“الفائزة هي أنا.”

بعد انتهاء مأدبة الجولة النهائية، حلّ يوم الإعلان عن اسم الفائزة.

وقد تحدّثت إنغريد بضيق،

“يكفي أن نُعلن أن عدد الزهور في سلّتي كان أكثر. إسكات أفواه الخدم والوصيفات ليس أمرًا صعبًا، أليس كذلك؟”

“الأمر ليس بهذه البساطة. وانظري إلى هذه الرسالة.”

كانت رسالةً أرسلتها الدوقة هيستينا، مرفقةً بتقرير تقييمٍ يقارن بين المأدبتين بالتفصيل.

[من قبيل المصادفة أنني كنتُ آخر من غادرت قاعة مأدبة الآنسة آرسين في ذلك اليوم. وقد رأيتُ عدد الزهور بعيني. 

لا أرغب أن تُلطَّخ سمعة هذه المسابقة التي أُعيد إحياؤها.]

“لنفترض أن لديّ زهرةً واحدة أكثر.”

“الفائزة لن تنال سوى شرفٍ تعتبرينه بلا قيمة، وجوهرةٌ تُدعى ميموريا. وأنتِ قلتِ بنفسك أنكِ تنوين رفض الجوهرة على أي حال. فلماذا هذا التعلّق بالفوز؟”

“أتطلبين مني الآن أن أعترف بأنني خسرتُ أمام تلك التافهة؟”

فردّر الإمبراطورة لإنغريد، التي لم تُخفِ ملامحها المتوحشة،

“ركّزي على ما هو أهم لكِ. أليس كل ما تحتاجينه هو الزواج من الدوق الأكبر؟ يمكن إنجاز ذلك فورًا بأمرٍ من جلالة الإمبراطور.”

كان من الشائع أن يقرّر الإمبراطور زيجات النبلاء. ولم يكن هناك داعٍ للفوز بأي مسابقة.

“إن كان هذا ما تريدينه حقًا، فاتبعي الأمر هذه المرة. الزواج من زينوس لن يكون مشكلة.”

ثم تابعت الإمبراطورة،

“نمنح الفائزة شرف الزواج من إيريك، والآنسة التي بلغت المرحلة النهائية تتزوج من زينوس. هكذا نُنهي الأمر.”

عند سماع ذلك، لانَت ملامح إنغريد قليلًا.

“إذًا ستأخذون سيلينا إلى العائلة الإمبراطورية؟”

“نعم. فهذا كان الهدف من إعادة تنظيم هذه المسابقة منذ البداية.”

“حسنًا، سأتنازل عن الفوز.”

رغم أن الفارق تجاوز عشرين زهرة، لم تُضف الإمبراطورة شيئًا قد يسيء إلى مزاج إنغريد.

***

“سنعلن الآن عن الفائزة بالياقوتة الحمراء.”

كان حفل الإعلان مفتوحًا لكل النبلاء. وتوافد الناس بأعدادٍ هائلة لرؤية فائزة هذه الدورة ولو من بعيد. 

وفي قلب الحشد وقفتا إنغريد وسيلينا.

“ألم تكن سمعة المرشحتين النهائيتين سيئةً بعض الشيء؟”

“سمعتُ أن الأمر كان اختيارًا بين السيئ والأسوأ.”

عند صوت تنحنحٍ خافت، ساد الصمت بين المتحدثين.

“يجب ألا ننسى كيف تُعامَل الفائزة بالياقوتة الحمراء.”

“نرحّب بالدوقة هيستينا.”

انحنى الجميع في آنٍ واحد. بينما شقّت الدوقة طريقها ببطءٍ متعمّد بين الحشود، ثم وقفت أمام الإمبراطورة وقدّمت التحية بأدب.

“أتشرّف بمقابلة قمر الإمبراطورية، جلالة الإمبراطورة. أشكركِ على منحي شرف تقديم ميموريا للفائزة اليوم.”

“من ياقوتة حمراء إلى ياقوتةٍ حمراء جديدة. أليس من الواجب الحفاظ على التقليد؟ أتعبناكِ قليلًا.”

بإشارةٍ من الإمبراطورة، تقدّمت وصيفةٌ تحمل ميموريا، الجوهرة الحمراء التي تختزن قوة ثلاثة من الورثة المتعاقبين.

