“في معبدنا، أقوم شخصياً بتحضير الشاي. أرجو أن تستمتعوا برائحته أولاً.”

عندما دخلوا غرفة الاستقبال، بدا أن الكاهن الأكبر قد استرخى قليلاً—أو ربما كان يحاول جاهداً أن يبدو مسترخياً. ابتسم ابتسامة دافئة.

أما فلوريا، التي كانت تجلس بجانبه وقد ضمت ساقيها معاً بأدب، فقد قُدم لها الشاي أيضاً.

عادةً، كان من المفترض أن ترتدي الكاهنات حجابًا أبيض لتغطية وجوههن، ولكن نظرًا لأنها كانت تقابل دوقًا، تم إزالة الحجاب ووضعه جانبًا بجوار الأريكة.

أما من جانب الدوق، فلم يكن هناك سوى فارس واحد يقف عند الباب، بحجة “الحماية”.

في اللحظة التي التقط فيها الدوق فونهاس فنجان الشاي، دخل الكاهن الأكبر مباشرة في صلب الموضوع.

“إذن، أيها الدوق، كيف سمعت عن الكاهنة فلوريا وقررت زيارتها؟”

“سمعت أنك إذا اعترفت لها، تحدث أشياء جيدة.”

“آه، فهمت.”

جلس الدوق فونهاس وذراعه ممدودة بكسل على مسند ذراع الأريكة، في وضعية غير محترمة على الإطلاق.

انحنى إلى الخلف وساقيه متقاطعتان وكأنه مالك المكان.

‘مهلاً، هل وصلت شائعتي إلى منزل الدوق بالفعل؟’

وقد أتى إلى هنا بنفسه؟

تحركت عينا فلوريا في حيرة.

نظر الدوق فونهاس إليها مباشرة.

“لقد وجدت الأمر مثيرًا للاهتمام. كان لدي شيء أردت الاعتراف به.”

لمعت عيناه الذهبيتان بفضولٍ شديد، بلمحةٍ بدت مجنونةً إلى حدٍ ما.

طقطقة

ضرب الدوق فنجان الشاي الفارغ على الطاولة.

كان الكاهن الأكبر قد طلب أن يشم الرائحة أولاً، لكن يبدو أن الدوق قد شرب الشاي دفعة واحدة.

لم يكن سلوكه يتناسب مع مكانته على الإطلاق. ومع ذلك، ربما بسبب هذه الغرابة، أصبحت الأجواء متوترة.

بعد فترة وجيزة، كان كل من الكاهن الأكبر وفلوريا يراقبان الدوق، في انتظار أن يتكلم.

“همم… الآن بعد أن فكرت في الأمر، لدي الكثير من الذنوب لأعترف بها.”

أخيرًا، تحدث الدوق، وهو يمسح ذقنه بإصبعه السبابة كما لو كان غارقًا في تفكير عميق.

“كنت وسيمًا جدًا لدرجة أن الدوق السابق تبناني. كان من المفترض أن يرثه ابن عمه، لكنه مات فجأة فأصبحتُ أنا الدوق. والآن، يشيع الناس بأنني من قتله.”

“…سموكم.”

الفارس، الذي كان صامتًا حتى الآن، تحدث أخيرًا.

لم يبدُ وكأنه حارس شخصي، بل بدا كأنه مربية أطفال تحاول منع الدوق من الخروج عن السيطرة.

لوّح الدوق بيده رافضاً، ثم انحنى إلى الأمام واضعاً ذقنه بين كفيه، ليصبح قريباً جداً من فلوريا.

“حسنًا إذن. ماذا عن هذا؟ كل عمل ألمسه يتحول إلى ذهب، ويقول الناس إن السبب هو أنني أغوي النساء بوسامتي. هل أبدو لك زير نساء؟”

“سموكم!”

لم يستطع الفارس تحمل الموقف أكثر من ذلك، فاقترب من الدوق، واضحاً أنه على وشك اقتراح المغادرة.

انفجر الدوق ضاحكاً.

