“ألم تتأخري كثيرًا؟”

عندما عادت سيسيليا إلى عربة روبن، صرخ رالف.

“قلتِ أنكِ ستنظرين فقط إلى المجوهرات.”

تحدث رالف بنبرة منزعجة، ومسح شعره بيده المغطاة بالقفاز.

“لقد حدثت مشكلة.”

اعترفت سيسيليا، وقد بدا عليها علامات الصدمة. لكن يدها، التي كانت تمسك بحافة فستانها، كانت تحمل الكثير من الدلالة.

“هل هذا بسبب هذا الرجل؟”

تذكر رالف العربة التي غادرت قبل مغادرة سيسيليا.

فكر رالف: “عرفتُ أنه دوق تونسيان الذي كان روبن يتحدث عنه. كانت هناك إمرأة بجانبه تدخل العربة، لكنني لم أستطع رؤية وجهها جيدًا.”

“دعينا نذهب إلى المنزل.”

رأت سيسيليا السخافة في ابتسامة رالف. ثم اتجهت مشاعرها الغاضبة نحو بيريلانس.

وصلت العربة إلى منزل الفيكونت روبن، ونزل رالف دون مرافقة سيسيليا. ولأنها لم تكن ترغب في ذلك منه، نزلت بمساعدة السائق.

“مرحبًا. البارون رالف جانيت، سيدتي.”

استقبل ريس رالف بأدب.

“وصلت رسالة من مقر إقامة الماركيز ويند.”

سلّم الرسالة إلى سيسيليا. كانت المُرسِلة بيريلانس، التي التقت بها اليوم.

“وبعد التأكد من أن الأمر عاجل، طلبوا منكِ ردًا فوريًا.”

أضاف ريس وهو ينظر إلى سيسيليا التي يبدو أنها لم تكن لديها أي نية لفتح الرسالة.

راقب رالف سيسيليا وهي تنظر إلى الرسالة. كانت الرسالة مجعّدة لدرجة أنه كان من الممكن التخلص منها دون فتحها. حركة يدها تُشبه إمساكها القوي بفستانها عندما كانا لا يزالان في العربة.

“همم.”

راقب رالف تصرفات سيسيليا المتتالية.

“لابد أنه حب أعمى.”

اختتم رالف كلامه وهو يتجه إلى الغرفة المخصصة له. تنهد عندما كان عليه أن يغادر مرة أخرى.

عندما عادت بيريلانس إلى القصر، ظل سؤال واحد يدور في رأسها.

لماذا طلبت سيسيليا من رومان أن يكون شريكها؟ كنتُ آمل أن تسير الأمور على ما يرام مع سيسيليا وفير، وأن يذهبا معًا كشريكين في الحفل الإمبراطوري… 

لكن بينما كانت بيريلانس تفكر في سبب طلب سيسيليا من رومان أن يكون شريكها، خطرت لها فكرة غير سارة.

ربما، حتى بعد التأكد من قلب فير، لم تستطع التخلي عن رومان…

لكنها سرعان ما هزت رأسها، معتبرة إياها فكرة متسرعة. ومع ذلك، ثارت شكوك في عقلها. على أي حال، أرادت التأكد من الحقيقة. حالما وصلت، أرسلت رسالة عاجلة إلى منزل الفيكونت روبن، طالبًة من سيسيليا الحضور فور استلامها الرسالة.

“لقد وصلت السيدة روبن.”

ربما بسبب لقائهما السابق، وصلت بسرعة. أما بيريلانس، التي لم تستطع الجلوس ساكنةً وظلت تذرع غرفتها جيئةً وذهاباً، فقد توجهت بسرعة إلى غرفة الاستقبال بعد سماعها كلام كبير الخدم.

“أنا سيسيليا من عائلة روبن.”

رحبت سيسيليا ببيريلانس. كان وجهها هادئًا، وبدا أنها تعرف سبب مناداتها.

“سيدة روبن. من فضلكِ اشرحي هذا الوضع.”

توجهت بيريلانس مباشرةً إلى الموضوع الرئيسي دون أن تطلب منها الجلوس. لم يكن لديها وقت للتفكير في أي شيء آخر.

“أنا لستُ متأكدًة مما تقصديه.”

كانت بيريلانس منزعجة من ادعائها.

“لقد أخبرتكِ فعلا، سأمنحكِ فرصة السعادة. لكن هل تقولين إنكِ ستضيعين هذه الفرصة بنفسكِ؟”

حينها فقط رفعت سيسيليا رأسها ونظرت إلى بيريلانس. كان الغضب ظاهرًا في عيني سيسيليا. لكن بيريلانس لم تلاحظ ذلك.

