استمتعوا 

لم يهتم أحد بأليشيا. 

تنهدت سيرينا باختصار، كما لو كانت تعلم ذلك بالفعل.

“حسنًا، دعوني أقدم لكم بطل اليوم.”

تحدثت سيرينا بتفاخر، تمامًا متجاهلة أليشيا، 

وأخذت تقودهم نحو وسط قاعة الحفل.

تبعت أليشيا خطواتهم، وهي تجر أكتافها إلى الأسفل، 

وتسير بخطوات سريعة خلفهم.

“سوير.”

أخيرًا! ارتفع خد كاثرين ابتسامة عريضة على وجهها. 

كان قلبها على وشك الخروج من صدرها. 

كانت هذه أول مرة يتم تقديم الأمير رسميًا.

أدار سوير، الذي كان يتحدث مع أقرانه، 

رأسه عند سماع كلمات سيرينا.

كان شعره الرمادي يتطاير مثل والدته، 

وكانت عيناه اللامعتان مثل الذهب تبرقان.

“أمي.”

“قدّم تحيتك، إنهم من دوقية إيرنست الكبرى.”

“تشرفت بلقائكم. أنا سوير دي آيبرك. 

تحياتي لسعادتك الدوق، ولسمو الدوقة.”

ابتسم سوير ابتسامة عريضة، وقدم تحية رسمية. 

عند رؤية وجهه، احمر وجه كاثرين.

رفعت آيسيل رأسها ونظرت إليه نظرة سريعة.

كان يبدو وكأنه قد خرج للتو من إحدى روايات الرومانسية.

كانت عيناه الرقيقين وابتسامته الساحرة تجعل أي امرأة تذوب. 

كان من السهل أن نفهم لماذا كانت كاثرين قد أصبحت مغرمة به بهذا الشكل.

سحبت كاثرين قليلاً على فستان ديانا وكأنها تريد أن يسرع في تقديم نفسه.

ابتسمت ديانا ابتسامة خفيفة، ثم قدمت ابنتيها للأمام. 

كانت كاثرين متأكدة من أن ديانا ستقدم نفسها أولاً، 

فرفعت رأسها قليلًا.

لكن ديانا كانت قد وضعت ذراعها حول كتف آيسيل أولًا.

“لنبدأ بتقديم الابنة الكبرى.”

ثم نظرت نظرة سريعة إلى كاثرين وأضافت كلماتها.

“إنه لأمر عجيب حقًا.”

كانت ديانا تمسح شعر آيسل البلاتيني الجميل بلطف، 

وتحدثت بصوت رقيق.

“آيسيل، ابنتي بالتبني، و كاثرين لديهما نفس تاريخ الميلاد.”

ماذا؟ عبست كاثرين دون أن تعلم. 

ثم ارتجفت كتفيها وحدها.

كان ميلادها ليس ميلادها الحقيقي. 

إذا أردنا أن نكون دقيقين، كان ميلاد آيسيل هو الصحيح.

لقد وُلدت أولًا، ولكن تم تبديلها مع آيسيل، التي وُلدت بعد ذلك.

لكن هذا كان سرًا لا يعرفه إلا هي وأليشيا.

هل كان ذلك مجرد صدفة؟ لا، لابد أنه كان صدفة.

كانت تحاول رسم ابتسامة قسرية بينما كانت تلاحظ وجهها الذي أصبح أحمر ومتورد.

“لكن لمجرد أن آيسيل وُلدت في وقت أبكر قليلًا، 

أصبحت هي الابنة الكبرى الجديدة لعائلة إيرنست.”

راقبت ديانا تعبيرات كاثرين المتغيرة، 

وأضافت كلماتها بطريقة مبالغ فيها.

ابتسمت آيسيل بينما كانت ترى كاثرين تتحرك بشيء من الانزعاج. ثم تقدمت إلى الأمام مبتسمة ابتسامة واسعة.