“هاهاها! حسناً، حسناً. فرسان الدوق لا يسمحون لي أبداً بقول أي شيء.”

ارتجف الفارس قليلاً؛ فقد كان في ضحكة الدوق توترٌ خفي، وبرودةٌ لا يمكن لأحدٍ أن يدركها سوى شخصٍ يعرف طباعه حق المعرفة.

انقبضت حدقتا عينيه للحظةٍ خاطفة قبل أن يستعيد هدوءه المعتاد.

‘ما الذي يحدث لهذين الاثنين بحق الجحيم؟’

لم تجرؤ فلوريا على التنفس بشكل طبيعي، وأدركت الآن أن حلقها جاف.

انسي الأدب. سأختنق هنا.

تمامًا كما فعل الدوق، أمسكت فلوريا بفنجان الشاي وشربته دفعة واحدة، وعينيها مغمضتين، وهي تبتلع بشدة.

“…”

نظر إليها الرجال الثلاثة في الغرفة بنظرات غريبة.

كان منظرًا غريبًا لأي شخص يشاهده من الخارج.

آه، الآن أشعر أنني عدت إلى الحياة.

في اللحظة التي وضعت فيها فنجان الشاي، حوّل الثلاثة أنظارهم على الفور وكأن شيئًا لم يحدث.

ثم قال الدوق فجأة شيئًا غير متوقع على الإطلاق.

“في الواقع، لا أعتقد أنني بحاجة إلى الاعتراف بعد الآن.”

“…ماذا؟”

ردت فلوريا دون تفكير، مذهولة من نظراته وهو يحدق فيها مباشرة.

ربما بسبب رد فعلها، خفت حدة تعابير وجه الدوق فونهاس.

حتى عيناه انحنتا في شكل نصف قمر لطيف.

“عندما أنظر إلى وجهك، أيتها الكاهنة فلوريا، أشعر أن كل ذنوبي قد غُسلت.”

ما… ما الذي تتحدث عنه بحق الجحيم، أيها الدوق؟
كادت فلوريا أن ترد بفظاظة.

في تلك اللحظة، كادت أن توافقه الرأي حين سألها سابقاً إن كان يبدو كمغازل.

فجأة أصبح كل ما قاله منطقيًا تمامًا، على الرغم من أنه لم يبدُ منزعجًا على الإطلاق.

على الرغم من إحباطها، كان على فلوريا أن تعترف بأنه كان وسيمًا لدرجة أنه كان بإمكانه التصرف بثقة كما يفعل.

أي شخص يراه قد يقع في حبه حقًا.

“أنا أفكر في أمرين الآن”

قال الدوق فجأة، وهو ينقر على جبهته وكأنه غارق في التفكير.

ثم أخرج عملة معدنية صغيرة من جيبه.

“حسناً. إذا وقعت على الوجه، سأختار الخطة الأولى. وإذا وقعت على الظهر، سأختار الخطة الثانية.”

سلّم العملة المعدنية إلى فلوريا.

“…؟”

“ارميها.”

“أنا؟”

“نعم. مصيري بين يديك الآن، أيتها الكاهنة فلوريا.”

“…”

في هذه اللحظة، شعرت فلوريا برغبة صادقة في البكاء. من بين كل الأشياء، كان الرجل الأكثر جمالاً الذي قابلته في حياتها مجنوناً.

والأسوأ من ذلك، أنه كان من النبلاء، شخص لا يمكنها أن توبخه أو تبتعد عنه.

لم تستطع منع حاجبيها من الانعقاد بذهولٍ واستنكار. وبينما كانت تزمُّ شفتيها قليلاً، قذفت العملة في الهواء.

التقطها الدوق وفتح يده.

وجه.

“آه، إذن الخطة الأولى هي المختارة.”

لم تعد تهتم حتى بماهية تلك الخطة، لكن الدوق حدق في العملة المعدنية كما لو كان يفكر في مصير الكون.

‘لا يهمني. أريده فقط أن يغادر الآن!’

انحنت قليلاً، وشعرت بإرهاق شديد في جسدها.

