بعد دخول القصر الذي أقيم فيه حفل الحديقة، كان الماركيز ويند في سن يفضل فيه الجلوس بدلاً من الرقص. على الجانب الآخر، كان الكونت ألفين، الذي ينتمي أيضًا إلى فصيل الإمبراطور، تدير عائلته منظمةً لجمع المعلومات الاستخبارية ومستشفىً. كان من الممكن الحصول على أي معلومات عن المملكة من خلال هذه المنظمة.
“الآن بعد أن فكرتُ في الأمر، لا أرى البارون لوك. ألم يكن تابعًا للكونت موران؟”
“بل كان البارون لوك أشبه بكلب الكونت موران، لا تابعًا له. أينما ذهب الكونت موران، كان دائمًا هناك. كان من النوع الذي يطارده في لمح البصر.”
“إنه مشغول ببعض الأعمال المنزلية.”
“هل سينسى مثل هذا الحدث المهم؟”
اعتبر الماركيز ويند الأمر سخيفًا.
البارون لوك، كونه قريبًا للكونت موران، بالكاد استطاع الحفاظ على نبله. بفضل الكونت موران، كان له تأثير ولو ضئيل. جمعت هذه الحفلة في الحديقة جميع نبلاء الإمبراطورية رفيعي المستوى. لم يكن من النوع الذي يُضيع هذه الفرصة دون تفكير.
“لقد دُمِّرت تلك العائلة تقريبًا. لم ينزعج الابن رغم أنه اغتصب الخادمات وقتل العديد من الخدم.”
“أوه، هل هذا هو الابن الذي كان يذهب إلى بيوت الدعارة كل يوم؟”
حتى الماركيز ويند كان على علم بسمعة الرجل في النوم مع نساء بيوت الدعارة.
“لم يكن كافيًا أن ينام مع هؤلاء العاهرات. بل حتى أنه لمس الخادمات في منزله.”
عبس الكونت ألفين أيضًا.
قليلٌ من الأرستقراطيين يُبذرون أموالهم. لكنه لم يستطع فهم كيف يُمكن لابن البارون أن يُمسّ حتى الطبقات الدنيا كالكلب.
“لابد أنه ليس في عقله الصحيح.”
هذا كل ما استطاع الماركيز ويند قوله.
لم يكن هذا الشخص يستحق الكثير من الاهتمام.
“واجه القاضي صعوبة في التعامل مع هذه القضية. انتحرت بعض الخادمات المذعورات، بينما قُتل بعض الخدم.”
كان قانون الإمبراطورية يُعطي الأولوية للأرستقراطيين. وكانت مهمة القاضي خدمة هؤلاء النبلاء. ولإضفاء مظهر العدالة، عيّنوا من يحكم في هذه القضايا أمام الشعب. ومع ذلك، في النهاية، كانت أحكامهم تتبع رغبات النبلاء.
“إذاً، فالأمر مُسلّم به. لا يُمكننا أن نفقد ثقة الشعب لمجرد أرستقراطي كهذا.”
وافق الكونت ألفين.
كان البارون لوك قد نجا بصعوبة بالغة، وكان صاحب أدنى سلطة بين النبلاء. ومع ذلك، لم يُرِد الكونت ألفين أن تُثير هذه الشرارة كراهية عامة الناس للنبلاء.
“الآن بعد أن ذكرت ذلك، أنا أيضًا لا أرى البارون أورفين في أي مكان.”
أولئك الذين انتبهوا سيعرفون أن البارون لوك كان في نفس المجموعة مع البارون أورفين والكونت داين. بعد أن التقيا كثيرًا، أصبحا يلتقيان بانتظام في النهاية لتعزيز علاقتهما. ومع ذلك، فإن اختفاء أحد منافسيهما أمر يسعدهما معرفته. حتى تلك اللحظة، كانت صداقتهما سطحية. لم يُعر أيٌّ من النبلاء رفيعي المستوى اهتمامًا لحادثة عائلة البارون لوك. وشعر الماركيز ويند والكونت ألفين بنفس الشعور وهما يستمعان إلى القصة.
“بالمناسبة، متى سنسمع أخبارًا عن زواج ابنتكَ من الدوق تونسيان؟”
“أنا لست متأكدًا بنفسي.”
