نهضت بيريلانس من مقعدها وارتدت ملابسها. بعد أن اختبأت في غرفتها دون طعام كافٍ لعدة أيام، أصبحت نحيلًة أكثر. رؤيتها هكذا حطمت قلب ميندي. لكن على الأقل تناولت اليوم حساءً وعصيرًا مغذيًا.
“يرجى التحقق إذا كان لدينا شاي الياسمين.”
“نعم سيدتي.”
أجابت ميندي وهي تصفف شعر بيريلانس بلطف.
“إن لم يكن كذلك، فيرجى تحضير شيء آخر. السيدة روبن ضيفتي اليوم.”
“نعم سيدتي.”
وبما أن بيريلانس لم يكن لديها أي خطط للخروج، قامت ميندي ببساطة بتمشيط شعرها وربطه بدقة.
“سيدتي.”
طرق ديريك الباب بسرعة ودخل قبل أن يسمع ردًا. بدا وجهه وكأنه يُشير إلى أمرٍ مُلِحّ. ثم، قبل أن تتمكن بيريلانس من السؤال، تكلّم بسرعة.
“دوق تونسيان هنا.”
“نعم؟”
حتى ميندي توقفت. نظرت إلى بيريلانس المندهشة في المرآة. بدت زيارته غير متوقعة.
“إنه في غرفة الإستقبال الآن.”
“في قصرنا؟”
“نعم.”
كانت زيارة مفاجئة، حتى أنه حضر شخصيًا.
“هل تقصد حقًا… أنه موجود هنا الآن… في منزل الماركيز؟”
“نعم.”
فجأة، ازداد نشاط يد ميندي، التي كانت تمشط شعر بيريلانس ببطء.
“كان هذا هو الدوق تونسيان. كان الدوق الذي أحبته سيدتي كثيرًا. لابد أنه جاء إلى القصر بعد أن علم بمرض سيدتي. حتى سيدتي بدت عليها علامات عدم التصديق. وأخيرًا، حان الوقت لإظهار مهاراتي.”
وصلت بيريلانس بسرعة إلى قاعة الاستقبال. رأت فيه ببساطة شخصًا إضافيًا يجب رؤيته اليوم.
“أحيي الدوق.”
استقبلت بيريلانس رومان وجلست.
“ما الذي أتى بكَ إلى هنا اليوم؟” 
سألت فورًا.
بالنظر إلى نهاية محادثتنا الأخيرة، من المستحيل أن يكون قد جاء إلى هنا دون سبب…
رومان عرف السبب مُسبقًا، لكنه قرر ألا يُظهر انطباعًا واضحًا. لذا، أخرج الزهور التي أعدّها.
“سمعتُ أنكِ مريضة. هل زيارتي كثيرة على شخص كان مريضًا؟”
أهداها رومان باقة زنابق.
فكر رومان: “وانتهى بي الأمر بشراء تلك الزهور بعد تفكير طويل. ذكّرتني الزهور ببيريلانس… مع أن هذه الفكرة بحد ذاتها لم تكن منطقية. استغرب شرائي الزهور لها. زنبقة، هاه… في الماضي، كنتُ أعتقد أنها وردة بها أشواك.”
بينما كان رومان غارقًا في أفكاره، قبلت بيريلانس الزهور وشمّتها. ولما رأى رومان ذلك، شعر أنه اتخذ القرار الصحيح. فالزهور تناسبها.
“شكرًا لكَ. على الرغم من أنكَ أتيتَ بعد أن كنتُ أفضل.”
“كنتُ مشغولاً جداً.”
“أعلم. أنتَ دائمًا مشغول.”
ردّت بيريلانس بلا مبالاة.
ففي النهاية، لم يكن الأمر كما لو أنني لم أكن معتادة على ذلك. لطالما كانت أعذار رومان لي هي نفسها… 
كان رومان يعلم ذلك جيدًا، لذلك لم يزد على ذلك.
شرب رومان الشاي وهو يحدق فيها، وفكر: “لم أر وجهها منذ مدة. بدا أنها لم تكذب بشأن مرضها. ورغم أنها كانت مغطاة بالملابس، إلا أن وجهها الشاحب لم يخفي حقيقة فقدانها للوزن. بدت يداها اللتان رفعتا الشاي أنحف.”
“هل أنتَ هنا من أجل السيدة روبن؟”
بيريلانس، التي كانت قد ارتشفت رشفة من الشاي، نظرت إليه وتحدثت أولًا. وبدا تخمينها صحيحًا.
“قلتَ إنني ضربتُ شخصًا ما. لعلّكَ تعلم أنني لم أخرج منذ فترة، وسمعتُ أن الرسالة التي كتبتها قد أُرسلت.”
كانت بيريلانس مُحقًة. ضحك رومان ضحكةً مُصطنعةً وهو يتذكّر المرة التي تحدّث فيها عنها.
“لا تقلق بعد الآن. لن أفعل نفس الأشياء التي فعلتها من قبل.” 
