حدث لفلوريا شيء سخيف للغاية لدرجة أن أي شخص يسمع عنه سيضحك على الأرجح.

لكنها لم تجد الوقت حتى لتفكر فيه بشكل صحيح.
في الواقع، لم يكن لديها وقت للتفكير على الإطلاق.

كل صباح، بعد صلاة الفجر مباشرة، كانت تتوجه إلى غرفة الاعتراف.

للوصول إلى هناك، كانت تمر دائمًا بممر به نوافذ تطل على خارج المعبد.

لكن الآن، لم تكن بحاجة إلى الذهاب إلى هناك لتعرف ما يحدث.

“أيتها الكاهنة فلوريا، أرجوكِ استمعي إلى اعترافي…!”

“فلوريا…!”

كانت تسمع بالفعل الناس ينادونها بصوت عالٍ من خارج المعبد، حتى من خلال النوافذ المغلقة.

اليوم مرة أخرى، كان عليها أن تتساءل عن عدد الأشخاص الذين سيكونون في انتظارها.

على الأقل غدًا لدي يوم عطلة.

قبضت فلوريا قبضتها بعزم.

غدًا هو يوم عطلتها الوحيد في الأسبوع.

وعلى تقويمها الصغير التابع للمعبد، كانت تضع علاماتٍ لتعدَّ الأيام التي تفصلها عن هذه اللحظة بالذات.

حتى أنها غطت تاريخ الغد بنجوم.

وعدت نفسها ألا تغادر سريرها لأي سبب من الأسباب غدًا.

ومع ذلك…

“مرحبًا، فلوريا.”

لماذا هو هنا في يوم عطلتي؟

كان الدوق فونهاس يجلس في غرفة الاستقبال، ولوّح لها بيده مستهتراً بالرسميات، كما لو كانا صديقين مقربين منذ زمن.

لقد ظهر في يوم عطلتها بالضبط، كما لو كان قد خطط لذلك تمامًا.

تنهدت…
ماذا فعلت لأستحق هذا؟

“…مرحبًا، دوق فونهاس”

قالت فلوريا وهي تضغط على أسنانها، ممسكة بحافة فستانها وتقوم بانحناءة مهذبة.

بصفتها كاهنة من عامة الشعب، لم تكن تعرف في الواقع آداب السلوك النبيلة المناسبة.
لذلك قامت بتقليد ما رأت من قبل، آملة أن يبدو ذلك مقنعًا.

كانت قد فكرت في تجاهل الدوق.
لكنها سمعت أنه كان يثور غضبًا في غرفة الاستقبال، مطالبًا أحدهم بإحضارها.

لم يستطع الكاهن الأكبر ولا فارسه إيقافه.

لذلك سارعت فلوريا لارتداء ملابسها، واختارت أنظف وأناعم فستان تملكه، وهرعت إلى هناك.

لكن عندما وصلت؟

فقط لتجد… أنه رحب بها بصوت كسول، كما لو أن شيئًا لم يحدث.

“يمكنك أن تناديني كاسبال.”

…على الرغم من أنه قبل لحظات قليلة، كان يبدو أنه يتذمر كطفل لرؤيتها.

ومع ذلك، كان جالسًا هناك الآن، هادئًا ومسترخيًا تمامًا، متكئًا على كرسيه بوقار نبيل.

‘كاسبال أو أيًا كان… دعني أرتاح ليوم واحد فقط، من فضلك!’

ابتسمت فلوريا له بابتسامة مهذبة.

ربما بدت ملامح وجهها هادئة ورزينة، لكنها كانت تصرخ بكل وضوح: ‘أرجوك، ارحل الآن’

لم يهتم كاسبال.

حرك الشاي أمامه بملعقة بطريقة راقية، تكاد تكون أرستقراطية.

كانت هذه صورة مختلفة تمامًا عن آخر مرة التقيا فيها، عندما كان قد شرب الشاي دفعة واحدة.

وجدت فلوريا نفسها تراقب أصابعه وهي تتحرك دون وعي، ثم نظرت إلى الطاولة.

وفجأة شهقت

كانت الطاولة مليئة بالحلويات الفاخرة، بعضها لم تره في حياتها من قبل، ولا حتى في الكتب، لدرجة أنها كانت تفيض عن الطاولة.

“!…”

كاد أن يسقط فمها، فاضطرت إلى إمساك ذقنها بيدها.

لاحظ كاسبار ذلك بوضوح لأنه ابتسم وأشار إلى الطاولة.