“أنا آيسيل دي إرينست، الابنة الكبرى لعائلة إرينست. 

أتمنى لك عيد ميلاد سعيد.”

خرجت ضحكة خفيفة من فم كاثرين دون إرادتها. 

متى كانت قد أصبحت الابنة الكبرى لعائلة إرينست؟

لكن آيسيل لم تهتم بذلك، وأرسلت ابتسامة لامعة نحو سوير.

“تشرفت بلقائك، سمو الأمير.”

كيف تجرؤ تلك الفتاة على محاولة التودد للأمير؟ 

كانت كاثرين تبتسم ابتسامة خفيفة بينما كانت تنتظر دورها.

“هذه هي الابنة الثانية، كاثرين. قدمي نفسك، كاثرين.”

“أنا كاثرين دي إرينست. لقد سمعت عن سمعة سمو الأمير.”

لم تنظر كاثرين إلى وجه سوير، وقالت ذلك بخجل.

“يا إلهي، كيف يمكن لهاتين الأميرتين أن تكونا جميلتين إلى هذه الدرجة؟“

كان يبدو أن سيرينا معجبة جدًا بكاثرين وآيسل بينما تقدمت كل منهما لتحية سوير.

“إذن سوير، هل ستأخذ هاتين الأميرتين في جولة في القصر؟“

كان طلبًا واضحًا للغاية. 

من وجهة نظر سيرينا، لم يكن هناك فرق بين كاثرين وآيسيل.

فكلاهما يقف خلفهما منزل بريتشي كداعم قوي.

وبالإضافة إلى ذلك، كانت سيرينا تثق في ديانا بشكل كبير. 

كانت تعتقد أن شخصًا طيبًا إلى هذا الحد كان نادرًا في هذا العالم.

بالطبع، لم يكن بإمكانها تخيل ما تعرضت له ديانا بسبب طيبتها، وكيف تغيرت الآن.

“نعم، أمي.”

على الرغم من أن عرض دوقة آيبرك كان مفاجئًا قليلاً، 

إلا أن سوير وافق عليه بسرعة.

“اتبعوني، يا أميراتي.”

تبعته آيسيل وكاثرين خلفه.

عندما خرجوا من القاعة المزدحمة، نظرت كاثرين إلى آيسيل وقالت:

“أختي، ألم تقولي إنك تفضلين الأماكن الهادئة؟“

هل كانت تخطط للقيام بحيلة؟ ضاقت عينا آيسيل. 

كان واضحًا أن كاثرين تريد قضاء وقت خاص مع سويير.

لكن لو كانت آيسيل ستتركها تفعل ذلك بكل سهولة، 

لما كانت قد دخلت إلى هنا كابنة متبناة في عائلة الدوق.

“همم؟“

نظر سوير إلى آيسيل عندما كان يقودهم إلى الشرفة.

رمشت آيسيل بسرعة، ثم خفضت رموشها لتبدو وكأنها في حيرة.

ثم همست بصوت منخفض جدًا، 

لكنه كان مرتفعًا بما يكفي ليصل إلى أذن سوير.

“…أنا أيضًا أريد زيارة الشرفه…”

ابتسمت آيسيل بابتسامة حزينة ثم رفعت رأسها.

“لا، لا يمكنني أن أكون ضمنكم لأنني ‘ابنة متبناة‘. 

اذهبوا، كاثرين. سأكتفي بالمراقبة هنا.”

“أحسنت التفكير، أختي.”

لم تستطع كاثرين أن تدرك الموقف بالكامل، فقط كانت سعيدة بفكرة أن تقضي الوقت مع سوير، فابتسمت ابتسامة مائلة.

‘يا إلهي، كاثرين!’

‘ماذا؟‘

ظهر إكليبت وكان ينادي كاثرين.

‘ايتها الحمقاء. انظري إلى تعبير وجهه.’

