وصلت عربة الماركيز ويند من بعيد. راقب رومان وصول العربة إلى قصر تونسيان، ووقف في مكانه حتى ترجّلت بيريلانس.

“أنتِ تبدين كما أنتِ دائمًا.”

همس رومان بهدوء وهو يراقب بيريلانس وهي تنزل من العربة. لم يكن رومان يعلم السبب، لكنه شعر بارتياح غريب لرؤية بيريلانس. في زيارة بيريلانس اليوم لمقر عائلة تونسيان، رافقها رومان إلى غرفة الاستقبال. وجلس أمامها.

“ما هي المشكلة؟”

كان نفس السؤال الذي سأله رومان عندما التقيا لأول مرة، لكن اليوم كانت عينا رومان تتألقان بشكل مختلف.

“أردتُ إرجاع هذا.”

ناولت بيريلانس رومان المنديل، لكن رومان لم يأخذه فورًا.

“غسلته جيدا.”

قالت بيريلانس بينما استمر رومان بالنظر إلى المنديل. قالت بيريلانس ذلك على سبيل المزاح، لكنها لم تكن متأكدة إن كان رومان سيتقبله على هذا النحو. 

ففي النهاية، لن يرضى رومان بتلقي شيء من بيريلانس…

عندما رأى رومان المنديل، تذكر تعبير وجهها ذلك اليوم. أخيرًا، ابتسم رومان وأخذ المنديل. 

فكر رومان: “بدت أجمل من المرة السابقة، حتى أنها كانت قادرًة على المزاح. مع أنني لم أكن متأكدا إن كان ذلك مجرد مظهر.”

ثم انتقل نظر رومان إلى بيريلانس: “كنتُ أجد من المثير للاهتمام ملاحظة تعابير وجهها المختلفة. كنتُ أجدها مسلية بشكل خاص كلما خلعت قناعها بمجرد شعورها بالحرج أو الخوف. ومع ذلك، لم أجد متعة في النظر إلى تعابير وجهها في المرة السابقة.”

“لا توجد طريقة تجعلكِ تأتين إلى هنا فقط لإعادة هذا.”

“بالطبع لا.”

في النهاية، كانت بيريلانس نفسها تعرف تمامًا ما تريده. كان رومان ينتظرها ليتحدث معها.

“من فضلك كن شريكي في الحفلة الإمبراطورية القادمة.”

سألت بيريلانس مباشرةً. ظنّ رومان أن الأمر مشابه لطلبٍ سمعه منها سابقًا.

فكر رومان: “عادةً، كان الرجال هم من يطلبون من النساء أن يكنّ شريكات لهم. كم امرأة طلبت من رجل بثقة أن يكون شريك لها؟ ربما كان الأمر أشبه بالبحث عن إبرة في كومة قش.”

هذه الفكرة جعلت رومان يبتسم: “هل لأنني كنتُ شريك سيسيليا في حفلة حديقة الكونتيسة موران؟ ماذا تفعلين هذه المرة؟ وعندما أصبح هذا الفكر حقيقة، اختفت رغبتي في تلبية طلبها.”

“هذه هي المرة الأولى التي تطلب مني إمرأة أن أكون شريكها.”

“آه، إذا كنتَ تعرف هذا، فيمكنكَ قبوله بكل شرف.”

وبينما ردت بيريلانس بوقاحة، حدق رومان فيها.

“لذا، ستكون هذه هي المرة الأولى التي أرفض ذلك.”

عندما رأى رومان إن بيريلانس عابسًة عند سماع كلماته، ارتسمت ابتسامة على وجهه. مع أنه لم يعجبه رؤية وجهها الدامع، إلا أنه كان يستمتع بمزاحها.

“لماذا؟”

سألت ببريلانس. رومان، كعادته، كان لا يزال يجيب دون تردد.

وعلى عكس أفكاره، فكر رومان: “أيضًا أنه لن يكون من السيئ أن أكون شريكها في الحفلة الإمبراطورية هذه المرة. لم أتمكن من تحديد السبب الدقيق وراء تغير رأيي، لكنني الآن أريد أن أحاول القيام بالأمور بطريقة مختلفة قليلاً. وفي مركزها كانت بيريلانس. يمكنني القول أنه نوع من الوعي. ربما لأنني جعلتُ وجهها يبدو حزينًا، فكرتُ أنه لا بأس من الاستماع لطلبها هذه المرة.” 

شرح رومان لنفسه سبب تغيير رأيه عن بيريلانس. ومع ذلك، عندما رآها ترد بجرأة على كلماته، لم يستطع إلا أن يستجيب كما يفعل عادةً.

“لماذا؟ لأنكِ لا تعرفين الرقص.”

ابتسم رومان لبيريلانس، التي كانت لديها نظرة محرجة. لقد بصق رومان تلك الكلمات عشوائيًا، ولكن عندما تذكر المشهد في حفل الحديقة، كان ذلك عذرًا معقولًا.

“ثم سأمارس الرقص حتى ذلك الحين.”

بيريلانس، التي كان رومان يسخر منها، تقبّلته دون تردد. كانت تعلم أنه يختلق عذرًا سخيفًا.

“سأذهب للتدرب مع والدي أو أحد الفرسان في عائلتنا الذين يعرفون الرقص.”

في تلك اللحظة، لمعت في ذهن بيريلانس صورة فير.

لو كان الوضع كما كان من قبل، لربما سألتُ فير. حينها كان فير سيعلّمني بلطف. لكن في الوقت الحالي، كان ذلك مستحيلاً…

هزت بيريلانس رأسها بهدوء.

“أنا الشخص الذي سترقصين معه، ولكنكِ لن تفكري حتى في التدرب معي؟”

رمشت بيريلانس ونظرت إلى رومان. كان تعليقًا غريبًا جدًا لشخصٍ رفضها للتو.

“قبل قليل، كان الدوق هو من رفض طلبي، قائلاً أنني لا أستطيع الرقص.”

وأشارت بيريلانس بغيظ.

“ثم يجب عليكِ أن تطلبي موافقتي.”

في تلك اللحظة، أرادت بشدة أن تضرب رومان. لكن بيريلانس، التي لم تستطع فعل ذلك، وضعت مشروبها وأمسكت بطرف فستانها.

كان الأمر مضحكًا وسخيفًا، فمن غيره سيكون الشخص المعني؟

نظر رومان إلى بيريلانس بنظرة مسلية، لا يريد أن يفوت أيًا من ردود أفعالها.

“لذا، هل تقول أنك ستتدرب معي لتذهب كشريك لي؟”

“دعينا نرى.”

“الرجاء إعطاء إجابة نهائية.”

هذه المرة، قالت بحزم.

إن لم يُعجبه رقصي، فسأتدرب، وإن لم يُعجبه زيي، فسأُغيره. كنتُ مستعدة للتنازل عن الذهاب إلى الحفلة كشريكة رومان. لم أستطع أن أسمح له بأن يكون شريك سيسيليا…

في لحظة ما، نظرت إليه بيريلانس بنظرة حازمة. حدّق بها رومان طويلاً، وخلال ذلك الوقت، لم تتجنب نظراته. تقريباً مثل شخص لديه مهمة لإنجازها.