مرّ يومٌ كامل دون العثور على أي أثر لفلورا أو براندون أو سباستيان، وحان الوقت لعودة سيلينا إلى القصر الإمبراطوري.

وقبل انطلاقها، مرّت سيلينا بالجناح الشرقي والتقت بزينوس. وأبلغته باختفاء أفراد العائلة الثلاثة المفاجئ، وبالاحتمال القائم لوجود علاقةٍ ما بين إنغريد وفلورا، باختصار.

فطمأنها زينوس قائلًا أنه سيحقق بنفسه في قرية إتران ويحاول تحديد مكان الثلاثة، ليخفف من قلقها.

“ما نوع المهمة التي تعتقدين أنها ستُطرح في المرحلة النهائية؟”

“سأعرف عند وصولي، لكن بما أن التصفيات كانت رقصًا، فأظن أن مهمة المرحلة النهائية ستكون مرتبطةً بأنشطة المجتمع الراقي.”

“أيًّا كانت المهمة، ستنجحين فيها، سيلينا.”

قال زينوس ذلك وهو يحتضن سيلينا بقوة.

“لذا اتركي كل القلق والخوف هنا واذهبي. سأتحمل أنا كل ما هو صعبٌ ومتعب.”

“يبدو أن وجود زوجٍ يُعتمد عليه يمنحني الثقة.”

قالت سيلينا ذلك بثبات وهي تنظر في عيني زينوس.

“سنلتقي بعد ثلاثة أيام. سأعود وأنا ضمن المرشحتين النهائتين حتمًا.”

***

“اليوم هادئٌ على غير العادة.”

“لا بد أن ذلك لأن جلالة الإمبراطورة تعرّضت لإهانةٍ كبيرة في المرة السابقة. ربما أمرت بإزالة كل ما قد يذكّر بتلك الحادثة.”

لم يكن هناك أي أثرٍ لموكب العربات الفخم الذي شوهد في التصفيات. 

وفي يوم انطلاق المرحلة النهائية، لم يكن عند بوابة القصر الإمبراطوري سوى الفرسان الحراس. فلا ابنة الماركيز سالارمان ولا ابنة الدوق هانوفر تمكنتا من التأهل إلى المرحلة النهائية.

سواءً أكان ذلك بتخطيطٍ من الإمبراطورة أم مجرد صدفة، فقد اختفت كل العناصر التي قد تذكّر بالخطة الفاشلة.

قاد جيم العربة وعبر بها البوابة الرئيسية للقصر.

‘هل جاءت إنغريد بعربة قصر الدوق الأكبر؟’

لم تستسغ سيلينا تصرف إنغريد التي كانت تمسك بعائلة زينوس الوحيدة وتهدد بها.

كما أرادت أن تعرف لماذا هربت فلورا بعد أن رأت إنغريد، متخليةً عن كل شيء.

“لا بد أنني إن عرفت السبب سأتمكن من وضع خطة. فأين اختفى الثلاثة؟”

لم تجد سيلينا مكانًا يمكن أن تختبئ فيه فلورا وبراندون مع سباستيان الصغير سوى المعابد.

وقد أرسلت بالفعل أشخاصًا للتحري في المعابد القريبة، لكن الرد كان واحدًا: لم يشاهدوا أحدًا تنطبق عليه أوصافهم.

“آنستي، لقد وصلنا.”

كان جيم قد أوقف العربة وفتح الباب، ومد يده ليساعد سيلينا على النزول.

“ومن تكون هذه؟ أليست الآنسة أرسين؟”

استدارت سيلينا بهدوء نحو مصدر الصوت. وعلى عكس توقعها، كانت العربة التي جاءت بها إنغريد عربةً عادية بلا أي شعار عائلي.

“ظننتها جاءت للاستعراض.”

اقتربت إنغريد من سيلينا و تحدّثت بصوتٍ منخفض.

“لا أستطيع بعدُ أن أُظهر أنني الشريكة الحقيقية، لذا قررتُ الاكتفاء بهذا القدر.”

