“المرشحتان النهائيتان للمشاركة في الجولة النهائية هما الآنسة سيلينا آرسين ابنة الكونت، والآنسة إنغريد هايزل ابنة البارون. لقد بذلتم جميعًا جهدًا كبيرًا حتى الجولة النهائية، فشكرًا لكم. نرجو أن تعودوا ومعكم الهدايا التي أعدّها القصر الإمبراطوري.”

وبالطبع، كانت تلك الهدايا مختارةً من أكثر منتجات شركة آرسين التجارية رواجًا، وقد تولّت سيلينا بنفسها انتقاءها.

“يشرفنا ذلك.”

بعد إعلان نتائج الجولة الأساسية، بدأ المشاركون وشركاؤهم الذين كانوا يتبادلون الأحاديث في مجموعاتٍ صغيرة بالمغادرة واحدًا تلو الآخر.

“ماذا تفعلين؟ ألن تذهبي؟”

عند كلام ماثيو، ردّت فاليري بعصبية.

“أتريد أن أترك سيلينا و أرحل؟!”

“سموه موجودٌ معها أيضًا، أليس كذلك؟ أنتِ….أتعلمين أنني أفهم تمامًا أنكِ تتصرفين هكذا فقط لأنني لم أخبركِ وحدكِ؟ انظري إلى ضيق أفقكِ. وبهذا الشكل، هل تظنين أنكِ ستنجزين أمرًا عظيمًا يومًا ما؟”

“سواءً أنجزت أمرًا عظيمًا أم لا، فهذا لا يعنيكَ!”

وهي تراقب ذلك المشهد، لم تستطع لايلا كتم ضحكتها، فانفلتت منها ضحكةٌ خافتة.

“على أي حال، سيستغرق الأمر وقتًا أطول لأنهم سيستمعون إلى شرح مهمة الجولة النهائية. فلنغادر معًا الآنسة فيجِل.”

“يمكنكِ مناداتي فاليري.”

يبدو أن مستوى تقبّل فاليري للايلا قد ارتفع كثيرًا بعد هذه الحادثة، إذ سمحت لها باستخدام اسمها مباشرة.

“حسنًا، فاليري. وأنتِ أيضًا ناديني باسمي.”

“لايلا. في المرة القادمة التي يحدث فيها أمرٌ كهذا، أبلغيني فورًا أنا أيضًا. إنه شأنٌ يخص صديقتي، ولا يعقل أن يمرّ دون أن أعلم.”

“نعم، نعم. في المرات القادمة سأخبركِ بالتأكيد. لكن بالمقابل، ادعيني أحيانًا إلى اللقاءات التي تجمعكما.”

“حسنًا، لن أدعوكِ في كل مرة، لكن يمكنني أن أعدكِ بمرةٍ واحدة من كل خمس.”

“ألا يمكن زيادتها إلى مرتين؟”

“مرتان؟”

“في الحقيقة، حتى لو دعوتِني في المرات الخمس كلها فسيكون ذلك رائعًا.”

وبينما تقولان ذلك، خرجتا متشابكتي الأذرع بمرح، تاركتين ماثيو خلفهما.

فربّت ويل على كتف ماثيو،

“لا تحاول أن تفهم.”

عندها أومأ ماثيو برأسه وخرج متبعًا ويل.

***

“هذا مخيّبٌ للآمال حقًا.”

كان ذلك أول ما قالته الإمبراطورة لسيلينا و زينوس فور انحنائهما للتحية.

“الآنسة التي كان ينبغي أن تأتي معكَ لم تكن سيلينا، أليس كذلك؟”

“صاحبة الجلالة الإمبراطورة. شريكتي كانت منذ البداية وحتى النهاية هذه الآنسة وحدها.”

فهزّت الإمبراطورة رأسها.

“لا، لا. لا ينبغي أن تخالف إرادة جلالته. هذا أمرٌ كانت السيدة كريستا الراحلة ستعارضه أيضًا. صحيحٌ أنكَ تلقيت لقب الدوق الكبير ونلت قلعةً أخرى، لكنكَ في الأصل فردٌ من العائلة الإمبراطورية. ومع ذلك تختار ابنة كونت؟ بل وتخالف إرادة جلالته لأجل ذلك؟ لا تفعل هذا، زينوس.”

ثم وجّهت كلامها إلى سيلينا أيضًا.