“تفضلي. لقد أحضرتها من أجلك.”

لقد أحضرت هذا من أجلك.
كانت هذه الجملة من النوع الذي يقوله كل بطل درامي مبتذل.

لكن سماعها شخصيًا – من شخص مثله – كان له تأثير مختلف.

لم يبدو أنه كان يحاول المغازلة، ولكن بين صوته العذب وجبل الحلويات، كادت فلوريا أن تمد يدها لتأخذ واحدة منها وكأنها مغناطيسية.

استفيقي!

مهما كان مجنونًا، فهو لا يزال دوقًا!

أجبرت نفسها على التركيز، وأمسكت بشوكة بأكبر قدر ممكن من الأناقة، وأخذت قضمة صغيرة من أقرب كعكة ريد فيلفيت.

هذه المرة، لم تستطع إخفاء تعبيراتها.

اتسعت عيناها، وانتشرت على وجهها نظرة ناعمة من السعادة الخالصة.

كاسبال، الذي كان راضياً بوضوح عن رد فعلها، ابتسم بحرارة وهو يضع ذقنه على إحدى يديه.

نظر إلى الخاتم الأصفر في إصبع فلوريا الرابع بمرح.

“سمعت أن النساء يحببن الحلويات… يبدو أن هذا صحيح.”

لكن الطريقة التي قالها بها – بهدوء ونصف همس – بدت غريبة وبريئة بالنسبة لشخص يشاع أنه زير نساء.

مهلاً، أليس من المفترض أن يكون خبيراً؟ لماذا يبدو وكأن هذا جديد عليه؟

قامت فلوريا بقرص فخذها بصمت تحت الطاولة لتتخلص من هذا الشعور. بين الحلوى اللذيذة ووسامته، كان انتباهها يتشتت بشكل خطير.

كان عليها أن تظل مركزة – فقد يكون كل هذا جزءًا من تمثيله “النبيل المغازل”.

إذا لم تكن حذرة، فقد تقع في حبه حقًا.

شددت قبضتها على الشوكة.

بدا أن التوتر كان حليف فلوريا وحدها في تلك اللحظة. أما كاسبال؟ فلو بحثت عن أكثر الأشخاص استرخاءً على تلك الطاولة، لما وجدت سواه.

“إذن، ماذا تحبين أيضاً؟”

سأل كاسبيل بهدوء، وكأنه يتحدث في أكثر المحادثات عادية في العالم.

الطريقة التي سأل بها كاسبيل السؤال – بدت وكأنه يريد حقاً أن يعرف ما الذي تحبه الفتاة التي يعجب بها.

فلوريا أخذت السؤال على محمل الجد.
ليس لأنها اعتقدت أن كاسبيل معجب بها حقاً ،مستحيل.

حتى لو كان وسيماً، فهو أيضاً نبيل، ومعروف بمغازلته للنساء، وربما مجنون.

حتى عندما اعترف لها بحبه، كان يبدو هادئًا تمامًا، كما لو كان يمزح.

ومع ذلك، بما أن دوقًا سألها، كان عليها أن تجيب.
أخذت قضمة أخرى من الكعكة وفكرت في الأمر.

ما الذي أحبه…؟

الحقيقة هي أن الشيء الوحيد الذي أرادته حقًا هو البقاء على قيد الحياة حتى تصبح البطلة الشابة روز قديسة، ثم تتقاعد بسلام في الريف لقطف الأعشاب.

لكن لم يكن هناك داعٍ لمشاركة هذا الحلم مع هذا الرجل الغريب.

ثم تذكرت شيئًا فجأة.
أضاءت عيناها، وأشارت بثقة إلى الطاولة، بينما كانت يدها الأخرى تحمل شوكة مليئة بالكعك.

“هناك طفلة أعتني بها في المعبد. هل يمكنها أن تحصل على بعض منها أيضًا؟”

“فتاة أم فتى؟”

“……فتاة.”

سؤاله فاجأها. لماذا يهم ذلك؟

هل هو أحد هؤلاء الرجال الفظيعين الذين يحبون أي فتاة، بغض النظر عن عمرها؟

ضيقت عينيها بشك.

“أوه، تلك الطفلة.”

لكن كاسبل تمتم بشيء ما بهدوء — بصوت منخفض جدًا بحيث لم تسمعه — وحكّ مؤخرة رأسه.

“تنهد… الآن عليّ أن أتنافس مع طفلة صغيرة أيضًا.”

“…”

ما الذي كان يتحدث عنه بحق السماء؟

“أدخلها.”

