار بين النبلاء، أول من توجّهت إلى فير. لذلك، كان لابد من الشكّ ولو للحظة في وجود علاقة سياسية بين العائلتين. على أي حال، كانت تلتقي بفير باستمرار في نفس المكان، وفي نفس الوقت. آخر مرة كانت ترتدي معطفه. كان معطف فير معلقًا على كتفي بيريلانس مثل العاشقة. لقد راقبتُ كل تصرفات بيريلانس، من كونها متوترة، وشرب الماء، ووضع الأطباق، وحتى النظرة المنزعجة أثناء تناول طعامها. لو كان ذلك في الماضي، لسألتني فورًا عن سبب عدم زيارتي لها لو كنتُ أعلم أنها مريضة. لكنها اليوم لم تذكر شيئًا. يبدو أنها لم تكن تنوي إخباري.”