“قد يُعذر غيركِ، لكنكِ أنتِ لا يجوز لكِ هذا يا سيلينا. أأنتِ لا تعلمين أكثر من غيركِ سبب إقامة هذه المسابقة؟ لقد أُعدّ كل هذا من أجلكِ. ففي مناسبةٍ كهذه، هل من الضروري أن ترتبطي بزينوس؟ ماذا ستفعلين إن تحوّل الأمر لاحقًا إلى فضيحة؟ كيف ستتحمّلين عواقبه؟”

كانت سيلينا مطأطئة الرأس في صمت.

“زينوس، حتى الآن ما زال بإمكانكَ أن تبتعد عن سيلينا. لنقل إن الجولة الأساسية مرت على هذا النحو، لكن إن تشابكتما حتى في الجولة النهائية فسيكون من الصعب إسكات الشائعات. وعندما يتحدث الناس عن كيفية فوز ياقوتةٍ حمراء في هذه الدورة، سيُذكر اسمكَ أيضًا. هذا غير مقبول.”

“صاحبة الجلالة الإمبراطورة، بل خالتي العزيزة، أعلم جيدًا أنكِ لطالما اهتممتِ بي وقلقتِ عليّ. وأعلم أيضًا أنكِ تتذكرين أمي وتشتاقين إليها.”

حتى تلك اللحظة كان هادئاً، ثم تغيّر تعبير زينوس إلى حزمٍ قاطع.

“لكن هذه مسألةٌ لا أستطيع التنازل عنها. لا أنوي أن أترك هذه اليد.”

في تلك اللحظة، رأت سيلينا قوة زينوس. بدا وكأن ضبابًا أحمر يشبه الدخان يتصاعد من جسده كله.

لكن الذراع التي كانت تمسك بها لم تشعر فيها بأي حرارة.

“إذًا، لا تنوي ترك هذه اليد. فهمت.”

تمتمت الإمبراطورة وكأنها مسحورة.

“ما فعلته للتو….لقد استخدمتَ لغة الأمر، أليس كذلك؟”

سألت سيلينا بهدوء.

“نعم، كيف عرفتِ؟”

“سأخبركَ لاحقًا، لاحقًا. لكن هل يمكنكَ استخدام قوتكَ مرةً أخرى فقط؟”

كانت سيلينا بحاجة إلى بعض الوقت لتستوعب الأمر. 

وكما طلبت، استخدم زينوس قوته مرةً أخرى أمام الإمبراطورة.

“حان الوقت لاستدعاء آخر مشاركة، يا صاحبة الجلالة.”

“نعم، استدعوا آخر مشاركة.”

‘لقد رأيته مجددًا.’

في كل مرة كان زينوس يتكلم وهو يركّز قوته، كانت تظهر تلك الهالة الحمراء الشبيهة بالدخان.

‘الهالة الحمراء….هل تكون تلك قوة التنين؟ لم أَرَها من قبل حتى الآن. كيف أصبحت مرئية؟’

لم يدم الارتباك طويلًا، إذ دخلا إنغريد وإيريك بعد قليل.

حتى أمام الشخص الذي حاولت قتله قبل لحظات، بدت إنغريد في غاية الهدوء. و ذلك المنظر أشعل غضب سيلينا.

لكن الطرف الآخر كان يمتلك قوةً لا يمكن التغلب عليها.

‘ليس الآن. ليس بعد. لا بد أن هناك نقطة ضعفٍ ما. حتى أكتشفها، يجب أن أتحمّل.’

فشدّت تلقائيًا باليد التي كانت تقبض بها على زينوس.

“هل أنتِ بخير؟”

“نعم، أنا بخير.”

نظرت إنغريد إلى الاثنين وضحكت وكأن الأمر يثير سخريتها، ثم حيّت الإمبراطورة مع إيريك.

“تشرفت بمقابلة جلالة الإمبراطورة.”

ورغم تحيتها الوقحة التي لم تنحنِ فيها إلا بالكاد، لم تقل الإمبراطورة شيئًا.

“ولي العهد! أي وقتٍ هذا لتكون حاضرًا في هذا المكان؟!”

و وبّخت إيريك بدلًا من ذلك.

“ألم تنتهِ بعد شؤون إقليم تشيرني؟ كيف تأتي إلى هنا قبل انتهاء الأمر؟ ألم تتعلم أن البقاء في موقعكَ حتى النهاية هو ما يُحسب لكَ كإنجازٍ كولي العهد؟”

“جلالة الإمبراطورة، أكنتِ تظنين أنني لا أعلم ذلك؟ لقد جئتُ لأنني كنت في غاية الغضب. لولا تعاون الدوق يوستيا الموجود هنا، لكنتُ أصبحت مجددًا أحمق المجتمع المخملي الذي لا يحسن ضبط امرأته.”

