“أريد أحد متعلقات أمي المحفوظة في القصر الإمبراطوري.”

تبددت رهبة نية القتل التي أظهرها زينوس قبل لحظات، وحين نطق بالمكافأة العسكرية التي كان يطلبها دائمًا، ضحك الإمبراطور كأنه لا يصدق.

“حسنًا، لقد أرسلنا معظم متعلقات أختي إلى بيت الدوق الأكبر من قبل. لم يبقَ منها الكثير أصلًا، فما الذي تطلبه تحديدًا؟”

“أنا، زينوس مينيرفا يوستيا، ألتمس الإذن بتسلّم الدرع الصدري لوالدتي كريستا مينيرفا غيبل، التي توفيت وهي تحمي إمبراطورية سيفايا.”

ما إن خرجت هذه الكلمات حتى تجمّد الهواء في قاعة العرش.

“درع صدر….أختي؟”

و قرر الإمبراطور التظاهر بالجهل أولًا.

“ولمَ تطلبه مني؟ إن كانت أسلحة أختي، فقد سلمنا كل ما كان محفوظًا لدى العائلة الإمبراطورية.”

“حين بلغ فارس فرسان هيلوا، فيليب، نبأ وفاة أمي، ركض ثلاثة أيامٍ وليالي بلا توقف، لكنه لم يرَ سوى جثمان أمي موضوعًا في التابوت بعد أن كان كل شيءٍ قد نُظِّف تمامًا.”

“وماذا في ذلك؟ من الطبيعي أن يُوضع الميت في تابوت.”

“نعم، وقد سمعتُ أنها وُضعت في تابوتٍ لا يُستخدم إلا بأمرٍ إمبراطوري.”

“صحيح، فهي جنازة أختي الشقيقة، ومن الطبيعي أن تُقام وفق الطقوس الإمبراطورية.”

“لكنني سمعتُ أن أمي قاتلت من أجل سيفايا حتى اللحظة الأخيرة. ولا سابقة لفارسٍ يقاتل في ساحة الحرب من دون درعه، يا جلالة الإمبراطور.”

بدأ لوس يتوتر، متسائلًا إن كان عليه أن يستدعي الحرس الإمبراطوري في أي لحظة.

لكن الإمبراطور حاول أن يقيّم الموقف ببرود.

‘هل جاء يطالب بعدما عرف شيئًا؟’

حتى الآن، لم يطلب زينوس سوى أشياء يستطيع الإمبراطور منحها بسهولة: سيف والدته، رمحها، الإقطاعية التي أحبتها.

كان من الأسهل للإمبراطور أن يعطيه بسرعةٍ ثم يرسله بعيدًا. وإن مات في الحرب، فذلك أفضل.

‘الماركيز تشيرني أكد لي أنه لن يترك أي أثر.’

تحسبًا لأي تساؤلاتٍ لاحقة، كانت الدرع التي كانت كريستا ترتديها ساعة وفاتها محفوظةً بإحكامٍ في القصر الإمبراطوري.

و مجرد النظر إلى الدرع المثقوبة بسهام أوتم كان كافيًا ليظن أي شخص أن كريستا قُتلت بهجوم سهام جيش أوتم.

‘لا سبب يمنع إعطاءه، لكن.…’

زينوس طلب تحديدًا الدرع الصدري.

طوال هذه المدة، لم يُذكر سوى أن كريستا قُتلت على يد العدو، ولم يُذكر قط أي جزءٍ أصيبت فيه تحديدًا. وكانت العائلة الإمبراطورية وبيت الماركيز يكتمان أي حديثٍ من هذا النوع.

‘ماذا أفعل؟’

طرق الإمبراطور على مسند العرش غارقًا في التفكير للحظة.

لكن زينوس لم يشأ أن يمنحه وقتًا للتفكير.

“لا تقُل لي أن العائلة الإمبراطورية لا تحتفظ به. لقد جئتُ وأنا أعلم أن الملابس التي كان يرتديها المتوف وقت وفاته تُحفظ جميعها وفق الطقوس الإمبراطورية.”

كان كلامه أشبه بالقول: أنتَ تعلم أنه موجود، فسلّمه حالًا، مما أثار انزعاج الإمبراطور.

