“كيف يمكن أن يكون هذا!”

صرخ روبن بصوت غاضب. في يديه المرتعشتين كانت رسالة.

كان كلٌّ من الدوق تونسيان والفيكونت روبن يخططان لإعلان الخطوبة في الحفل الإمبراطوري. استعدادًا لذلك، ولكي ترتدي سيسيليا ملابسًا جميلًة ومجوهرات أكثر من أي شخص آخر، كان عليه أن يُرتب لها وصولها مُبكرًا. مع ذلك، لبعض الوقت، ظلّ الدوق تونسيان مُتحفظًا، والآن، أجّلت رسالة إعلان الخطوبة.

“سمعتُ أن السيدة ويند كانت تدخل وتخرج من مقر إقامة الدوق تونسيان في الآونة الأخيرة…”

بناءً على كلام كبير خدمه، ريس، ضغط روبن على الرسالة قبل أن يمزقها.

“كانت ابنة الماركيز ويند، المشهورة بحبها الشديد للدوق تونسيان. من وجهة نظري، وبغض النظر عن مكانتها الرفيعة، لم تكن أفضل حالاً من سيسيليا. لا يُمكن أن يكون الأمر هكذا. في الوقت الحالي، سأستعد بسخاء.”

فكر روبن وهو يضرب بقبضتيه على الطاولة.

“ما هو تقدم الطرود؟”

“قالوا إن الأمور تسير بسلاسة. وأضافوا أيضًا أن معظم الطرود قد نُقلت.”

“ماذا عن رالف؟”

“لا يزال يعمل. سيقابلك يوم الحفل الإمبراطوري.”

سرعان ما توقفت يد روبن التي كانت تنقر على الطاولة. ثم كتب رسالتين على عجل.

“واحد للشخص الذي بقي هنا في الإمبراطورية. والآخر إلى رالف.”

كان العالم يتغير بسرعة دائمًا. وكان روبن مستعدًا تمامًا لأي اتجاه قد يسلكه.

“أطلعني على تطورات الوضع لاحقًا. ينبغي أن يُترك تحضير سيسيليا للحفل الإمبراطوري لأغلى صائغ وأبرز مصمم أزياء. يجب أن يكونا الأفضل. التكلفة لا تهم.”

“أفهم.”

كان شعار روبن هو تحقيق شيء ما حتى لو لم تنجح إحدى الطرق.

“هذا صحيح. سأفعل ذلك مهما كان الأمر.”

مع تقاطع أصابعه، كان يرتدي ابتسامة راضية.

“بما أن والدكِ مشغول، فمن الأفضل أن تعودي لاحقًا.”

سيسيليا، التي أحضرت الشاي لتقدمه لروبن بنفسها، لم تطرق الباب في النهاية وأعادته إلى الخادمة. كانت تعلم أن والدها متوتر، فلم تستطع مقاطعة حديثهما. إضافة إلى ذلك، وبالنظر إلى ردود فعل والدها، بدا أن الأمور لا تسير على ما يرام.

[سمعتُ أن السيدة ويند كانت تدخل وتخرج من مقر إقامة الدوق تونسيان في الآونة الأخيرة…]

تذكرت سيسيليا ما سمعته خارج الباب: “السبب كانت بيريلانس ويند. إمرأة معروفة بحبها الحار للدوق تونسيان. إمرأة تلاعبت بفير وقلبي.”

أمسكت سيسيليا بحافة فستانها.

مدّ رومان يده إلى يد بيريلانس، فارتجف جسد بيريلانس.

“أنتِ فعلا متوترة للغاية بعد لمسة واحدة فقط؛ هل تعتقدين حقًا أن التدرب مع رجل آخر سيساعدك على القيام بشكل أفضل؟”

تقابلا، رفع الاثنان أيديهما وبدآ بتشكيل دوائر. راقب رومان بيريلانس بابتسامة مرحة.

“جسدي تحرك من تلقاء نفسه.”

وبما أن وجه رومان كان قريبًا جدًا، نظرت بيريلانس إلى الأسفل.

أومأ رومان، متذكرًا لحظة تفريغ غضبه على بيريلانس: “كان ذلك خطئي. منذ اليوم الذي كانت فيه ضحية غضبي، تذكرتُ كيف كانت تتراجع غريزيًا كلما التقينا وجهًا لوجه. في ذلك الوقت، كان من المسلي رؤيتها تخاف مني، لكنني الآن لم أعد أشعر بذلك. بل على العكس، كنتُ مستاءً بعض الشيء من بيريلانس، التي رقصت معي دون أن تلتقي حتى بنظراتي.”

“آه.”

عندما توقف رومان، الذي كان يرقص بصمت، فجأة، توقفت بيريلانس بشكل طبيعي وحدقت فيه.