“أمنح ميموريا للفائزة في مسابقة الياقوتة الحمراء، الآنسة سيلينا آرسين.”

“إنه لشرفٌ لعائلتنا، يا جلالة الإمبراطورة.”

كانت الجوهرة قد صيغت مسبقًا على هيئة بروش. و رفعتها الدوقة لتُرى بوضوح، ثم ثبّتتها على صدر سيلينا.

“الآن، يمكنكِ أن تدوري في القاعة دورةً واحدة ليظهر البروش بوضوح.”

“شكرًا جزيلًا، دوقة هيستينا.”

انحنت سيلينا قليلًا، وحين عدّلت البروش ليبدو أوضح—

“آه.”

وخز دبوسٌ حاد إصبعها، فتجمّعت قطرة دم.

مسحتها سريعًا بمنديل، وما إن أعادت تثبيت البروش حتى دوّى صوتٌ في رأسها.

<أأنتِ المالكة الجديدة لميموريا؟>

لم يكن ذلك الصوت شبيهًا بصوت الرياح الذي سمعته في أرض التنانين. فارتبكت سيلينا، لكنها أجابت بهدوء،

“نعم، أنا المالكة الجديدة.”

<سأريكِ الذكريات التي ترغبين بها.>

فوجئت سيلينا، إذ لم تعرف كيف تجيب على حديثٍ مفاجئ عن ذكرياتٍ مرغوبة.

<وجدتها.>

وفجأة تغيّر كل ما يحيط بها.

كانت في القاعة، لكن المشهد تشوّه ثم تحوّل إلى مكانٍ آخر تمامًا. و عرفت سيلينا ذلك المكان فورًا.

“إنه القصر الإمبراطوري….قبل أكثر من عشر سنوات.”

لم يختلف سوى قليلًا في الديكور، وكانت قد اعتادت التردد إليه لرؤية إيريك، لذا تعرّفت عليه بسرعة.

ثم ظهرت أمام عيني سيلينا امرأة.

“أمي؟”

كانت التي تمسك يد تلك المرأة من جانبها بلا شك هي سيلينا في طفولتها. بالقبعة والفستان الأصفر، على هيئتها ذاتها حين جاءت مع أمها إلى القصر الإمبراطوري للمرة الأولى والأخيرة.

“هكذا كنتُ في صغري.”

يبدو أن الاثنين لم يسمعا ما قالته سيلينا. و كانت تتأمل ذكريات ذلك اليوم بهدوء، كأنها مسافرةٌ سعيدة في الماضي.

“هيا يا سيلينا، اذهبي الآن مع إيريك إلى قصر ولي العهد لتلعبي هناك. فوالدتكِ جاءت إلى قصر الإمبراطورة بعد زمنٍ طويل، وعليّ أن أقضي معها بعض الوقت.”

قالت الإمبراطورة الشابة ذلك، ثم أرسلت سيلينا وإيريك إلى قصر ولي العهد.

“ثم رأيتُ زينوس يسقط في الماء. هل هذه المرة أيضًا لا أستطيع إنقاذه؟”

لسببٍ ما، لم يتبدل المشهد تبعًا لنظر الطفلة سيلينا، وبقي المكان كله في قصر الإمبراطورة.

“أهذا يعني أن ما أراه ليس ذاكرتي؟”

<هذه ذكرى بقيت في هذا المكان.>

أجاب الصوت عن سؤال سيلينا.

“إن كانت ذكرى باقيةٌ في المكان، فلا بد أن هناك عددًا لا يحصى منها، فلماذا تُريني هذه الذكرى تحديدًا؟”

<لأنها ذكرى الشخص الذي تشتاقين إليه أكثر من أي أحد.>

وبينما كانت تتحاور مع الصوت، كان زمن الماضي يمضي.

كانت والدة سيلينا تجلس قبالة الإمبراطورة، تشربان الشاي وتضحكان.

“صحيح، الشخص الذي أشتاق إليه أكثر من غيره. لو علم أن الفائزة بالياقوتة الحمراء هي أنا، لكانت أسعد الناس.”

عندها حدث الأمر. استمعت الإمبراطورة إلى كلام إحدى الوصيفات، ثم نهضت قائلةً أنها ستغيب قليلًا.