حسنًا، على الأقل لم يكن غريب الأطوار تمامًا.

نادت فلوريا روز بوجه بارد لا يمكن قراءته.
دخلت الطفلة وهي تبدو أكثر توتراً من المعتاد.

كانت يدها ترتجف وهي تمسك بمقبض الباب.

“تفضلي، روز!”

في محاولة لتهدئتها، دعتها فلوريا بلطف للجلوس بجانبها وأعطتها شوكة.

لكن الطفلة الخجولة، لم تفعل شيئاً سوى التململ في مكانها باضطراب، وهي تتشبثُ بطرف فستانها

“تفضلي، روز. جربي هذه الكعكة.”

أخذت فلوريا الشوكة مرة أخرى وأطعمتها قضمة.

عندئذٍ فقط، انفرقت غُرّة روز الفضية لتكشف عن عينين تتألقان ببريقِ الفرح

لأول مرة، بدت في عمرها الحقيقي، مجرد طفلة صغيرة بريئة

“إنها… لذيذة!”

مضغت بفمها الصغير ببطء، وانتفخت خديها بشكل لطيف مثل سنجاب يخزن الجوز.

إنها ثمينة جدًا.

“هل تحبين الأطفال؟”

“بالطبع! إنهم رائعون!”

كان كاسبل يراقبهما بهدوء قبل أن يتكلم أخيرًا.

ابتسمت فلوريا بفخر وأشارت إلى روز كأم فخورة تعرض طفلها.

“… أنا لا أحب الأطفال عادةً، ولكن إذا كنت تحبينهم، فحينئذٍ…”

“عفوًا؟”

“لو رُزقنا بأطفال، فأعتقد أن اثنين سيكونان عدداً مثالياً”

قال ذلك بصدق، وهو يفرك ذقنه.

“…”

قررت فلوريا في ذلك الحين أنها لن ترد على أي شيء يقوله بعد الآن.

حافظت على تعبيرها البارد وركزت فقط على تناول الكعكة مع روز.

***
من ناحية أخرى، شعر كاسبل برضا شديد عن نفسه.
سار بخطوات خفيفة عائدًا إلى عربته، لكن الفارس الذي كان يتبعه بدا متوترًا بشكل واضح.

تردد الفارس في الكلام، فتح فمه ثم أغلقه عدة مرات، حتى أخيرًا، قبل أن يصعد كاسبل إلى العربة، تحدث بحذر.

“أمم، جلالتك… يؤسفني أن أقول هذا، لكن… يبدو أن محاولة غسل دماغ فلوريا اليوم قد فشلت تمامًا.”

“وإذاً؟”

“…آسف؟”

“أهناك مشكلةٌ ؟”

وجه كاسبل، الذي كان يبدو دائمًا وكأنه لا يستطيع إلا أن يبتسم بمرح، تحول على الفور إلى وجه حاد وخطير.

تقلصت عيناه الذهبيتان لتصبحا مثل السكاكين، فارتجف الفارس غريزياً وخفض رأسه.

“لا، لا شيء! فقط… إذاً، ألن… آه.”

لم يستطع حتى إنهاء جملته قبل أن يمسك كاسبال بكتفه بقوة. جعله الألم يئن.

“هل فشلت يوماً في تنفيذ أوامر السيد؟”

“… أعتذر.”

كان صوت الدوق بارداً لدرجة أن جلد الفارس قشعر.

لم يجرؤ على أن يرمش أو يتحرك، فقط حاول إخفاء الرعشة التي تنتابه.

مرت بضع ثوانٍ طويلة ومؤلمة.

وفجأة، تلينت نظرات كاسبال الحادة بلمح البصر، وكأن مفتاحاً قد أُغلق؛ ثم قال بنبرة هادئة

“أنا أمزح فحسب”

ثم وبابتسامةٍ مشرقة، ربت بلطف على كتف الفارس

كانت ابتسامة مبهجة وبريئة لدرجة أنه كان من الصعب تصديق أنه كان يبدو كقاتل قبل لحظات قليلة.

“إنَّ التظاهر باللطف على هذا النحو هو السبيل الأمثل للتقرب من الآخرين دون إثارة أدنى ذرةٍ من الشك.”

“…نعم، فهمت، سموكم. أعتذر.”

لم يقل الفارس شيئًا آخر. عندما تنحى جانبًا، صعد كاسبال إلى العربة.

عندما أُغلقت الباب خلفه، عادت عيناه إلى البرودة مرة أخرى.