أدركت كاثرين أنها ارتكبت خطأ آخر.

وبدأ سوير في إظهار تعاطف ورقة نحو آيسيل في عينيه.

“كيف أصبحتِ ابنة متبناة، سمو الأميرة؟“

اقترب سوير من آيسيل وسألها. 

ثم أضاف، وهو ينظر إليها بعطف.

“كان بإمكانكِ أن تبقي في عائلة بريتشي بدلاً من أن تكوني ابنة متبناة في عائلة إرينست.”

“…لقد قدم لي جدي حبًا لا يمكنني حمله، 

لكنني أردت أن أشعر بحب والديَّ.”

كانت الدموع تتلألأ في عيون آيسيل مثل كرات الزجاج. 

اندفع سوير في ارتباك، وأخرج منديلًا من جيبه.

كان المنديل أبيضًا وعليه شعار عائلة آيبرك.

“أعتذر، لقد سألت سؤالًا غير مناسب…”

في إمبراطورية إيديث، 

كان تقديم المنديل من رجل إلى امرأة له دلالة خاصة.

كان المنديل يُعطى عادة بين المحبين.

لكن سوير لم يكن لديه الوقت للتفكير في ذلك، فقد لمس بطريق الخطأ جرحًا في قلب الفتاة الضعيفة من خلال فضوله المؤقت.

“لا بأس، سمو الأمير. هذا سؤال شائع بالنسبة لي.”

فتحت كاثرين فمها في دهشة.

كان سوير يعطف على آيسيل وهو يمسح دموعها بالمنديل، 

وكان هذا الموقف يبدو وكأنهما أصبحا حبيبين بالفعل.

كان يبدو وكأن كاثرين لم تكن موجودة في هذا المكان.

قبضت كاثرين يديها، ثم اخرجت سعالًا خفيفًا.

عندها فقط عاد نظر سوير إليها.

“آه، عذرًا. هيا بنا. أعتقد أنه سيكون من الأفضل أن تذهبا معًا.”

“…نعم، فهمت. أنا فقط…”

على ما يبدو، كان سوير قد فهم الأمر بشكل خاطئ. 

لكن في الواقع، لم يكن فهمه خاطئًا، فذلك كان الحقيقة.

كانت كاثرين تحاول الاعتذار، 

لكن سوير كان قد أدار ظهره بالفعل.

نظرت إليه كاثرين بنظرة غاضبة من الخلف.

في تلك اللحظة، ركضت خادمة مسرعة نحو كاثرين ونادتها.

“سمو الأميرة كاثرين!”

“ماذا هناك؟“

“سمو الدوقة تطلبكِ على عجل.”

“…الآن؟“

نظرت كاثرين إلى آيسيل وسوير، 

وكانا يسيران مبتعدين وكأنهما لا يهتمان بها.

كانت آيسيل قد التصقت بسوير وبدأت في الحديث معه بهدوء.

“قالت إنها مسألة عاجلة، 

وتطلب منكِ الحضور إلى قاعة الحفل فورًا…”

“…فهمت.”

كان وجه كاثرين يعكس خيبة أمل كبيرة. 

ولكن لم يكن هناك خيار آخر.

إذا عصت أمر ديانا، ربما لن تحصل على فرصة أخرى. 

لم يكن من الممكن أن تُخطئ في هذا الموقف.

“……سأذهب لرؤية أمي لفترة قصيرة.”

“نعم. اذهبي وعودي بسرعة.”

ردَّ سوير بصوت خالي من المشاعر، ثم عاد ليلتفت نحو آيسيل.

“سـ… سمو الأمير.”

“نعم؟“

“لا تأخذني بشكل خاطئ. صحيح أنه كان هناك العديد من الأمور التي حدثت مع كاثرين في القصر، لكن في النهاية هي أختي.”

“العديد من الأمور؟“

نظرت آيسيل نظرة سريعة إلى كاثرين التي كانت تبتعد شيئاً فشيئاً، ثم تنهدت بهدوء.

