“إنها نعمةٌ تفوق قدري يا جلالتك.”

قالت لايلا أندرسون ذلك شاكرة وهي تتلقى أول هدية لقاءٍ من الإمبراطورة. فابتسمت الإمبراطورة ابتسامةً مشرقة.

“في الآونة الأخيرة انشغلتُ بالتحضير لإحياء فعاليةٍ ذات معنى، فقصّرتُ في التواصل مع عدد من الأسر. ولم أعلم بوجود آنسةٍ جميلة كهذه في أسرة أندرسون إلا متأخرًا. كان يجب أن أدعوها إلى القصر منذ وقتٍ طويل.”

“أبدًا يا جلالتك. مجرد استدعائكِ لها يمثل شرفًا عظيمًا للايلا. إنها دائمًا ما تستحضر إنجازاتكِ وتتأمل سلوكيات النبلاء الحقة وضميرهم. ومنذ صغرها، كنتِ قدوتها.”

استمعت الإمبراطورة بسرور لكلمات الماركيزة أندرسون التي أطرت سمعها.

‘حقًا، آثار التربية الحسنة واضحة.’

منذ أن دخلت لايلا القصر الملكي لم تُظهر ولو لمرة واحدة سلوكًا يمسّ قواعد اللباقة.

وقد راقبتها السيدة بولتون، وصيفة الإمبراطورة، سرًا منذ لحظة نزولها من العربة، وأبلغت الإمبراطورة بأن سلوكها كان بلا عيب حتى في نظرها هي المتشددة، ومتقنةً لآداب البلاط.

واصلت الإمبراطورة وضع علامات عاليةٍ للايلا.

وقد كانت عينا لايلا السوداوان مثبتتين على حافة فنجان الشاي دون أن تجرؤ على رفعهما. كان ذلك شبيهًا بتوتر آنسةٍ صغيرة تجلس أمام شخصيةٍ شديدة الاحترام.

ولأن الإمبراطورة لم تتبادل النظرات معها ولو مرة، لم تستطع معرفة ما يدور في ذهن لايلا. واكتفت بالإيماء أثناء سماعها لمديح الماركيزة أندرسون غير المباشر لابنتها.

“لكن لم تقيمي حفل الظهور الأول بعد، صحيح؟”

أخيرًا طرحت الإمبراطورة ما هو ليس تمهيدًا بل أصل الحديث. وأجابت الماركيزة أندرسون كما لو أنها كانت تنتظر تلك اللحظة.

“لايلا ما تزال صغيرة، لذا ستقيم حفل الظهور الآن فقط. يوم ميلادها الرابع عشر قريب، ونخطط لإقامة حفل الميلاد وحفل الظهور الأول في منزل الماركيز.”

“سيكون ذلك أكبر حدثٍ اجتماعي قبل بدء مسابقة الياقوتة الحمراء. ما الذي ينبغي أن نعدّه نحن العائلة الإمبراطورية؟ نعم….ليقم ولي العهد إيريك بالزيارة ممثلاً عنا ويقدّم لها هدية. ما رأيكما؟”

وبينما أعلنت الإمبراطورة نيتها صراحة، لم تستطع الماركيزة أندرسون إخفاء فرحتها، وراحت تكرر كلمات الشكر والإجلال.

‘شريك الظهور الأول هو ولي العهد إذاً. واضحٌ أنها تراني إمبراطورة المستقبل.’

فهمت لايلا نية الإمبراطورة تمامًا، لكنها ظلت تحدق بلا مبالاة في فنجان الشاي.

“آنسة أندرسون، بل يا لايلا….يبدو أن ميلادكِ هذا سيكون ذا معنى كبير. ألا ترغبين في هديةٍ معينة؟”

“إنني ممتنةٌ لرحمة جلالتك. يكفيني هذا الاهتمام العظيم. ثم إن شمس الإمبراطورية الصغير سيأتي ليهنئني….هل هناك هديةٌ أعظم من هذا؟”

أجابت لايلا بالإجابة المثالية كأنها قرأت نية الإمبراطورة، فابتسمت الإمبراطورة بسعادة.