بقيت والدة سيلينا وحدها، جلست تنتظر برهة، ثم بدا لها أن الاستمرار في الجلوس انتظارًا تصرفٌ غير لائق، فاتجهت نحو باب الغرفة.

وهناك سمعت ما لم يكن ينبغي لها أن تسمعه.

“حتى لو ندمتم الآن، فما الذي سيتغير؟ لقد وقع الأمر منذ زمن.”

“قلب جلالة الإمبراطور ليس على ما يرام. إنه يلجأ إلى الشراب دائمًا، ولا يكف عن ترديد رغبته في التخلص من زينوس.”

“ظن أنه إن قتل السيدة كريستا ستنتقل تلك القوة إليه. من كان يتوقع أن تذهب إلى زينوس الصغير؟ على أي حال، لا يمكن فعل ذلك الآن. على جلالة الإمبراطورة أن تمنعه مهما كان الثمن.”

“نعم، سأحاول منعه بأي طريقة.”

“لا يجب قتل زينوس الآن. أرجوكِ شددي على هذا، ففيليب ليس خصمًا سهلًا.”

“حسنًا، فهمت، يمكنكَ الانصراف الآن يا أخي.”

بوجه شاحبٍ كالأبيض الناصع، ترنحت والدة سيلينا وعادت لتجلس في مكانها.

و أرسلت الإمبراطورة الماركيز تشيرني، ثم جلست مجددًا.

“ألستِ على ما يرام؟ يبدو أن لون وجهكِ سيئ. هل ساءت صحتكِ مرة أخرى؟”

أومأت والدة سيلينا برأسها بقوة.

“إذًا خذي سيلينا وعودي إلى مسكنكِ سريعًا.”

وكأنها كانت تنتظر هذه الكلمات بالذات، نهضت والدة سيلينا فجأة، لكن في تلك اللحظة جاءت إحدى الوصيفات لتخبرهم أن زينوس سقط في الماء.

اندفع الجميع نحو بحيرة قصر ولي العهد، وهرعت والدة سيلينا، في هيئةٍ يرثى لها، إلى سيلينا الصغيرة التي كانت إلى جانب زينوس.

“سيلينا!”

انحنت واحتضنت سيلينا، و تفحصتها بلهفة تسأل إن كانت قد أُصيبت في أي مكان، بينما كان نظر الإمبراطورة يتبع المشهد بثباتٍ ثقيل.

“يبدو أنكِ سمعتِ ما لا ينبغي لكِ سماعه.”

“سيلينا! سيلينا!”

حين ناداها زينوس وأمسك يدها بخفة، استعادت سيلينا وعيها.

“علينا أن ندور في القاعة لتحية الجميع، بصفتكِ الفائزة بالجوهرة الحمراء.”

بدا أن الوقت لم يمر إلا لحظةً قصيرة جدًا. فالجميع ظن أن سيلينا توقفت برهة من شدة تأثرها بالفوز.

‘ماذا رأيتُ للتو؟’

رغم ارتباكها، تمسكت سيلينا بابتسامةٍ هادئة، وأخذت تدور ببطءٍ في القاعة.

وعند اكتمال الدورة، اتجهت نظرتها الأخيرة إلى حيث تجلس الإمبراطورة.

‘قولي أن الأمر ليس صحيحًا. لا بد أن يكون كذلك.’

حين كان إيريك يتحدث عن الميموريا، لم يقل أنها تُظهر ذكرياتٍ مؤكدة تمامًا. وفوق ذلك، فإن قوة الوريث الثالث كانت رؤى وهمية.

كانت هناك سجلاتٌ تقول أنها أظهرت صور وحوشٍ مرعبة، مانعةً الأعداء من الهجوم.

‘إن كانت هذه ذكرى حقيقية فعلًا.’

انتقلت نظرة سيلينا من الإمبراطورة إلى أبيها الذي كان يصفق لها.

________________________

ويت الامبراطوره قتلت امها؟؟ الوووووو وش صاير؟ كل فصل يطلع شي غامض 😭

بعدين انغريد الحماره ليه تبي قوة زينوس؟ سؤال مهم

المهم خساره حسبت سيلينا بيغمى عليها مع الذكريات وزينوس يشيلها قدام الناس وكذا يعني🤏🏻

Dana