“لا أستطيع أن أقول بالتفصيل، لكن…”

ربما كان يعرف بالفعل دون الحاجة للكلام. 

قصة الحجرين المختلفين واحدةٌ ومشهورة.

أومأ سوير برأسه كما لو كان يعرف ذلك.

“لدي أيضاً أخت.”

“أختك، سمو الأمير؟“

كان هذا شيئًا جديدًا لم تسمعه من قبل. 

أخت لسوير؟ فتحت آيسيل عينيها بدهشة ونظرت إليه.

“توفيت زوجة أبي الأولى، ثم تزوج أبي من أمي الحالية.”

آيسيل فكرت في ذلك، هل كانت والدتها تعلم بهذا؟ 

بدأت تدرك الآن معنى ما قالته والدتها من قبل.

لماذا تحدثت عن الزواج قبل أن تلتقي بسوير.

كانت ديانا متأكدة من شيء واحد. 

كان سوير يشعر بالفعل بميل تجاه آيسيل.

فالناس عادةً يفتحون قلوبهم لأولئك الذين يعانون من نفس الجروح.

وبينما كانت أفكارها تدور في هذا الاتجاه، تحدث سوير.

“لا أعلم لماذا، لكنني أشعر بشيء من التآلف مع سمو الأميرة.”

ابتسم بابتسامة ساخرة، ثم خفض عينيه قليلًا. 

وأضاف بصوت منخفض وكأنه خجول:

“هل يمكنني مناداتك باسمك إن لم يكن ذلك مزعجًا؟“

كانت عيون سوير الذهبية تشبه الشمس لدرجة أن آيسيل شعرّت بتوهج في عينيها. كان يبدو تمامًا كما يوصف الشاب الوسيم.

عندما تأخرت إجابة آيسيل، حك سوير مؤخرة رأسه وضحك بخجل.

عندما رأيت ابتسامته، شعرت وكأن المكان أصبح أكثر إشراقًا. 

ابتسمت آيسيل أيضًا بابتسامة صغيرة.

فمن لا يحب رؤية الجمال؟

على الرغم من أنها لم تعرفه جيدًا بعد، بدا سوير شخصًا جيدًا، لطيفًا ومهذبًا، وكان هناك شيء مشترك بينهما.

لو كانت آيسيل فتاة عادية،

ربما كانت ستشعر بمشاعر رومانسية تجاهه مثل كاثرين. 

لكن، لم يكن لديها أي مشاعر تجاهه.

“بالطبع.”

أجابت آيسيل بابتسامة صافية، ثم أضافت اقتراحًا.

“هل يمكنني مناداتك باسمك أيضًا؟“

السبب الوحيد الذي جعلها تسمح له بمناداتها باسمها هو أن كاثرين كانت تحبه.

إذا كان الرجل الذي تحبه كاثرين، فكان عليها أن تأخذه منها. 

كما أخذت مكانها، وأمها، وأبيها.

“بالطبع، آيسيل.”

أجاب سوير مبتسمًا ابتسامة مشرقة كأنها تفاحة خضراء، 

وكان يبدو سعيدًا جدًا.

آسفة، سوير. 

إذا كان لديك قيمة لاستخدامها، فسأستفيد منك كما أريد.

“أنا سعيدة أنني حصلت على صديق جيد مثلك.”

قالت آيسيل وهي تغطي فمها بكلتا يديها، ضاحكة برقة. 

عند رؤيته لذلك، ابتسم سوير بلطف.

لم يكن يتخيل أبدًا أن قلب هذه الصديقة الجديدة البريئة واللطيفة كان مليئًا بفكرة استخدامه.

   ( ( 

   („• ֊ •„) ♡ 

━━━━━━O━O━━━━━━

– تَـرجّمـة: شاد. 

~~~~~~

End of the chapter