“لا يوجد أحد؟”

“نعم، يا جلالة الإمبراطور.”

عضّ لوس باطن خده خفيةً من شدة الحرج.

ذهبوا لاعتقال فيليب وعائلة الكونت آرسين بحجة رفضهم التفتيش الذي يجريه المعبد، لكن في كلا القصرين لم يعثروا حتى على ظل إنسان.

في وقتٍ قصيرٍ اختفى خمسة أشخاص دون أن يعرف أحدٌ هل صعدوا إلى السماء أم ابتلعتهم الأرض.

استمروا أيامًا في تفتيش المنطقة من حولها والتحري، لكنهم لم يتمكنوا من العثور عليهم. وفي النهاية، لم يكن أمام لوس سوى الوقوف أمام الإمبراطور خالي الوفاض، ليبلغه بأن القصرين كانا خاليين من السكان.

“وماذا عن زينوس وسيلينا؟ قيل أنهما وصلا إلى الدوقية، أليس كذلك؟”

“نعم، وردنا أنهم وصلوا.”

“يا لوقاحتهم. وتلك المرأة؟”

“منذ أن قالت أنها ستذهب لاستعادة قوتها، انقطعت أخبارها تمامًا.”

قالت إنغريد أنها ذاهبةٌ للحصول على قوةٍ تمكّنها من هزيمة زينوس، كي لا يُكشف ضعفها.

في السابق كانت ستفرقع أصابعها وتنتقل فورًا إلى المكان الذي تريده، لكن الآن كان عليها أن توفّر قوتها. و لم يكن أمامها خيارٌ سوى إبلاغ الإمبراطور وطلب تجهيز عربةٍ وسائقٍ و مؤن.

“لم تكن قد فرت هكذا ببساطة، أليس كذلك؟”

“نحن نراقب باستمرار. ويبدو أن وجهتها واضحة.”

“إلى أين كانت متجهة؟”

“إلى غرب الإمبراطورية.”

طرق الإمبراطور مسند ذراعه بخفة ثم،

“اعثروا على فيليب وعائلة الكونت آرسين. هناك نقاباتٌ تجارية وفرسان، فإذا ركزتم البحث في تلك الجهة فسيظهرون. وإن وُجدوا، فخذوهم رهائن لتحريك زينوس وسيلينا. وهناك أمرٌ آخر….”

أصغى لوس بانتباه محافظًا على وضعه.

“يجب أن ألتقي بالفيكونت بندول.”

عند تلك الكلمات، لم يستطع لوس إخفاء اضطرابه فانتفض قليلًا.

الفيكونت بندول. كانت خلفية مولده شديدة الغرابة.

أمه الابنة الثانية لأسرة الكونت من أوتوم، وأبوه الابن الأكبر لأسرة لفيكونت في سيفايا.

زواج نبيلةٍ من دولةٍ معادية بنبيلٍ من الإمبراطورية.

لكن هذا الزواج تم بأمر من الإمبراطور السابق. 

وهو الآن يستخدم شبكاته في أوتوم وسيفايا بحرية، ويؤدي دورًا كبيرًا في دبلوماسية الإمبراطورية.

كان لوس يعلم جيدًا إلى أين قد يمد الإمبراطور خيوط الاتصال عبره، فتردد لحظة قبل أن يفتح فمه.

“يا جلالة الإمبراطور، لم نبدأ الحرب الأهلية بعد. إذا جمعنا قوات أسرة الماركيز أندرسون وقوات أسرة الماركيز تشيرني-”

“ألم تحصل سيلينا على قوةٍ أيضًا؟”

سأل الإمبراطور ببرود.

“وإذا ظهر في الطرف الآخر شخصٌ آخر يمتلك قوة، فماذا ستفعل حينها؟ ألا تفهم أن كل هذا استعداد لننجو؟”

لم يستطع لوس أن ينبس بكلمة. 

وكما قال الإمبراطور، لم يعد بالإمكان الاستهانة بقوة العدو. حتى لو استعانوا بكل نفوذ نبلاء فصيل الإمبراطور، فقد لا يحصلون على النتيجة التي يريدونها.

“سأنفذ الأمر.”

***

زفرت سيلينا تنهيدةً طويلة، ورفعت عينيها عن الأوراق التي كانت تحدق فيها طوال الوقت.

“أعمال الدوقة الكبرى أكثر مما توقعت.”

كان فيليب يتولى هذه المهام عنها حتى الآن.

