مرّت أيامٌ قليلةٌ على حفلة حديقة الكونتيسة موران. التقى رومان والماركيز ويند في القصر الإمبراطوري.
“لقد مر وقت طويل، دوق.”
“لقد مر وقت طويل، ماركيز.”
تبادل الماركيز ويند ورومان التحية بشكل خفيف.
“هل يمكنك أن تخصص دقيقة واحدة لتناول كوب من الشاي معي؟”
مرّ وقت طويل منذ أن طلب الماركيز ويند طلبًا. أصبح هذا نادرًا منذ أن ارتبط ببيريلانس.
كان رومان في حيرة، لكن لم يكن هناك سبب للرفض.
“سمعتُ أنكَ كنتَ تتناول العشاء مع ابنتي مؤخرًا.”
حالما جلس رومان، ذكر الماركيز ويند القصة.
شعر رومان بنظرة الماركيز ويند عدوانية بعض الشيء.
“هكذا هو الأمر.”
أجاب رومان ببساطة.
“أعتقد أن لديكَ شريكًة مختلفًة في الحفلة، أم أنني رأيتُ ذلك خطأً؟”
سأل الماركيز ويند رومان، الذي كان يحتسي الشاي.
فكر الماركيز ويند: “لم يُعجبني هذا الهدوء الذي بدا عليه. ربما بسبب الحادثة التي شهدتها في حفل الحديقة قبل فترة قصيرة. رومان، الذي كان يتناول العشاء مع بيريلانس، أحضر معه شريكة أخرى. كان يُشكّل تناقضًا صارخًا مع تصرفات رومان.”
“هذا صحيح أيضا.”
لكن رومان لم يُخفِ الأمر.
فكر رومان: “لم يكن هناك سببٌ لإخفائه أصلًا، إذ كانت بيريلانس هي من تحبّني وتتبعني.”
“ألا تعلم أن هذا وقح بعض الشيء؟”
كان الماركيز ويند، وهو يحدق في رومان بعينين واسعتين، يبدو أبًا حقيقيًا. كان مختلفًا عن سلوك الماركيز ويند المعتاد، حيث لا يُمكنك معرفة ما يدور في خلده. بدا أن حادثة الحفلة كانت سيئة بالنسبة له.
“إن الآنسة على علم بهذا فعلا.”
لكن رومان لم يكترث.
فكر رومان: “عندما رأيتُ وجه الماركيز المندهش، أدركتُ أن عرض بيريلانس بدا قرارها الشخصي المستقل.”
“أعتقد أنها لم تخبركَ بهذا.”
فاجأ هذا رومان. كان يظن أن الماركيز ويند يعرف مُسبقًا.
فكر رومان: “إذاً، ما الذي كانت تفكر فيه بيريلانس؟”
“لقد توصلنا إلى اتفاق ما… إذا جاز التعبير.”
فجأةً، لفتت عينا رومان انتباه الماركيز ويند. مع أن الماركيز ويند كان ذا خبرة طويلة في السياسة، وكان يعرف غريزيًا كيف يضبط تعابير وجهه، إلا أن رومان استطاع في هذه اللحظة أن يستوعبه. بفضل هذا، استرخى. على أي حال، كان المفتاح بين يدي رومان.
“ماذا تعتقد عن ابنتي؟”
في تلك اللحظة، أراد الماركيز ويند أن يسأل رومان الكثير من الأسئلة. لكنه تمكن من إخماد فضوله بتبليل شفتيه بالشاي. 
فكر الماركيز ويند: “لم يفت الأوان للعودة إلى المنزل والاستفسار عن الصفقة بين رومان وبيريلانس.”
“همم…”
أدرك رومان أفكار الماركيز ويند، فأكمل كلامه. لو كان هو نفسه لفعل شيئًا مماثلًا. لكن رومان الآن لا ينوي أن يمنحه ما يريد.
“إذا كنتَ لا تزال غير متأكد، ماذا عن توضيح الأمر الآن؟”
لم يكن الماركيز ويند يعلم أن تعابير رومان، التي لم تُظهر لا سرورًا ولا استياءً، صعّبت الأمور على بيريلانس. تذكر رومان مشهد الحفلة التي شهدها قبل فترة وجيزة.
“هناك شيء يجب أن أوضحه أولاً.”
ومع ذلك، لا يزال رومان يبدو واثقا.
“علاقة الفيكونت غرانت والسيدة ويند.”
