أقام ماثيو فيجل، تنفيذًا لأوامر زينوس، حفلة شاي خفيفة لعقد لقاءٍ طبيعي مع براندون، ودعا براندون أيضًا إلى ذلك المكان.

لكن وعلى غير ما خُطِّط له، أبدى براندون رفضه لدعوة ماثيو.

“بينما سيلينا محتجزة، لا يصح أن أذهب إلى مكانٍ بحجم قصر الماركيز ثم أرتكب خطأً ما. سيقترحون فورًا تغيير الوصي على العائلة!”

لقد رفض لأنه كان خائفًا من أن يخطئ في تجمع اجتماعيٍ غير مألوف له.

لكن الذين لم يكونوا على علم بهذه الملابسات اجتمعوا في حفلة الشاي وشرعوا يشيرون إلى أن براندون آرسين متكبرٌ بسبب رفضه الدعوة.

وبما أن عائلة الماركيز فيجل، التي لم تكن نشطةًُ اجتماعيًا بسبب انشغالها الدائم بالاستعداد للحرب، أقامت حفلة شاي بعد زمن طويل، فقد سعى النبلاء جاهدين للحضور وتركوا أعمالهم.

ولهذا كان من الطبيعي أن تُقال كلمة الوقاحة عن مجرد نائب سيد الأسرة الذي تلقى الدعوة ثم رفضها.

‘كنت أريد أن أتحدث اليوم وأجس نبض سيلينا قليلًا.’

تنهدّت فاليري فيجل، القلقة على صديقتها التي تعاني وحدها، و عضّت شفتها السفلى.

***

مؤمنةً بأن الأمور في الخارج تسير على ما يرام، خطّت سيلينا علامةً على المكان الذي دوّنت فيه التاريخ.

“اليوم الحادي عشر. لا بد أن كاثي التقت أمس على خير بأحد رجال سمو الدوق، أليس كذلك؟”

كان الاتفاق أنه عند عودة سيلينا إلى العاصمة واحتجازها، سيتم اللقاء في المكان المحدد تمامًا عند الساعة العاشرة ليلًا بعد مرور عشرة أيام.

وكان ذلك ما ناقشته مع فيليب و زينوس في مقر الدوق في الليلة التي سبقت دخولها إلى القصر الإمبراطوري بعد استدعاء الإمبراطور لها.

الثلاثة الذين خططوا لإتمام الزواج في أرض التنين قرروا أيضًا الاستعداد التام لما سيأتي بعده.

وبعد أن سمعت كم أن الزواج من الرفيقة أمرٌ بالغ الأهمية للوريث، توقعت سيلينا أن الإمبراطور لن يتركها وشأنها بسهولة.

“قد لا يعترف جلالته بزواجنا حتى النهاية، وقد يعيد كلًّا منا إلى بيته. إن حدث ذلك، فلنُخفِ أمر زواجنا مؤقتًا وننتظر تحركات العائلة الإمبراطورية.”

“ولِمَ يجب أن نفعل ذلك؟ بعد الزواج لن يستطيع أحدٌ أن يمسّكِ وقد أصبحتِ الدوقة الكبرى..…”

“سبب ذلك تعلمانَه جيدًا.”

قالت سيلينا ذلك بحزم.

“أنا أيضًا أعرف جيدًا كم أن الحرب مرهقة، وأعرف كذلك ما الذي قد يحدث إن حُرّكت القوات المرابطة على الحدود بتهور. إن أصرّ جلالته على أخذي إلى النهاية واستخدم القوة ضد سموّ الدوق، فمن أين ستجلب الفرسان من أجل ذلك؟”

فهزّ زينوس رأسه.

“هذا مستحيل. على أي حال، ذلك الرجل هو إمبراطور هذه الإمبراطورية. حتى لو أراد قتلي، فلن يقدم على فعلٍ يدمّر الإمبراطورية.”

لكن رأي فيليب كان مختلفًا.

“هو قادرٌ على ذلك وزيادة.”

“أبي.”

“هو رجلٌ يجب أن يأخذ ما يريده. لا أرغب في أن أتحدث بسوءٍ عن شقيق والدتكَ، لكن تلك هي الحقيقة. فإن استطاع أن يُهرّب الرفيقة ويتخلص منها ويقتلكَ أيضًا، فلن يتردد في إشعال الأمر دون اعتبارٍ للظروف.”

تفاجأ زينوس بكلام فيليب ونظر إلى سيلينا.