وإذا غادر زينوس إلى ساحة الحرب، فسيكون على من يبقى أن يدير شؤون الدوقية، لذلك كان على سيلينا أن تبدأ من الآن بتعلم تلك الأعمال تدريجيًا.

“هل أخبرتِ ماري أن تحضر لي كوب شاي؟”

لم تكن في القصر الدوقي وصيفاتْ مخصصات، بل خادماتٍ فقط. وكانت ماري تتولى إدارة الخادمات والخدم والمرافقين.

قالت كاثي لماري أنهن سيقمن باختيار وصيفة للدوقة الكبرى، وستكون بجانب سمو الدوقة لخدمتها.

وأضافت أنه من أجل خدمة سمو الدوقة، لا بد من معرفة البنية الأساسية للقصر، وطلبت منها الإرشاد.

لكن لسببٍ ما، كان الشخص الذي يتولى إرشاد كاثي يختفي أثناء الجولة. وفي كل مرة، كانت تُترك وحيدة لا تعرف أين هي، وتهدر ساعتين أو أكثر، وقد تكرر ذلك ثلاث مراتٍ بالفعل.

في المرة الثالثة، حتى ماري التي كانت تبتسم ابتسامةً لطيفة انفجرت غضبًا وسألتها إن كانت ستسأل مجددًا.

كانت كاثي تملك إحساسًا جيدًا بالاتجاهات، لذا استطاعت، رغم بقائها وحدها، أن تعود إلى غرفتها بطريقةٍ ما.

وبسبب هذه الأمور، شعرت كاثي بذنبٍ شديد لأنها تركت سيلينا وحدها لساعات. 

فحتى عندما كانت سيلينا في قصر الكونت، لم تكن تبقي بجانبها سوى نورا وكاثي. والآن، من دون كاثي، لم يكن هناك من يخدمها كما ينبغي.

“هل أخرج لأستعجلهم بنفسي؟”

تنهدت سيلينا بخفة. كانت تخشى أن تضيع كاثي مرةً أخرى وهي تبحث عن المطبخ.

“لا، لا بأس. كيف تسير مسألة اختيار الوصيفات الجديدات؟”

“يقول ماكس أن إدارة شؤون الأفراد موكلةٌ إلى ماري، وماري تقول أنها لا تستطيع إدخال أي شخص، لذلك هي لا زالت تبحث.”

“وماذا قالت تحديدًا؟”

“قالت أنها تبحث عن خادمةٍ تليق بمقام سمو الدوق.”

كانت سيلينا قد لاحظت منذ أول لقاءٍ لها مع ماري وحتى الآن أن تصرفاتها غريبةً قليلًا.

جسدٌ ممتلئ وانطباعٌ ودود، وابتسامةٌ لا تفارق وجهها، لكن في عينيها كان هناك شعورٌ خفي وكأنها تمتحن سيلينا.

في البداية ظنت أن ذلك مجرد نظرةٍ لتقييم الدوقة الكبرى التي ظهرت فجأة.

“يبدو أنهم يمارسون علينا نوعًا من التضييق، أليس كذلك؟”

“تضييق؟”

كانت سيلينا قد رأت مثل هذه الحالات كثيرًا أثناء مساعدتها في أعمال النقابة التجارية. خصوصًا عندما يأتي موظفٌ لديه خبرةٌ من نقابةٍ أخرى، كان التضييق يكون أشد.

كأنهم يقولون: إن كنتَ قد عملتَ في بيت غيرنا ثم جئت إلى بيتنا، فعليكَ اتباع قوانين بيتنا.

من صبر وتجاوز ذلك بقي في نقابة آرسين، وعمل في النهاية بقلبٍ واحد مع الجميع. أما من لم يحتمل، فكان يترك العمل.

“هل سمعتِ أين وُزّعت الخادمات والخدم الذين جاؤوا معنا؟”

“لا، عندما أخبرتُ ماري أنهم كانوا يعملون في قصر الدوق، رأيتها فقط تأخذهم معها.”

شدّت سيلينا جرس الاستدعاء. فدخلت ماري إلى مكتبة الدوقة الكبرى وهي تبتسم ابتسامةً عريضة، وسألت عمّا إذا كانت تحتاج إلى شيء.

فأشارت سيلينا بعينيها إلى كاثي.

“ماري، متى سنحصل على الشاي الذي طلبته قبل قليل؟”

عندها ارتسمت على وجه ماري ملامح الدهشة.