يبدو أن وجه رومان الفضولي يشير إلى الغيرة في العلاقة بين فير وبيريلانس.
“هل أحتاج إلى شرح؟ لأنه إهدارٌ لثروة الفيكونت غرانت.”
استاء الماركيز ويند قليلًا من مشاعر رومان. بدا أن رومان أساء فهم الأمر، لكن الماركيز ويند كان يعلم أكثر. تذكر كيف اتصلت به بيريلانس سابقًا وطلبت منه أن يجعل فير أحد فرسان عائلتها.
“إبنتي عاقلة جدًا، تشبهني.”
أبدى الماركيز ويند تعليقًا ضمنيًا لرومان، الذي لم يكن يعلم حتى ما يدور في ذهن بيريلانس.
فكر الماركيز ويند: “الآن وقد فكّرتُ في الأمر، بدا أمرًا لا يمكن لسيدة نبيلة عادية أن تتخيله. فجأةً، أردتُ التباهي بها أكثر. ورغم أنني رفضتُ في ذلك الوقت، إلا أنه الآن بعد أن فكرتُ في الأمر، أدركتُ أن الأمر لم يكن سيئًا على الإطلاق.”
“هل تقصد أنه لا يوجد شيء بينها وبين الفيكونت غرانت؟”
سأل رومان مرة أخرى.
“إذا سألتُ إذا كانت علاقتهما بين رجل وامرأة، فالجواب ليس كذلك على الإطلاق.”
أجاب الماركيز ويند بثقة، مما زاد من تساؤل رومان.
فكر رومان: “كان شغف بيريلانس بفير واضحًا. إن لم يكن المعنى في عينيها عاطفةً، فهل هناك أي سببٍ للاستمرار في النظر إليه بهذه الطريقة؟ إذا كانت ترى أن الفيكونت غرانت أكثر من مجرد رجل…”
لامسَ رومان ذقنه ونقرَ على مسند الذراع بأطراف أصابعه. حاول أن يتذكر كيف كان فير قبل سقوط الماركيز غرانت.
“الفيكونت غرانت…”
فجأةً، توقّف رومان عن الحركة. تكلم ببطء، ثمّ التفت نظره إلى الماركيز ويند.
“إنه رجل ممتاز.”
عندها، توقفت حركة الماركيز ويند وهو يرتشف الشاي للحظة. مع أنها كانت عابرة، لم يغفل عنها رومان. 
فكر رومان: “حقيقة نسيتها للحظة. أن فير رجل ماهر، كفؤ بما يكفي للانضمام إلى فرسان الإمبراطورية.”
“إبنتكَ لديها الكثير من التبصر.”
فكر رومان: “أخيرًا، انكشفت خيوط اللغز المتشابك أمامي.” 
ابتسم رومان ابتسامةً مشرقة للماركيز ويند.
عندما رأى الماركيز ويند ابتسامة رومان الغريبة، عزّى نفسه بفكرة أن ابتسامته لابد أن تكون رد فعل إيجابي.
 
 
بعد حفلة الحديقة، لم تعد بيريلانس بنفس حماسها السابق. لم تستطع فهم سبب فشل جميع خططها..
رغم أن أمورًا كثيرة لم تسر كما خططتُ لها، إلا أنني شعرتُ أن تفكيري لم يعد كما كان من قبل. إضافة إلى ذلك، كانت خلاصة تلك الأفكار. هل يمكن لأي شخص آخر أن يملأ سعادة فير؟
بعد بضعة أيام من التأمل، اتضح لي الأمر. تمنيتُ أن أكون أنا…
 
“إحرصي.”
عندما تعثرت بيريلانس، أمسكها فير.
بعد فترة، ارتدت ملابس مريحة، وتعلمت مجددًا كيفية الدفاع عن نفسها مع فير. ولتصفية ذهنها، تدربت بيريلانس بنشاط أكبر. حاولت ضرب نقطة الفزاعة الحيوية، كما علّمها فير. يبدو أن ذلك يُشتت انتباه الخصم، مما يتيح لها فرصة الفرار أو الهجوم في هذه الأثناء. كان ذلك احتياطًا من مخاطر مستقبلية محتملة.
“يبدو أن هناك الكثير في ذهنكِ.”
قال فير، وهو يرى أنفاسها تتسارع.