“لا، لم يكن الأمر أنني أضيع فرصة، بل أنني وقعتِ في فخ.”

“آه… هل هذا يعني أنكِ لم تعودي تكنين أي مشاعر تجاه الفيكونت غرانت؟”

في الرواية، حتى خلال الحفلة الإمبراطورية، كانت سيسيليا لا تزال تحمل فير في قلبها. لم أستطع فهم سيسيليا، التي ألمحت إلى أن مشاعرها قد تغيرت فعلا…

“إلى أي مدى كان دوق تونسيان…”

“لا تفترضي أنكِ تستطيعين فعل ما تريدينه بقلب شخص ما، فقط لأنه أدنى منكِ، يا سيدة ويند.”

لم تستطع بيريلانس إكمال كلامها إذ قاطعها صوت سيسيليا الغاضب. هذه المرة، كانت سيسيليا تصرخ بها.

“هل ظننتِ أنني لن أذهب؟ أم ظننتِ أنني سأتخلى عن خطوبتي مع الدوق تونسيان؟ مهما كان جوابي، فقد كنتِ مخطئًة!”

لم يكن الحديث بينهما على نفس الصفحة، لكنهما لم تدركا ذلك. قالت سيسيليا فقط ما أرادت قوله.

“ماذا تقصدين بقولكٓ افعل ما أشاء؟! كنتُ أتمنى أن تكوني أنتِ والفيكونت غرانت بخير!”

وبالمثل، واصلت بيريلانس قول الحقيقة. لم تلاحظ سوء الفهم الغريب الناتج عن الفجوة بين ملاحظاتهما حتى الآن.

“بغض النظر عن مدى جهدكِ، سأرتبط بالتأكيد بدوق تونسيان!”

عندما رأت بيريلانس سيسيليا وهي تنطق بالحقد، لم تستطع إلا أن تحدق بها. عجزت عن الكلام عند سماع هذا التعليق. تمنت بيريلانس أن يكون كلامها قد أخطأ.

“لذا سأريكِ أن الأمور لن تسير دائمًا وفقًا لما تريدين.”

لكن سيسيليا تكلمت بكلمات مختلفة تماما عن رغباتها.

بينما كانت سيسيليا تلتقط أنفاسها بعد أن أنهت صراخها، كانت بيريلانس تفكر فيما قالته للتو.

بناءً على رد فعلها، كانت قد ذهبت إلى الجرف، لكنها كانت غاضبة جدًا بسبب ذلك. وكان الغضب موجها إليّ… 

“لماذا؟ لماذا أنتِ غاضبة؟”

“لو ذهبتِ إلى هناك، لرأيتِ…”

“لا يمكن أن يحدث هذا بأي حال من الأحوال.”

هزت ببريلانس رأسها في ذهول، بينما تجهم وجه سيسيليا.

فكرت سيسيليا: “شعرتُ أن بيريلانس بارعٌة حقًا في الوقاحة حتى النهاية.”

“إذا ذهبتِ إلى هذا المكان، ستعرفين سبب اتخاذي هذا القرار، يا سيدة ويند. هذا كل ما لديّ لأقوله. قد يكون هذا فظًا، لكنني سأغادر أولًا.”

توقفت سيسيليا أمام بيريلانس.

“لا ينبغي لكِ أن تلعبي بقلب شخص، يا سيدة ويند.”

غادرت سيسيليا قاعة الاستقبال بسرعة. وما إن وصلت العربة حتى فتحت الباب بنفسها ودخلت العربة.

“ذكّرني وضعي بذلك اليوم، وبذاتي الحمقاء، التي كانت مليئةً بالتوقعات. ذهبتُ إلى المكان الذي تحدثت عنه بيريلانس. مكان لم أزره منذ زمن، لكنه مألوفٌ لي منذ صغري. فأمسكتُ بفستاني بكلتا يدي وركضت. امتلأ أنفاسي بالهواء، وسمعتُ أنفاسًا خشنة تصدر مني. كانت ساقاي تؤلمني حتى أصابع قدمي، لكنني ركضتُ دون توقف. أردتُ التأكد من الأمر بسرعة. وصلتُ إلى المكان الذي اعتقدتُ أنه سيكون مليئًا بالزهور وانهرت. لم أعثر على زهرة واحدة. كل ما رأيته حولي هو التربة المحفورة. حدّقتُ طويلاً في المساحة المليئة بالحصى. في ذلك اليوم قررتُ. الخطوبة التي لطالما حلمت بيريلانس بها من دوق تونسيان. سأفعلها.”

اتكأت على العربة وأغمضت عينيها. تذكرت سيسيليا اليوم الذي وعدت فيه نفسها بتلك الكلمات وهي تعصر الحصى بيديها.