عاد فير إلى مكتبه. وكما كان من قبل، عندما كان وحيدًا، انغمس في العمل. حاول التخلص من أفكاره التي لم تفارقه حتى بعد أن انغمس في المستندات أمامه. حتى بعد جلوسه طويلًا، كانت سرعة إنجازه للوثائق بطيئة. مرّت ساعات، لكن حتى الآن لم يُنجز سوى خمس وثائق. أخيرًا، وضع قلمه جانبًا. ثم اتكأ على كرسيه وأغمض عينيه. ولأنه لم يستطع النوم جيدًا، وانشغل بالعمل بلا انقطاع، أصبحت عيناه جافتين ومتيبستين.
“سيدي.”
لم يستطع ألبرت إلا أن يقلق على فير، الذي لم ينل قسطًا كافيًا من الراحة منذ أيام.
فكر ألبرت: “عادت العادة التي اختفت بعد زيارات السيدة ويند فجأة. لم يغادر المنزل، ولا حتى لنزهة قصيرة. لابد أن يكون قد حدث شيء ما.”
“لقد قمت بفرز الرسائل.”
ترك ألبرت الرسائل التي كانت بحوزته، بالإضافة إلى شاي النعناع الذي أعدّه لفير. عادةً ما كانت سيدة المنزل تتولى هذه المهام البسيطة، ولكن نظرًا لعدم وجود سيدة لعائلة غرانت، تولى فير هذه المهام بنفسه. أغمض فير عينيه الجامدتين ونظر إلى الرسائل. بما أن الرسائل قد فُتحت مُسبقًا، لم يكن عليه سوى مراجعة الرسائل المهمة.
من بين الرسائل، التقط فير رسالةً لافتةً للنظر. كانت دعوةً ذهبيةً لامعة.
“هل حان وقت الحفلة الإمبراطورية؟”
“نعم، إنه قريب جدًا.”
فكر فير: “إنه أكبر حدث سنوي في إمبراطورية أرسيو، يجمع جميع النبلاء المحليين. عندما ذهبت مع سيسيليا العام الماضي، تذكرت عودتها مبكرًا لأنها شعرت بالدهشة من العدد الكبير من الحاضرين. سأذهب وحدي هذا العام…”
وفجأة، ظهرت في ذهن فير كلمات بيريلانس.
[لو طلبتَ مني أن أكون شريكتكَ، كنتُ سأوافق.]
فكر فير: “تذكرتُ بيريلانس وهي تقول هذه الكلمات مازحًة في الحفلة. ربما لو لم تكن الظروف الحالية، لكنتُ طلبتُ منها بصدق أن تكون شريكتي. لكنني الآن لا أستطيع…”
هزّ فير رأسه.
بعد أن اجتاحته موجةٌ من الأفكار، نظر إلى الرسائل المتبقية فرأى رسالةً من مينيفي، وهي منطقةٌ قديمةٌ لعائلة غرانت.
“هل أرسلوا رسالة أخرى؟”
“نعم.”
فكر فير: “كانت رسالة من حارسٍ لطالما نقل أخبار المنطقة في الماضي. وصلت الرسالة منذ فترة قصيرة. لقد كان شخصًا قادرًا ولم يرتكب أخطاءً أبدًا، لكن يبدو أن العادات القديمة تموت بصعوبة…”
“ألا تنتمي مينيفي إلى العائلة الإمبراطورية الآن؟”
“هذا كل ما أعرفه الآن. هل تريدني أن ألقي نظرة عن كثب؟”
فكر فير: “بغض النظر عن من يملك هذه الأراضي، فإنني لم أكن مخولاً بفتح هذه الرسالة…”
“لا.”
هزّ فير رأسه، قلقًا بشأن إرسال رسالة إلى العائلة الإمبراطورية. في حال توبيخ الحارس، فكّر فير في كتابة رسالة إليه. ثم فتح جميع الرسائل المتبقية، وفرزها، واحتفظ بالرسائل المهمة.
“تخلص من هذه.”
“نعم سيدي.”
من بين الرسائل التي ستُرمى قريبًا كانت رسالة مينيفي. نهض فير من مقعده.
“سيكون من الجيد الحصول على بعض الهواء…”

وبعد أيام قليلة، وصلت رسالة من السيدة ويند إلى منزل الفيكونت روبن. عند استلام الرسالة، كان الفيكونت روبن يبدو غريباً.
“هل فعلتِ شيئا خاطئا؟”
لكن سيسيليا لم تستطع الإجابة.
فكرت سيسيليا: “حقيقة أن بيريلانس كانت تحب رومان، كان شيئًا يمكن للمرء اكتشافه حتى بعد حضور حدث اجتماعي واحد. تذكرتُ كيف كانت السيدات النبيلات يهمسن في غياب بيريلانس، ويصفن أفعالها بأنها مثيرة للشفقة.”
“حسنًا، هذا أمر مفهوم بالنظر إلى الوضع الحالي.”
لقد فهم روبن بسرعة.
“يجب عليكِ الذهاب، لكن تذكري ألا تكثري من الكلام. هل تفهمين؟ فقط استمعي ولا تكثري من الكلام. و…”
فجأة، سُمع طرق على باب المكتب. دخل ريس، كبير الخدم في منزل روبن.
“سيدي، رسالة من مينيفي.”
“نعم؟ ماذا يحدث؟”
“يبدو أن لديهم مشاكل إدارية.”
نظر ريس إلى سيسيليا. أومأ روبن، بمعنى أنه كان مدركًا للنظرة.
“على أي حال، عليكِ أن تكوني حذرة، هل تفهمين؟”
حث روبن سيسيليا.
“إذا لم يكن هناك شيء آخر، يمكنكِ الذهاب.”
“نعم.”
كأن الأمر عاجل، أخرج روبن سيسيليا من المكتب. نهضت سيسيليا بهدوء من مقعدها وغادرت مكتبه. ومع ذلك، تمكنت من سماع صوت روبن الغاضب.
“إنهم لا يستطيعون التعامل معها بشكل صحيح!”
أصبحت سيسيليا الآن مُعتادة على ذلك الصراخ.
“كان ذلك الصوت الذي يستخدمه كلما انزعج. لم أستطع تحديد متى بدأ ذلك بالضبط، لكنني ظننتُ أنه كان في فترة سقوط عائلة غرانت. لا أزال أشعر بغضبه الخفيف بعد فسخ خطوبتنا. تذكرتُ كيف كان والدي حريصًا على الانفصال عن عائلة غرانت، بينما كان يسعى إلى الارتباط برومان. بعد أيام قليلة، أعلن فوزه بحقوق تجارية حصرية مع إحدى دول الشرق. واحدة من بين العديد من الدول التي قال إنه سيحصل على حقوق التجارة فيها.”
في تلك اللحظة، ابتسمت سيسيليا ابتسامة عريضة، معلنةً أن خطوبتها لرومان لن تدوم طويلًا. كشف وجهها عن أنها عانت من الأرق لعدة أيام.
“علمًا بجهود والدي، التزمتُ بصمتٍ بكلماته وقبلتُ الخطوبة من رومان دون اعتراض. كان هذا هو الشيء الوحيد الذي كان بإمكاني فعله في هذا الوضع. لكنني تذكرتُ بعد ذلك كيف كان فير وبيريلانس في حفلة حديقة الكونتيسة موران. ربما كانا مخطوبين، مثل رومان وأنا؟ لم يكن هناك سبب لعدم ذلك. لسبب ما، كان قلبي يؤلمني.”