“كانت إجراءات الجنازة الميدانية من مسؤولية نبلاء الأسر الذين كانوا في الحملة عسكرية آنذاك. علينا التحقق مما إذا كانت الطقوس قد أُجريت على الوجه الصحيح.”

“أتقصد أن هناك من خالف أمرًا إمبراطوريًا؟ كيف تجرَأوا؟ إن كان الأمر كذلك، فسأتولى أنا بنفسي معاقبتهم. أيّ بيتٍ تجرأ على هذا الفعل؟”

ثم هزّ زينوس رأسه وأكمل،

“كانت جنازة بطلةٍ أنقذت الإمبراطورية، وجنازة فرد من العائلة الإمبراطورية. لو كان هناك أي تقصير، لما تركته يمر، يا جلالة الإمبراطور. أليس كذلك؟”

بدا وكأن شبكةً غير مرئية تضيق شيئًا فشيئًا حول الإمبراطور.

“لا أحد يجرؤ على عصيان أوامري، صحيح. ولهذا لم أتحقق بنفسي من مكان الدرع.”

“جلالتك، أترى أنني سأصدق هذا الكلام حقًا؟”

حين رأى الإمبراطور عيني زينوس الحمراوين، أدرك أنه لن يمرر الأمر بسهولة. ومع ذلك، تولد فيه عناد.

‘وإن لم تصدق، فماذا ستفعل؟’

وبينما كان الإمبراطور يحدّق فيه، أخرج زينوس شيئًا من ثوبه.

“ما رأيكَ بهذا؟ هذه وثيقة عقد خطوبةٍ بيني وبين الآنسة آرسين.”

تقدم لوس فورًا، و تفحص محتواها، ثم أومأ للإمبراطور مؤكدًا صحتها.

“إذا نظرتَ إلى تاريخ التحرير، ستجد أنه مضى عليه شهران بالفعل. فإن قررتَ الآن أخذ الآنسة آرسين، فسيرى الناس أنكم تنتزعون زوجةً مستقبلية من بيت الدوق الأكبر، دون أي مسوغٍ مناسب.”

رمق الإمبراطور زينوس بنظرةٍ حادة، لكنه لم يبالِ.

“حتى لو ادعيتُ أننا تزوجنا خارج العاصمة ولا دليل على ذلك، فقد رأيتُ أنه من الأفضل ترك عقد خطوبة على الأقل. الوثيقة موثقةٌ في المعبد، ولن تتمكن من إنكارها.”

وبينما كان الإمبراطور يفكر في كيفية التخلص من الكاهن الذي صدّق على العقد، تحدّث زينوس،

“سأتحمّل بنفسي كل الانتقادات التي ستنجم عن تلك الوثيقة. لكن إن طلبتُ من جلالتك، مقابل مكافأة النصر، ومقابل التخلص من عقد الخطوبة هذا أيضًا، أن تهبَني درع أمي، فهل تأذن بذلك؟”

استمالت الكلمات الإمبراطور.

كان إنهاء الأمر بهذه الطريقة أسهل بكثيرٍ من اختلاق ذريعةٍ ما لانتزاع سيلينا.

‘لقد قالوا بوضوح أنهم لم يتركوا أي أثر لاستخدام السحر الأسود. وحتى السهام هي سهام أوتم. لا مجال للشك.’

لكن لو وافق فورًا، فسيثير ذلك شكوك زينوس بلا ريب.

‘يجب أن أقطع هذا الارتياب من جذوره. على العائلة الإمبراطورية أن تبدو بريئة.’

عندها تحدّث زينوس.

“يبدو أن ترددكَ طال، لذا سأغادر الآن مع خطيبتي. بما أن هناك عقدًا سابقًا، فمن الطبيعي ألا أوقّع على عقد ما قبل الزواج هذا. أبطلوا عقدي أولًا، ثم عودوا لطلب التوقيع.”

وشدّد زينوس على كلماته الأخيرة وهو يمسك بيد سيلينا.

“سيلينا، آنسة آرسين، ودّعي جلالة الإمبراطور. قولي أننا سنعود مرة أخرى.”