“تقولين كلامًا لم أسألكِ عنه. هل من سببٍ لاستيقافي قبل أن تبدأ المرحلة النهائية؟”

أجابت سيلينا دون أن تهتز لكلمة “الشريكة الحقيقية”.

“ألا تخشين إثارة الشائعات وأنتِ تتجولين برجل سيكون زوجي؟ إن لم تنسحبي عند هذا الحد فستندمين كثيرًا.”

فردّت سيلينا بملامح لا توحي بأي دهشة.

“لا أفهم ما تعنينه. فالرجل الوحيد المقيم الآن في قصر الكونت هو زوجي.”

“يبدو أنكِ بلا دم ولا دموع. هل لا يهمكِ إن مات الدوق الأكبر، أعني زينوس؟”

وعندما ذُكر اسم زينوس صراحة، أمسكت سيلينا بمعصم إنغريد بقوة، واقتربت من أذنها وهمست بنبرة حادة.

“زينوس لن يموت. مهما حدث، سأبقيه حيًا. والأفضل لكِ أن تستعدي قبل ذلك. قد تكون قرية إتران قد اختفت، لكن أهلها لم يموتوا جميعًا.”

ما إن سمعت إنغريد اسم قرية إتران حتى اتسعت عيناها قليلًا، ولم تفُت سيلينا تلك اللحظة.

‘كما توقعت، هناك أمرٌ ما في قرية إتران. شيء تحاول هذه المرأة إخفاءه.’

وحين أفلَتت سيلينا ذراع إنغريد بعنف وهمّت بالابتعاد، أمسكت إنغريد بذراعها هذه المرة بقسوة.

“تواصلين عرقلة طريقي، لكن في النهاية الخاسر سيكون أنتِ. اتركي زينوس بهدوء ما دمتِ تحبين الحياة.”

في تلك اللحظة، سُمع صوت وصول عربات آنساتٍ أخريات. فأطلقت إنغريد ذراع سيلينا و تحدّثت بصوتٍ مرتفع ليسمعه الجميع.

“أرجو أن تشاركي في المرحلة النهائية بنزاهة، آنسة. قد أتحمل مضايقتكِ لي، لكن لا تنسي أن آنساتٍ أخريات يشاركن في هذه المسابقة أيضًا.”

كان أسلوبها يوحي وكأنها تعلم أن سيلينا تنوي فعل شيءٍ غير نزيه في المسابقة.

“لا يمكنني تجاهل هذا الكلام.”

قالت ذلك إحدى الآنسات التي سمعت الحديث من عربة قريبة، وهي تقترب من المكان.

“هل تعنين أن الآنسة أرسين تنوي ارتكاب تصرفٍ غير نزيه في هذه المسابقة لمضايقة الآنسة هايزل؟”

كانت تلك الآنسة قد انتظرت طويلًا عند البوابة الرئيسية للقصر الإمبراطوري أثناء التصفيات، ولم تتمكن من الدخول إلا بفضل إنغريد.

ولأنها لم تشكر إنغريد بعد كما ينبغي، ظنّت أن سيلينا إنما تعود لمضايقتها، فتدخلت لتقول كلمة.

“أي مسابقةٍ هذه حتى تحاولي فيها مثل هذه الحيل؟ أليس ما تفعلينه مبالغةً لا تُحتمل؟”

فشعرت سيلينا بالغيظ.

‘بمجرد كلمةٍ واحدة من إنغريد، ودون أن تفهم الموقف أصلًا، تتجرء على قول هذا لي؟ لن أبقى صامتةً بعد الآن.’

فقد كانت قد قالت لِزينوس صباحًا أنها ستصبح شخصًا يقف إلى جانبه بكل ثبات.

وبينما كانت سيلينا تتقدم خطوةً نحو الآنسة التي ظهرت فجأةً لتحمي إنغريد لترد عليها، تدخل شخصٌ آخر.

“النزاهة؟ لم أتوقع أن أسمع هذه الكلمة من فم أقلّ الناس ملاءمةً لها.”