خاصةً أنها كانت تعلم أنها لا تزال مضطرة للعودة إلى كشك الاعتراف، حيث سيكون هناك بالتأكيد عشرات الأشخاص في انتظارها.

ولكن بعد ذلك…

“إذن، هل تواعديني يا كاهنة فلوريا؟”

“…ماذا؟”

قفزت فلوريا من مكانها مصدومة.

لو كانت تشرب الشاي في تلك اللحظة، لكانت بصقته في وجهه مباشرة.

هل سمعت ذلك حقًا؟

تحركت عيناها الواسعتان بقلق.

الرجل الذي اعترف للتو بدا هادئًا للغاية. ربما سمعت خطأ؟

لكن لا، لقد تأكد من أنها لم تخطئ.

“الخطة الأولى كانت الاعتراف الآن. لقد وقعت في حبك من النظرة الأولى، أيتها الكاهنة فلوريا. وجهك هو بالضبط ما يعجبني.”

“…”

ومع ذلك، لم يكن ينظر إليها حتى. كان فقط يدير العملة بين أصابعه، بشكل عادي تمامًا.

بالنسبة لأي شخص آخر، كان الأمر يبدو كأنه مزحة.
يجب أن أقول لا…

كان هذا هو ما يدور في رأسها، لكن فمها لم يستطع أن يتحرك.

بالنسبة لشخص قفز قبل ثانية، كانت الآن متجمدة.
وفي الحقيقة، لم تستطع أن ترفض.

حتى لو كان يمزح، ما لم يتراجع هو نفسه، لم يكن هناك أي طريقة لها – وهي مجرد شخص عادي – أن ترفض دوقًا.

“…سموكم. سمعت أن لديكم اجتماعًا بعد ظهر اليوم.”

بعد صمت متوتر، تدخل الفارس مرة أخرى.

حتى أنه انحنى ليهمس بشيء جاد في أذن الدوق.
تقلص وجه الدوق من الغضب، لكن فلوريا شعرت بالارتياح.

لو لم يوقفه أحد، من يدري ماذا كان سيقول؟

“أه، صحيح، صحيح.”

وقف الدوق وهو يتمتم بتذمر، ثم لوّح بيده مستخفاً بالأمر.

“أعتقد أن ذلك كان مبالغًا فيه بعض الشيء في أول لقاء. أعتذر عن ذلك.”

قال ذلك بهدوء، وكأنه لم يحدث شيء على الإطلاق.

‘بغض النظر عن مدى غزل شخص ما، هل من المناسب حقًا أن يغازل كاهنة؟’

تمكنت فلوريا أخيرًا من تهدئة نفسها.

رافقته إلى الخارج بشكل طبيعي، معتقدة أن الحادثة الغريبة قد انتهت أخيرًا.

***

“خاتمٌ من قديسة شابة.. من الأفضل أن ترتديه.”

كانت تلك الكلمات التي همس بها الدوق بغموض وهو يمر بجانبها.

أثارت تلك الكلمات قشعريرة في جسد فلوريا.

بمجرد أن غادر، توجهت إلى غرفتها وفتحت الدرج العلوي لمكتبها.

في الداخل، كان يقبع وحيداً ذلك الخاتم الأصفر الخشن؛ الخاتم ذاته الذي أعطته إياها روز.

“…”

كأنها تحت تأثير سحر، التقطت فلوريا الخاتم ببطء ووضعتها في إصبعها الأيمن.
ثم…

“… ماذا كان ذلك مرة أخرى؟”

حاولت أن تتذكر ما همس به الدوق لها في وقت سابق… ولكنه فجأة اختفى من ذهنها.

كأن أحدهم قد قطع تلك الذكرى تمامًا.

حدقت في الخاتم، مذهولة.

لكن رغم ذلك، لم تشعر برغبة في نزعه.

فقدت عيناها التركيز للحظة، كأنها في حالة من النشوة.

ثم، استفاقت من غيبوبتها، ونهضت بسرعة وتوجهت مباشرة إلى غرفة الاعتراف، كأن شيئًا لم يحدث.