لمعت عينا الكونت ألفين بشكل مختلف عن ذي قبل.
كان الرجال النبلاء حساسين لأخبار المواعدة والفضائح تمامًا مثل النساء. ربما سمع بعض الأحاديث عن بيريلانس ورومان في مكان ما.
“توجد شائعات تفيد بأن دوق تونسيان كان على علاقة عاطفية مع شخص ما في الآونة الأخيرة.”
لفترة من الوقت، تساءل الماركيز ويند عما إذا كان ينبغي أن يكون سعيدًا لأن علاقة بيريلانس مع رومان انتقلت من مغازلة عاطفية إلى برود. مع ذلك، ورغم تغير الشائعات، لم يستطع أن يشعر بذلك. لم تتصرف بيريلانس كما كانت من قبل، ولا ببرود. بل كانت أفعالها أكثر غموضًا للماركيز ويند.
“أعتقد أن الماركيز يجب أن يخرج إلى الحديقة.”
اقترب منه أحد الخدم وقال له.
غادر الماركيز ويند القصر برفقة خادمه، متجهًا نحو الحديقة. وهناك، رأى أن انتباه الجميع مُركّز على مكان واحد. في مركز الاهتمام كانت إبنته بيريلانس، والدوق تونسيان، والفيكونت غرانت.

“سنغادر الآن.”
قال فير. ومع ذلك، ظلت عيناه ثابتة على سيسيليا.
فكر فير: “كانت تلك أول مرة أراها فيها منذ فسخ خطوبتنا. ما زالت جميلة. لا، بل أجمل من ذي قبل. لطالما كنت أمزح بأنه لا توجد امرأة أجمل من سيسيليا، حتى في الزحام، كان جمالها يبرز. بدت في غاية الروعة. لقد كانت تلك اللحظة التي كنت أنتظرها عندما ألغيتُ خطوبتنا. لكن الأمر لم يكن مؤلمًا كما توقعتُ. لم أشعر بحزنٍ كافٍ لدرجة البكاء. بل شعرتُ بالارتياح لأنني اتخذتُ القرار الصحيح. هذا كل ما شعرت به في هذا الموقف…”
راقبت بيريلانس سيسيليا وفير، اللذان لم يستطيعا رفع أنظارهما عن بعضهما. أخيرًا، حدث ما كان.
كان شيئًا أردتُ تجنّبه، لكن الأمور جرت وفقًا لقصة الرواية. وفي الوسط كان فير الكئيب، الرجل التعيس الذي اضطرّ للانفصال عن حبيبته رغمًا عنه. لم أستطع تحمّل المشهد أمامي. لم أكن أعلم كيف انتهت الأمور على هذا النحو، أو إن كان وجه فير يمتلئ بنفس الشوق الذي قرأت عنه في الرواية. كل ما عرفته هو أن عينيه بقيتا ثابتتين على سيسيليا…
وبعد فترة وجيزة، وبعد إعطاء لفتة وداع قصيرة، التفت فير إلى بيريلانس.
“هل يمكنكِ أن تأتي معي؟”
لقد تفاجأت بيريلانس، وكذلك سيسيليا، بكلام فير.
أمسك فير يد بيريلانس وقبّلها برفق. انحنى قليلًا ونظر في عينيها. انعكس وجهه في عينيها الجميلتين. في الوقت نفسه، انعكست صورة فير في عيني بيريلانس. وكما هو متوقع، نظرت إليه بدهشة.
صُدمت سيسيليا: “لم أرَ امرأةً أخرى تقف أمام فير من قبل. أدهشني وجهه الدافئ وسلوكه.”
“بالطبع.”
تفاجأت بيريلانس قليلاً، لكن ما إن سمع إجابتها حتى أمسك فير بيدها واختفى في الحديقة. ولم ينظر فير إلى سيسيليا بعد ذلك حتى اختفى.

“فهو جدير بالثقة في هذا الصدد.”
على عكس سيسيليا، التي تأذت من هذا المنظر، كان الماركيز ويند، الذي كان يراقب من مسافة بعيدة، سعيدًا بفير، الذي كان يعتني بابنته.