“ألم يصل بعد من المطبخ؟ يبدو أن هؤلاء يتكاسلون. كيف يتأخرون إلى الآن في إحضار الشاي المخصص لسمو الدوقة!”

قبضت ماري يدها كأنها ستضرب أحدهم، ثم سرعان ما غيرت تعبيرها و التفتت لسيلينا.

“سمو الدوقة، يبدو أن الخدم لم يعتادوا بعد الطريق المؤدي إلى مكتبتكِ. فالقصر الدوقي واسعٌ جدًا، ولم يكن هناك داعٍ للمجيء إلى هذا الجناح كثيرًا من قبل.”

“فهمت.”

“نعم. سأذهب بنفسي حالًا وأطلب منهم إحضار الشاي.”

حبست سيلينا بصعوبةٍ السخرية التي كادت تفلت منها، ثم سألت،

“ماري، أين قمتِ بتوزيع الخادمة بيل والخادم توم اللذين قدما معنا من العاصمة؟”

“سمو الدوقة، لماذا تهتمين بمثل هذه الأمور التافهة؟”

لم تقل سيلينا شيئًا، واكتفت بالنظر إليها. عندها فقط أجابت ماري.

“أبقيناهما على نفس الأعمال التي كانا يقومان بها في قصر الدوق، فتم توزيعهما على المغسلة والإسطبل.”

“حسنًا، أحسنتِ.”

حسمت سيلينا أمرها.

الوقت الآن وقت الاستعداد للحرب الأهلية، ولم تصل بعد عائلة فيليب وعائلة الكونت آرسين إلى الدوقية، لذلك كانت تنوي تصحيح مثل هذه الأمور الصغيرة لاحقًا.

لكن بالنظر إلى تصرفات ماري خلال الأيام القليلة الماضية، بدا واضحًا أنه إن لم تقضِ على هذا التسلط منذ البداية فلن تسير الأمور المقبلة على ما يرام.

“ماري، لا شيء ناقصٌ في دفاتر حسابات القصر الدوقي لآخر خمس سنوات التي أحضرتها لي، أليس كذلك؟”

“ناقصة؟ بالطبع لا. لا ينبغي أن يحدث ذلك. لقد أحضرتُ كل ما انتهى ماكس من مراجعته.”

“إذًا، فكل ما على هذا المكتب هو كامل السجلات؟”

كان القصر الدوقي كبيرًا في مساحته، لكن عدد المقيمين فيه قليل.

بعد انتصار زينوس وفيليب في الحرب، ذهبا إلى العاصمة لمقابلة الإمبراطور ونيل المكافآت، ثم اضطرا للعودة مباشرةً إلى الحدود، فلم يكن لديهما وقتٌ كافٍ لزيارة الإقطاعية. فقط عندما يستقر الوضع على الحدود، كان فيليب يأتي إلى القصر الدوقي ويمكث فيه بضعة أيام.

و قبل خمس سنوات، عندما مُنح هذا المكان كمكافأة، كان زينوس لا يزال صغيرًا، فتولى والده إدارته نيابةً عنه.

لذلك، مقارنةً بسجلات خمس سنواتٍ لأقاليم أخرى، كان حجم الدفاتر الموضوعة على المكتب قليلًا بشكلٍ لافت.

‘هل ظنوا أنني لا أملك عينًا فاحصة؟’

خلال الأيام الماضية، لم تجد سيلينا أي اختلافٍ في الأرقام أو خلل في الحسابات التي اطلعت عليها. لكنها لم تعتقد أن إيرادات ومصروفات قصرٍ دوقي بهذا الحجم يمكن أن تكون في حدود إدارة قصر الكونت آرسين فقط.

السجلات التي قيل أن ماكس رفعها لم تتضمن سوى هذا القدر من المعلومات.

‘يبدو أن هذا المكان لا يزال غريبًا حتى على زينوس نفسه.’

لم تكن يوستيا مسقط رأس زينوس. 

لقد اختارها مكانًا لبناء قوته بعيدًا عن قبضة الإمبراطور، وهي المكان الذي سيحكمه مع سيلينا مستقبلًا، لكنها لم تعترف بهما بعد كمالكين حقيقيين.

______________________

من ماري ذي شقومها شايفه نفسها بالله انقلعي مايكفي انغريد يعني؟

بعد ليه زينوس مايعطيهم امد يقعد معهم انهم يسمعون كلام سيلينا وخلوص✨

المهم متى وقت رخص عيالي😔

Dana