اتسعت عيون الثلاثة قليلًا عندما رأوا الشخص الذي ظهر فجأة.

“الآنـ….لايلا.”

كانت سيلينا ستناديها “الآنسة أندرسون”، لكنها تذكرت طلب لايلا فصححت النداء فورًا.

“يبدو أنكِ مررتِ بالكثير من هذه المواقف. لو كنت مكانكِ، لما استطعت النوم من شدة الظلم.”

بمجرد ظهور لايلا، عجزت الآنسة التي كانت تؤيد إنغريد عن قول أي شيء.

“كنتُ قد نسيت للحظة ما الذي فعلته الآنسة هايزل.”

فقصة سلب لايلا رقصة الظهور الأول كانت قد انتشرت بالفعل حتى أقاصي الإمبراطورية.

“هذا ما أود أن أطلبه من الآنسة هايزل تحديدًا. النزاهة. أرجو أن تشاركي في المرحلة النهائية بنزاهةٍ حقيقية، فهذه مسابقةٌ ستبقى ذكرى العمر للجميع.”

حين رأين لايلا تبتسم بلطفٍ لمن أفسدت عليها الظهور الأول في حياتها الوحيدة، لم تستطع الآنسات المحيطات التفوه بكلمةٍ واحدة.

حتى الآنسة التي اندفعت لحماية إنغريد تراجعت خطوةً بعد خطوة، ثم استدارت وغادرت إلى غرفة الانتظار قبل الجميع.

“بدل الوقوف هكذا، ينبغي لنا جميعًا التوجه إلى غرفة الانتظار. سيلينا، هل تودين الذهاب معي؟”

“بكل سرور، لايلا.”

وحين مضتا لايلا وسيلينا ذراعًا بذراع بألفةٍ واضحة، كانت إنغريد تطبق على أسنانها وتحدّق فيهما بغيظ.

***

تجمع المشاركون في المرحلة النهائية داخل غرفة الانتظار، ووصلت فاليري متأخرةً قليلًا وربتت على كتف سيلينا.

“يبدو أنكما أصبحتما قريبتين جدًا؟”

فأمسكت سيلينا بيد لايلا ولوّحت بها.

“قررنا أن نصبح أقرب ابتداءً من اليوم.”

“لأن هناك ما يستدعي اتحادنا.”

قالتا ذلك، ثم نظرتا في الوقت نفسه نحو إنغريد التي كانت تقف في الجهة المقابلة.

وكان هناك أيضًا عددٌ من المشاركات مجتمعين حولها يتبادلن الحديث بأجواءٍ ودية.

“يبدو أن فتح بوابة القصر الإمبراطوري أثناء التصفيات كان له تأثيرٌ كبير.”

“يبدو أن من كانوا يعرفون الآنسة هايزل من خلال الشائعات فقط بدأوا يقتربون منها بدافع الفضول، فليس بين المشاركات من كانت قريبةً منها من قبل.”

نظرت فاليري إلى إنغريد التي كانت تبتسم بصفاء وسط الآنسات، ونقرت بلسانها

“من يرى هذا الوجه فقط لا بد أن يجهل حقيقتها. أتمنى ألا ينخدع الجميع بالمظاهر ثم يبكون لاحقًا.”

في تلك اللحظة، جاءت زوجة الكونت بولتون وأعلنت وصول الإمبراطورة. فعاد الجميع إلى أماكنهم المحددة واصطفوا لاستقبالها.

وبعد أن تلقت الإمبراطورة تحيات الآنسات، ابتسمت ابتسامةً أنيقة،

“أُعلن للمشاركات اللواتي بلغن المرحلة النهائية: ابتداءً من الآن، وخلال الأيام الثلاثة القادمة، يتوجب عليكن البحث عن شريك.”

_____________________

زينوس لسيلينا يالمؤلفه تسمعييييييين! 

وانغريد. الزفته تنقلع

رضيت شوي في ذا الفصل عشان زينوس وسيلينا قعدوا سوا لو شوي😔🤏🏻

Dana