“هل تأذن لنا بالانصراف؟”

رأى الإمبراطور أنه من البديهي أن يمنع الكونت آرسين من المغادرة.

“أُجيز لكم الانصراف.”

لكن اللحظة التي سمع فيها هذا السؤال، خرجت من فم الإمبراطور كلمات الإذن.

***

“كان يكفي أن تعطيه الدرع، أليس كذلك؟”

نظرت إنغريد إلى الإمبراطور بعينين لا تفهمان.

“ما قيمة ذلك الدرع حتى تحرم نفسكَ بسببه من فرصة جلب سيلينا مرةً أخرى؟ بل، لماذا لا تقتل سيلينا فحسب؟ سيُحل كل شيءٍ بسهولة.”

“هناك أمورٌ لا تعرفينها، يا آنسة. على أي حال، لا يمكن إعطاء الدرع، ولا يمكن قتل سيلينا دون مبررٍ مشروع. ألا توجد طريقةٌ لمنعها من الذهاب إلى بيت الدوق الأكبر؟”

“هذا سهل. فيليب بات في صفي بالفعل. قلتُ لكَ، لقد قال أنه سيستقبلني كدوقة كبرى، ويُعد زفافًا يليق بالمقام. لن يُبقى لسيلينا موضع قدم، وستدخل القصر الإمبراطوري من تلقاء نفسها.”

‘أو تموت بيدي قبل ذلك.’

ارتفعت زاوية فم إنغريد بابتسامةٍ مائلة.

“سيلينا والكونت آرسين سيفعلان شيئًا بالتأكيد. حتى لو كانت إرادة فيليب راسخة، فلن يرضخا بسهولة.”

“أليس زواج الأبناء من قرار الوالدين؟ فيليب هو الوالد الوحيد المتبقي لزينوس. إذاً عليهما الامتثال لكلامه.”

في تلك اللحظة دخل لوس وهمس للإمبراطور بخبرٍ ما. وبعد أن سمعه، سأل الإمبراطور إنغريد.

“أقلتَ إن فيليب يستعد بجديةٍ لاستقبالكِ كدوقةٍ كبرى؟”

“نعم.”

“ومتى قالوا أنه سيقيم الزفاف؟”

“بحكم ضرورة الالتزام بالتقاليد، لا يمكن إقامته فورًا. يجب إعداد فستاني وملابس الدوق الرسمية، كما ينبغي تنسيق مواعيد أفراد العائلة الإمبراطورية، لذا قال أن الأمر سيستغرق شهرًا على الأقل.”

‘ذلك الثعلب العجوز اشترى وقتًا.’

رمق الإمبراطور إنغريد بنظرة ازدراء.

“كما توقعت. ما زلتِ تجهلين أمور الدنيا جهلًا فاضحًا.”

تضايقت إنغريد من نظرته المتعالية، فعبست وسألته.

“اشرح كلامكَ بوضوح.”

“إنه خبرٌ وصلني للتو.”

أكمل الإمبراطور وهو يدير كأس الشراب في يده.

“قيل إن زينوس وسيلينا غادرا العاصمة مرةً أخرى. برأيكِ، إلى أين ذهبا هذه المرة؟”

“هل تقصد أنهما هربا معًا الآن؟”

“ربما اختارا الهروب في النهاية أمام معارضة فيليب الشديدة.”

“لا، ليسا بهذه القسوة.”

هزّت إنغريد رأسها.

“هذان سيعودان لا محالة. ما دام الكونت آرسين وفيليب موجودين في هذه الإمبراطورية.”

عندها أومأ الإمبراطور برأسه، وأشار بيده إلى لوس.

_____________________

ما أظن يقدرون على فيليب مره قويه اما ابو سيلينت ليه ماينحاش هو بعد؟ 

المهم والله فكره ليه مايروحون لدولة ثانيه ويخلون انغريد هناك تسوي الي تبي😂

بس لحظه الحين ذي كانت خطه صح؟ خطه يطلب شي مستحيل عشان ياخذ سيلينا صوووح؟ لأن توترت يوم قال بدل عقد الخطوبه بس اشوا شكل الامبراطور بلعها 

اما لوس خيبة امل يمد سيفه على خويه؟ مب رجال😔

Dana