ساعدتها الرياضة على التخلص من الفوضى، لذا في الأيام التي تغمرها الأفكار، كانت تحاول جاهدةً التركيز على الرياضة. هذا ما شعر به فير عندما رآها أكثر شغفًا وتركيزًا من ذي قبل. بعد حفلة الحديقة قبل بضعة أيام، كانت غارقة في أفكارها حتى أثناء تنزههما.
“هذا صحيح. أريد أن أتعرق كثيرًا اليوم.”
لم تستطع بيريلانس إخباره عن أمنيتها، فضحكت بدلًا من ذلك وهي تمسح عرقها. مع أن فير كان يسمع ضحكتها، إلا أنه تظاهر بعدم ملاحظتها لأنها بدت غير راغبة في الحديث عن الأمر.
“مع ذلك، لا ينبغي للسيدة أن تُبالغ. قدرة السيدة على التحمل لا تزال غير كافية.”
قال فير وهو يُناولها بعض الماء.
لم يُدرك فير أمنيتها، وظلّ لطيفًا. من ناحية، شعرت بالسوء. لكن في الوقت نفسه، شعرت أن المشاعر التي تجاهلتها قد عادت إلى الظهور. تمامًا كما في تلك الأيام التي كانت تُخفي فيها مشاعرها غير اللائقة مرتديًة قناعًا ودودًا.
ابتسمت بيريلانس ابتسامة مشرقة. عندما احمرّ وجهها من التدريب، قررت أخيرًا الجلوس في الظل ومشاهدته وهو يتدرب.
كان وجهه خاليًا من أي تعبير وهو ينكز الفزاعة بخفة بسيف خشبي. ومع ذلك، كانت نظرته حادة، مما ضمن له ألا يخطئ هدفه. لقد بدا مثيرًا وهو يمسح العرق الذي كان يتدفق من شعره المبلل ويتدفق على جانب وجهه. لم أكن أعتقد أبدًا أنني سأنظر إلى رجل وأفكر أنه مثير. لم يكن وجهه فقط. فكرتُ وأنا أراقب حركاته المتقنة وهو يصيب الفزاعة في كل مكان. في كل مرة يصيبها، تتناثر حولها قشات صغيرة. لفتت مهاراته في المبارزة انتباهي، مع أنني لم أكن خبيرة في هذا المجال…
طوال نظرات بيريلانس، أبقى فير عينيه مركزتين على الهدف. بدت أفعاله وكأنها تعكس أفعالها. عندما أدركت نفسها، شعرت ببعض الألم. عرفت أن رغبتها في أن يوجه نظره إليها كانت أنانية.
“أوه، هل يمكنكَ أن تعطيني يدكَ؟”
بعد أن انتهى من تدريبه، توجهت بيريلانس إلى فير، الذي كان يجلس بجانبها.
“تعال.”
لفت بيريلانس سوارًا حول معصم فير المتردد.
“ما هذا؟”
“سوار جلدي.”
“سوار…”
نظر فير إلى السوار حول معصمه فوجد قطعة معدنية مستديرة. نُقش عليها الحرفان VG.
“يمكنكَ اعتباره تذكارًا. يمكنكَ ارتداؤه كسوار رجالي، أو وضعه في أي مكان تريده.”
كان هذا هو الشيء الذي اشتريته دون وعي في اليوم الذي خرجنا فيه معًا. عندما عدت إلى المنزل، أردت أن أصنع له تذكارًا من السوار الجلدي الذي اشتريته. لم يذكر وجود سوار مماثل في منزله يحمل اسمه…
“إنه ليس باهظ الثمن، ولكنه الوحيد في العالم.”
“واحد فقط…”
فكّر فير في معنى كلماتها: “كانت دلالاتها غريبة جدًا. كانت مُعدّلة؛ فالمعنى الكامن وراء هذه الكلمات عادةً ما يوحي بشيء ثمين ويحمل في طياته قلب المرء…”
“لماذا تعطيني هذا؟”
عند رؤيتها لنظراته البريئة، لم تستطع بيريلانس إلا أن تتجنب النظر إليه.
“من فضلكَ فكر في هذا باعتباره علامة إمتنان لأنك كنتَ تدربني طوال هذا الوقت.”
بعد سماع إجابتها، ارتسم على وجه فير تعبير غريب وعبث بالسوار الجلدي حول معصمه. لم يكن يعرف حتى ما يريده منها، لكنه كان متأكدًا من أنها لم تُلبِّ جميع توقعاته.