“هذا صحيح.”
قرر رومان الرد دون مشاكل.
“يبدو أنكَ لا تصدقني.”
ردت بطريقة غير مبالية.
“لكن لا أستطيع إخباركَ لماذا طلبتُ مقابلتها. كما تعلم، إنه سرّ امرأة. لذا، ليس عليّ التزام بإخباركَ.”
حاولت بيريلانس أن تبتسم برقة. دقق رومان النظر فيها.
فكر رومان: “ظننتُ أنني فهمتُ نوايا بيريلانس، لكنها فجأة صوبت سهمها نحو السيدة روبن. وأتساءل عما كان يحدث هذه المرة.”
“هل تخططين لتعذيب السيدة روبن؟”
فكر رومان: “لم يكن هناك سببٌ للسؤال مباشرةً. لقد اكتشفتُ فعلا دوافع بيريلانس الخفية لاستخدام فير. لذا، إذا كانت سيسيليا مظلومةً من بيريلانس، فسيكون ذلك بسبب ذلك فقط. لم أكن أريد أن يحدث ذلك.”
“ليس لدي أي نية لمضايقة أي شخص.”
“إذاً لا ينبغي لكِ أن تقابلي السيدة روبن.”
عند كلام رومان، توقفت بيريلانس.
هل كان هذا أيضًا تجاوز الحدود؟ تذكرتُ وجه فير قبل بضعة أيام. ربما لم يكن رومان مخطئًا. هل عليّ أن أستسلم وأصمت؟ ولكن ماذا سيحدث لفير إذا تركت القصة كما هي؟ ربما سيغضب، تمامًا مثل رومان…
راقب رومان بيريلانس وهي ترسم ابتسامة حزينة. 
فكر رومان: “في اللحظة التي رأيتُ فيها مشاعر العجز على وجهها، أدركتُ أنني ربما أخطأتُ. عندما علمتُ أنها لم تخرج منذ أيام، ظننتُ أنها ستستقبل زائرًا مثيرًا للاهتمام، لكن الغريب أنها لم تفعل. على الأقل ليس اليوم. وأنا أنظر إلى وجهها الشاحب والمريض، تساءلت كيف أكون أنا من جعلتها هكذا.”
“إذا لم أستقبل السيدة روبن… هل توافق على الارتباط بي؟” 
همست بيريلانس.
استغرق رومان بعض الوقت ليفهم ما قالته بيريلانس.
فكر رومان: “علّقت بيريلانس بتعليقٍ لم يختلف عن السابق، لكنّ انطباعًا مختلفًا بدا على وجهها.”
“لماذا تصرين على هذا؟”
ابتلعت قصةً لن أرويها له أبدًا. كل ما أردته هو أن يكون فير سعيدًا مع من يحب… 
بدلًا من ذلك، استبدلت بيريلانس ردّها بابتسامةٍ مُرّة.
بدلاً من أن يكون غاضبًا أو منزعجًا كما كان من قبل، أصبح رومان أكثر قلقًا بشأن الإستسلام في صوتها.
فكر رومان: “نظرت بيريلانس إلى أسفل. بدا أنها لا تنوي الإجابة على سؤالي؛ بل مسحت أصابعها النحيلة مقبض كوب الشاي. لفتت هذه السلسلة من الأفعال انتباهي. تحديدًا، جعلتني عاجزًا عن إبعاد بصري عنها. شعرتُ بذلك. لقد تغير شيء ما بداخلها.”
“شكرًا على الزهور. أنا لستُ على ما يرام، لذا سأعتذر أولًا.”
كتمت بيريلانس مشاعرها غير اللائقة التي كانت على وشك الظهور من جديد. ونهضت حالما انتهت من كلامها، لكن يدي رومان كانتا أسرع.
تساءل رومان: “شعرتُ بمعصمها يضعف. هل يداها نحيلتان هكذا دائمًا؟ كانت مختلفًة تمامًا عن حفلة الحديقة التي حضرتها قبل فترة. لقد فاجأتني. إضافة إلى ذلك، ظننتُ أنها ستبكي، لكنها لم تفعل. ومع ذلك، لم يكن وجهها مختلفًا عن وجه دامع.”
في تلك اللحظة، أدرك رومان أن رؤية وجهها بهذا الشكل لم تُسليه كما توقع. مرر رومان إبهامه على وجهها مرة واحدة. كان ذلك تصرفًا غريزيًا. ثم نظر إليها لبضع ثوانٍ ووضع منديلًا في يدها.
“من الأفضل أن أذهب.”
حالما انتهى رومان من حديثه، غادر قاعة الاستقبال. ظهرت أفكار غريبة في ذهنه، وسارع رومان إلى مغادرة ملكية ويند.
وبيريلانس، التي تركت وحدها في غرفة الاستقبال، مسحت عينيها بأصابعها وهي تنظر إلى المنديل الذي أعطاه لها رومان.
لم أذرف دموعي. لكنني شعرتُ وكأن رغبتي في البكاء قد انكشفت…