عندها وضعت الإمبراطورة يدها على جبينها للحظة،

“لنتحدث في هذا لاحقًا. سيلينا آرسين، إنغريد هايزل. سأعلن لكما مهمة الجولة النهائية. من ينجح في تنفيذ هذه المهمة على أكمل وجه سيكون الفائز بالياقوتة الحمراء، وسينال الميموريا التي تمنحها العائلة الإمبراطورية.”

“نتشرف بذلك.”

التزمت سيلينا بالآداب في ردها، أما إنغريد فاكتفت بانحناءةٍ شكلية.

‘على أي حال، الفوز لي، فما المشكلة.’

تحمّلت الإمبراطورة هذا السلوك بصبر ولم تُظهر شيئًا، لكنها كانت قد أنهت حساباتها داخليًا.

‘سنرى إلى متى ستبقين تتصرفين بتلك الوقاحة. في النهاية ستضطرين إلى طلب مساعدتي.’

كان ذلك تفكيرًا ممكنًا لأنها، على عكس الإمبراطور، لم تكن مهووسةً بالقوى الغامضة.

“مهمة الجولة النهائية هي إقامة مأدبة. بعد أسبوع، في تمام الساعة الخامسة مساءً، ستُقام مأدبتان في قاعتين أعدّهما القصر الإمبراطوري في الوقت نفسه، والمأدبة التي يحضرها عددٌ أكبر من الضيوف ستكون الفائزة.”

كان المقصود مواجهةً مباشرة بالنفوذ داخل المجتمع المخملي.

فأشرق وجه إنغريد فرحًا.

‘يكفي أن أقول أنه أمر الإمبراطور وأطلب منهم جميعًا المجيء إليّ.’

وكأنها قرأت أفكارها، تحدّثت الإمبراطورة.

“قلتُ أن عليكما الاستعداد بقوتكما الذاتية، آنسة هايزل. يجب أن تكون المسابقة عادلة، لذا لن تساعد العائلة الإمبراطورية أيًّا منكما في هذه المواجهة. احفظي ذلك جيدًا.”

فرمقت إنغريد الإمبراطورة بنظرةٍ حادة وكأنها تريد افتراسها.

‘لستِ في موقف يسمح لكِ بقول مثل هذا الآن.’

لكن الإمبراطورة لم تتجنب نظرتها، بل واجهتها بثبات.

“من تجمع عددًا أكبر، تفوز. خلال الأسبوع القادم، اختارا ضيوفكما بعناية.”

أدركت سيلينا حدسًا أن هذه المواجهة لن تكون سهلةً أبدًا. ولا سيما أن سيلينا كانت تُعرف حاليًا في المجتمع المخملي على أنها امرأةٌ شريرة.

“سأنفذ الأمر.”

ومع ذلك، لم يكن بوسعها التخلي عن التحدي.

وفوق كل شيء، لم ترغب أن تبدو وكأنها تهرب بذيلها أمام إنغريد التي حاولت قتلها.

بعد أن حيّت الإمبراطورة باحترام، حدّقت سيلينا في إنغريد بنظرةٍ حادة.

‘أتجرئين على النظر إليّ بتلك العينين؟ يبدو أنكِ لم تتذوقي المرارة بعد.’

وردّت إنغريد بدورها على الإمبراطورة.

“سأنفذ الأمر.”

ثم نظرت إلى سيلينا،

“أيعقل أن أحقق نتيجةً أسوأ من تلك الشريرة؟ لا بد أن لجلالة الإمبراطورة قصدًا من إعداد مهمةٍ نهائية كهذه. سأقبل بها.”

و لم يكن إيريك وحده يفهم ما يجري، إذ لم يفعل سوى مشاهدة الإمبراطورة عاجزةً عن قول أي شيء أمام كلمات إنغريد الوقحة.

____________________

ليت من يكفخها لين يدور راسها و يصك جبهة ايريك ويجيهم نريف داخلي سوا ويفطسون سوا 

تجي قصة مأساوية عن موت حبيبين😔

المهم احب الامبراطوره واضح تحب زينوس بس شكلها تعطي السمعه والأوامر وجه اكثر يدوخ 

اما زينوس انفداه وهو يدافع عن زوجته😔🤏🏻

Dana