‘ذكيةٌ للغاية….ولا تزال في الرابعة عشرة؟ مستقبل ساحة سيفايا الاجتماعية مشرقٌ حقًا. وبمعنى آخر، مستقبل العائلة الإمبراطورية سيكون مشرقًا أيضًا.’

وقد واصلت لايلا تفسير المعاني الخفية لحديث الإمبراطورة، بينما حافظت على هدوء مظهرها.

“سأطلب من إيريك أن يحرص على مرافقتكِ جيدًا. ماركيزة أندرسون، هل لديكِ تصورٌ لطراز الفستان؟”

فأجابت الماركيزة أندرسون بكلمات الامتنان ثم شرحت بتفصيل الفستان الذي أعدّته لايلا.

“سأطلب تفصيل زيّ ولي العهد ليليق بها. وسأرسله قبل بدء الحفل ليصطحبها منذ لحظة الظهور.”

***

“لا.”

ارتفع حاجب الإمبراطورة حين سمعت رفض إيريك.

“ماذا قلتَ يا ولي العهد؟”

“قلتُ أنني أرفض.”

منذ بلوغه الخامسة عشرة، قررت الإمبراطورة أن تعامل إيريك باحترامٍ يليق بولي العهد. فلم تنسَ مخاطبته بصفة الاحترام، ولم تُوبخه علنًا حتى عندما لا يطيع أوامرها بسهولة.

وإيريك، الذي كان يقضي وقتًا أطول معها مقارنةً بالإمبراطور، كان يعرف جيدًا ما لحديثها من وزن. ولذلك كان ينتهي به الأمر غالبًا إلى تنفيذ أوامرها مهما رفضها أول الأمر.

غير أن هذا الموضوع كان مختلفًا تمامًا.

فمع أنه تحدث بنبرةٍ واضحة وأدار وجهه بحدة، فإنّه شعر فورًا بانزعاج الإمبراطورة. لكنّه لم يستطع التراجع.

‘هذا أمرٌ لا يمكنني التنازل عنه. لديّ إنغريد. كيف يمكن أن يوجد في المجتمع الراقي من يجهل هذا؟ حتى والدتي تعرف، ومع ذلك تقول مثل هذا الكلام.’

تذكر إيريك أول قبلةٍ تبادلاها في قصر الرقص، وشدّ عزمه.

‘أندرسون أو غيرها….لن أرافقها. لن أفعل هذا أبدًا. حتى لو لم تكن إنغريد موجودةً في الحفل، ستسمع الشائعات. وعندما تسمع….ستنهار باكية. كيف أفعل بها ذلك؟’

تذكر إيريك إنغريد وهي تبكي حين سمعت شائعة زواجه من سيلينا.

‘إنه ظلمٌ لإنغريد التي تحبني وحدي. شريك ظهورٍ أول؟ هذا يعني إعلانًا على ألسنة الجميع بأنني سأتزوج تلك الفتاة.’

رأت الإمبراطورة ابنها غارقًا في أفكاره أمامها فتنهدت داخليًا مرارًا.

‘هو ابني، نعم….لكنه مختلفٌ تمامًا. يختلف بشكل كبير عن ابن كريستا.’

الإمبراطورة لم تقضِ وقتًا طويلاً مع زينوس، لكنها كانت تعلم أن ابنها لن يرتدي ذلك التعبير المتهاون وهو مفتونٌ بفتاة.

فقررت أن تهدئ ابنها المندفع قليلًا برفق.

“يا صاحب السمو، هذا واجبكَ كولي للعهد. لم آمر بعدُ بأن تذهب إلى منزل الماركيز أندرسون لتتزوج من الابنة أندرسون، أليست مجرد مرافقته في حفل الظهور الأول مهمةٌ يمكنكَ القيام بها؟”

“لا، لا أستطيع القيام بذلك.”