“التخلص من الرفيقة؟”

إجتاح المكان إحساسٌ مرعب في تلك اللحظة، فالتفتت سيلينا إلى زينوس. وحين التقت عيناهما، استعاد زينوس هدوءه.

وبينما كانت تنظر إلى زينوس، الذي بدا رائعًا حتى وهو يرتدي ملابس البيت، فكّرت سيلينا.

‘لا بد أن أتزوجَه ليبقى على قيد الحياة.’

كانت سيلينا مذهولةً حين سمعت من فيليب كيف أن جدّ زينوس من جهة الأم لم يعثر على رفيقته، وكيف لقي حتفه.

كانت قد سمعت من قبل أن الوريث إن لم يتزوج رفيقته يموت، لكن معرفتها بأن تلك القوة تلتهم الإنسان وتلحق الأذى بمن حوله، وأن عليه أن يُحبس وحيدًا حتى يلقى الموت، كانت حقيقةً صادمة لها لأول مرة.

“جلالته لن يعترف بزواجنا، وسيأخذني إلى القصر الإمبراطوري ليقضي عليّ.”

“إياكِ أن تقولي مثل هذا الكلام المفزع.”

قال زينوس ذلك عابسًا حاجبيه وكأن مجرد سماعه يؤلمه.

“لكنني لست شخصًا سهل المنال أيضًا. سأُعِدّ الخطة جيدًا قبل الرحيل.”

حينها تحدثت سيلينا عن الخطة التي يجري تنفيذها حاليًا.

بعد مرور عشرة أيام على العودة، يرسل كلٌّ منهم شخصًا لإبلاغ الوضع وإيصال الرسائل إلى بعضهم البعض.

وسيتحركون وفق الطريقة التي سيخرج بها الإمبراطور. سيؤخرون الوقت قدر الإمكان ويمنعون العائلة الإمبراطورية من تأمين سيلينا.

ما لم تتوقعه سيلينا هو مجرد انتشار شائعة “سيلينا الشريرة” في العاصمة.

“بل هذا أفضل.”

صحيحٌ أن تلك الشائعة جعلت من الصعب عليها أن تعلن بثباتٍ أنها الدوقة الكبرى، لكنها في المقابل منعت العائلة الإمبراطورية من اقتياد سيلينا إلى القصر فورًا.

فلو زُوّجت سيلينا من إيريك الآن، لكان من المؤكد أن الألسنة ستقول أن عتبة القصر الإمبراطوري قد انخفضت.

ومهما كانت ابنة صديقه، فلا مبرر لدى الإمبراطور ليجلب إلى القصر شابةً سيئة السمعة إلى هذا الحد، فتاةً لا تتعدى كونها ابنة كونت.

ولهذا كان احتجازها في القصر في هذه اللحظة، وبطريقةٍ ساخرة، أكثر الأوقات التي تشعر فيها سيلينا بالاطمئنان.

كانت سيلينا قد نقلت عبر كاثي إلى بيت الدوق الأكبر رسالةً بأن يراقبوا تحركات العائلة الإمبراطورية أولًا وفق الخطة.

‘لكن الإمبراطور ليس شخصًا صبورًا.’

كانت تعلم جيدًا أن الإمبراطور لن يفوّت هذه الفترة التي يغيب فيها الكونت آرسين طويلًا عن المنزل على متن سفينةٍ تجارية.

‘لا يستطيع أن يستدعيني مباشرة، لذلك سيستدعي براندون اليوم على الأرجح، وحينها.…’

“سأتمكن من الخروج قريبًا، أليس كذلك؟”

قالت سيلينا ذلك وهي تنقر، كعادتها، الكيس المعلّق في عنقها.

***

توقّعُ سيلينا جاء مطابقًا تمامًا للواقع.

فالإمبراطور لم يصبر أكثر من أحد عشر يومًا منذ عودة سيلينا، واستدعى براندون إلى القصر الإمبراطوري.

“نائب سيد عائلة آرسين، يسعدني أن أراكَ على هذا النحو. لقد كبرتَ كثيرًا.”

لم يلتقِ الإمبراطور ببراندون سوى أقل من خمس مرات.

كانت فلورا دائمًا تتمنى أن تأخذ سيلينا براندون معها إلى القصر الإمبراطوري، لكن براندون، وهو يرى إيريك وسيلينا يتعاملان معه ببرود، كان يرفض عنادًا قائلاً أنه لا يرغب في الذهاب.

ومع ذلك، لم يسبق أن استدعى الإمبراطور براندون على انفراد.

كان براندون بالنسبة للإمبراطور مجرد ابن امرأةٍ عامية تزوّجها الكونت آرسين بعد ذلك.