“هناك طريقة أكثر فعالية.”

بابتسامةٍ ماكرةٍ على وجهه، اقترب رومان من بيريلانس. وبينما كانا وجهًا لوجه، مدّ رومان يده. رأى عينيها تتسعان.

“ألا يمكنكِ أن تعتادي على الأمر بشكل أسرع إذا رقصنا بالقرب من بعضنا البعض؟”

تراجعت بيريلانس بشكل طبيعي خطوة إلى الوراء، وقام رومان بإحاطة خصر بيريلانس وأعادها إلى وضعها الأصلي. لا، بل اقترب كثيرًا. 

كانت نظرات رومان وجسده قريبين جدًا لدرجة لا تُشعرني بالراحة…

“عندما ترقصين، من الأدب أن تنظري إلى شريكك.”

أمسك رومان بذقن بيريلانس.

“تماما مثل الآن.”

عندما التقت عينا بيريلانس بعينيه، ابتسم رومان. كانت ابتسامته لطيفةً لا تحمل أي ضغينة. ولأنها كانت المرة الأولى التي ترى فيها تلك الابتسامة من رومان، لم تستطع بيريلانس إلا أن تحدق في وجهه.

حتى الآن، كان رومان شخصًا لا يبتسم إلا عندما أشعر بالخوف أو الترهيب. كانت تلك أول مرة يبتسم فيها رومان بهذه الطريقة. أوه، لقد كنتَ رجلاً وسيمًا بعد كل شيء…

فكرت بيريلانس فجأة.

لم أرَ رومان قط إلا شخصًا يجب الحذر منه، أو الخوف منه، أو الجدال معه. اعترف بأنه كان وسيمًا بحكم كونه الشخصية الرئيسية في الرواية، ولكن حتى في تلك اللحظة، لم أكن منجذبة إليه حقًا…

“سيكون الأمر محزنًا إذا لم تنظر إليّ شريكتي حتى.”

بعد ذلك، شعرت بالأسف. لهذا السبب خفضت بيريلانس رأسها ولم ترَ نهاية ابتسامة رومان. في تلك اللحظة، كان رومان على وشك السؤال عن سبب عبوسها.

“هل أبلغتَ السيدة روبن عن من ستكون شريكتك؟”

شعر رومان أن بيريلانس تُبالغ في سؤالها. كان سيسألها عن سبب سؤالها هذا، لكنه لم يسأل في النهاية. بل أكده فقط.

“لذا… هل تعرفين من هو شريك السيدة روبن؟”

ظن رومان أنه فير، لكنه أراد التأكد. ظل سؤال بيريلانس بلا إجابة لبرهة طويلة. كلما طال الصمت، ازداد شعور رومان بعدم الارتياح.

“هل تريديه أن يكون الفيكونت غرانت؟”

بعد لحظات من الصمت، ضغط رومان أخيرًا. قرأ ردها بينما حدّقت به بيريلانس بدهشة. في تلك اللحظة، خطرت لرومان فكرة غريبة.

“لابد أنكِ كنتِ قريبًة من الفيكونت غرانت. هل هذا هو سبب رغبتكِ في نجاح الأمر؟”

“هذا صحيح.”

اعترفت بيريلانس بصراحة بعد أن سألها رومان سؤالاً ملتوياً عمداً. لم تكن تعلم أن إجابتها أوضحت افتراضاته فحسب.

حتى عندما فكّر رومان في الأمر مليًا، أدركت بيريلانس أنه لا ينبغي أن يكون الأمر هكذا. عادةً، لم تكن طريقة تعبيرها عن عاطفتها هكذا.

ثم خطرت في ذهن رومان فكرة.

“هذا سخيف.”

وبإنكاره لهذا الاحتمال الضئيل، تفاجأ رومان بمدى محاولته بنفسه رفض الفكرة.

“أعتقد أننا يجب أن ننهي تدريبنا هنا.”

دهش رومان قليلاً لإدراكه أنه ربما كان يرغب في أكثر من مجرد العمل مع بيريلانس. لذلك، اعتذر أولًا، تاركًا بيريلانس في الغرفة. 

شعرتُ بالأسف لأن رومان لا يزال عليه أن يُبدّل مشاعره تجاه سيسيليا. الشخصية الرئيسية في هذه الرواية كان رومان. كنتُ أنا من تتدخل في حياته، الذي كان في الأصل مرتبط بسيسيليا. ومع ذلك، كان هذا كل ما بوسعي فعله لإسعاد فير. لذا، كما قال رومان، كان من الصواب أن أبذل قصارى جهدي لأكون شريكته. لكنني شعرت أنني فكرت في الأمر باستخفاف شديد…