“هل هذا بسبب الآنسة هايزل؟”

الإمبراطورة وجهت إصبعها نحو النقطة الحساسة، لكن إيريك لم يغيّر تعابير وجهه وأجاب بثبات.

“صاحبة الجلالة، بما أنكِ على علم بكل شيء، فلن أطيل الشرح. نحن على علاقة عميقة. لم نرتبط رسميًا فحسب. إن القول بأنها الحبيبة الرسمية الصغير للشمس ليس مجرد كلام. حتى في المجتمع الراقي الجميع يعترف بذلك-”

“المجتمع الراقي ليس مكانًا سهلاً. لا يمكنكَ التأكد مما إذا كانوا جميعًا يعترفون بذلك أم لا. ألم أقل لكَ مرارًا وتكرارًا أن تنتبه إلى أقوالكَ وتصرفاتكَ؟”

عندما نبهته الإمبراطورة بصرامة، تمتم إيريك لنفسه دون أن يتمكن من متابعة كلامه.

“لا تقلل من شأن مجتمع العاصمة. ليس مكانًا يجتمع فيه الناس بسهولة. سمعتكَ التي بنيتها طوال هذه السنوات يمكن أن تنهار في لحظة.”

كان واضحًا أن إيريك لم يهتم حقًا بالنصيحة الصادقة، فتنهدت الإمبراطورة داخليًا.

“أنا أراقب تلك الشابة أيضًا. بما أن ولي العهد مهتمٌ بها، لم أستطع تجاهلها. لكن مما سمعت مؤخرًا….يبدو أنها لا تعرف كيف تكون ممتنةً للحظ الذي تنعم به.”

ولتبسيط الأمر لإيريك الذي لم يفهم سبب نظرها إليه، تحدّثت الإمبراطورة بصياغةٍ أوضح.

“سمعت أن الآنسة هايزل تعتز بهديةٍ من شخصٍ آخر غير ولي العهد.”

كانت هذه الأخبار بمثابة صاعقةٍ لإيريك.

“من…..من فعل ماذا؟”

لم تهتم الإمبراطورة بردة فعل ابنها المصدوم واستمرت في كلماتها الصارمة.

“كان ذلك في حفلةٍ لم يحضرها ولي العهد مؤخرًا. اعترفت الآنسة هايزل أن الحلي التي غالبًا ما ترتديها، والتي تتطابق مع لون عينيها، كانت هديةً من شخصٍ آخر. وقد كانت قطعةً متكررة الارتداء لدرجة أن المحيطين بها عرفوها جيدًا.”

“الحلي….هناك الكثير منها، ربما اختلط الأمر عليها….صحيح أنها هديةٌ مني، لكنها لم تتمكن من إعلانها أمام الناس، لذا قالت ذلك.”

أنكر إيريك الواقع وبدأ في تقديم مبرراتٍ غير منطقية نيابةً عن إنغريد.

“كيف يمكنها أن تقول أنها هديةٌ شخص آخر بينما هي هديتكَ؟ وما المشكلة في إعلان ذلك علنًا؟ أليست علاقتكما معترفٌ بها في المجتمع الراقي؟”

عندما لم تصدقه الإمبراطورة واستجوبته بحزم، لم يستطع إيريك الرد.

و لتحقيق هدفها وإحداث تأثير قوي، وجهت الإمبراطورة الضربة القاضية.

“لقد قالت أن مستوى صياغة الحلي يضاهي منتجات متاجر آرسين المميزة، لدرجة أن سيلينا اندهشت، فليس من الصعب تخيل مقدار الحب والاهتمام الذي وُضع في هذه الهدية.”

___________________

عطيييييه 

وين ذا الامبراطوره من زمان مره عاجبتني وناسه

ومسكينه ذي لايلا واضح حلوه وذكيه ورايعه في الاخير بتتزوج ايريك؟ ياحسره 

Dana