و الإمبراطور الذي يقدّس النَسَب لم يكن يُتوقع أبدًا أن يعترف ببراندون، العامّي، بوصفه الابن الأكبر لبيت آرسين ووكيل سيد العائلة.

لكن الآن، ولو للحظات قصيرة فقط، كان براندون يجلس منفردًا مع الإمبراطور بوصفه نائب سيد عائلة آرسين.

‘لم أكن أتصور أن يأتي يومٌ كهذا لي.’

هذا ما فكّر به الإمبراطور وهو ينظر إلى براندون الذي كان يتلفّت حول قاعة الاستقبال الإمبراطورية التي جرى تجديدها حديثًا، غارقًا في تأثره الخاص.

‘بهذا القدر من السذاجة؟ لو طلبتُ منه أن يسلّم العائلة كاملةً لفعلها ملفوفةً ومقدّمةً بيديه. هل أمحو عائلة آرسين من الوجود حين يغيب الكونت؟ لا، ما زال ينقصني المبرر. فالكونت آرسين…..نعم، كما قال لوس، صديقٌ مستعد أن يهبني حياته. أنه بلا شك مجرد شخص تَورّط فيما فعله فيليب و زينوس.’

أصدر الإمبراطور صوتًا خافتًا لينبّه براندون، الذي كان لا يزال شارد الذهن يتفحّص القاعة.

وكان لوس يراقب كل ما يجري في قاعة الاستقبال من مخبئه.

‘أفكار جلالته وأفكار براندون مكشوفةٌ على نحو مُخزٍ.’

شعر لوس بشيء من الشفقة على الكونت آرسين، الذي كان في حالة نزوحٍ غير معلن على متن السفينة.

فحتى بعد انتهاء فترة احتجاز سيلينا الطويلة في القصر وعودتها إلى العاصمة، لم يتمكن الكونت آرسين من مقابلتها واضطر إلى ركوب السفينة التجارية.

‘إن خرجت سيلينا من حياة الإقامة الجبرية، فستولد الآمال من جديد لعائلة آرسين.’

وبينما يفكر لوس بذلك، أنصت بهدوءٍ إلى الحوار بين براندون والإمبراطور.

“بالمناسبة، يا نائب سيد عائلة آرسين، حسب علمي فإن الآنسة آرسين التي كانت خارج العاصمة لبعض الوقت قد عادت مؤخرًا، أليس كذلك؟”

رغم أن الإمبراطور كان قد أرسل رجاله بالفعل وأجبر كل أهل العاصمة على رؤية سيلينا ممتطيةً الحصان، فإنه طرح هذا السؤال على براندون بتظاهرٍ صارخ بالبراءة.

‘هو من أرسل رجاله بنفسه ليجلبها إلى القصر، فلماذا يسأل الآن؟’

وبراندون، الذي لم يدرك على الإطلاق نوايا الإمبراطور، اكتفى بالموافقة السطحية.

“آه، نعم، هذا صحيح. تلك الفتاة انفلتت تمامًا، فتعلّقت بدوق يوستيا، وسافرت معه تلك المسافة الطويلة بحجة القيام بأمرٍ عظيم. أهذا يليق بها أصلًا؟ ليس مع أي أحد، بل مع دوق يوستيا الذي يكرّس نفسه من أجل سيفايا. ومع ذلك، يبدو أن الفارق في المكانة كان أكبر من اللازم، فحتى بعد أن عادا من تلك الرحلة الطويلة، ما زالت لا توجد أي شائعة فضيحة حقيقية عنهما.”

وضع لوس كفّه على جبينه بصمت.

‘إلى هذه الدرجة هو غبي؟ إن عدم انتشار الشائعات كان لأن العائلة الإمبراطورية تكفّلت بكتمها. ثم ألا يعلم أن مدح دوق يوستيا أمام الإمبراطور مباشرةً أمرٌ لا يجوز فعله تحت أي ظرف؟’

وبطبيعة الحال، فإن مزاج الإمبراطور ساء كثيرًا وهو يستمع إلى براندون ينهال بمديح زينوس أمامه دون أدنى تحفظ.

_____________________

اقطع رقبته كذا نفتك منه ومن امه ثم يجي دورك 

لوس غريب كأنه هنا مب في صف الامبراطور؟ مدري بس ياخي اهجد وقل انت مع من ياحمار 

اما زينوس ما يمديك تطب وطلع سيلينا؟😔 اسحرهم وخلهم يسوون الي تبي بعديون ينسون ترا الموضوع سهل 

Dana