في ساعات الصباح الباكر، حين فقدت سيْرا وعيَها مرةً أخرى، كان ستيفان يُخضَع للاستجواب في قبو قصر الماركيز.

“من أين حصلتَ على هذا السُّمّ بالضبط؟ إنه ليس من النوع العادي.”

رفع جِيف، مساعد الدوق، ذقن ستيفان بسكّين وسأله. أما ستيفان، فعيناه الخاويتان جَالتا في الظلام.

“قالوا… إنه سيموت. لماذا… كيف…؟”

تمتمَ مرتبكاً، محدّقاً في الشخص الواقف في الظلال—الدوق دِركيان.

ديركيان، الذي بدا أنيقاً حتى في الغرفة الرطبة المظلمة، تقدّم ببطء. حتى تلك اللحظة، كان قد ترك الاستجواب لجيف، فكانت هذه أول مواجهة له مع ستيفان بعد الحادثة.

انحنى وأمسك ستيفان من عنقه.

“هل كنتُ حقاً هدفك؟”

لم يستطع ستيفان حتى التنفس، وتلوّت أطرافه من الألم. لكن ديركيان بقي هادئاً، مكتفياً بإمالة رأسه بابتسامة باردة.

“إذن، لماذا في قصر الماركيز؟”

أفلتَ ستيفان ورماه على الأرض.

“آه… هف…”

أمسك ستيفان عنقه وتنفّس بصعوبة، لكن صوت ديركيان البارد هبط عليه.

“كيف عرفتَ أنني سأكون هناك؟”

ثم، وضع ديركيان حذاءه على رأس ستيفان.

“ليس لديّ صبر الآن. من الأفضل أن تتكلم بسرعة.”

حتى وهو يصرخ من الخوف، بقيت الغرفة هادئة. مرتعباً، خدش ستيفان الأرض بأظافره.

“أ-أنا لم أعرف! كل ما أردته هو الزواج من ميرلين ورفع مكانتي… لكن عندما قالوا إن الدوق قادم، أصابني الذعر… لم أقصد لهذا أن يحدث…”

حوّل ديركيان نظره من ستيفان المتلعثم إلى جيف.

“ستيفان موريس. تك تبنيه في عائلة بارون بلا أطفال. قبل ذلك، كان ابن عضو رفيع المستوى في جماعة شريت. فقد والديه عندما دمّرت السيدة روسيلين الجماعة. ظلّ يحمل ضغينة منذ ذلك الحين. عندما حصل على فرصة للاقتراب منك، خطط لهذا الهجوم. لقد تأكدنا من كل ما قاله، لكنه حقاً لا يتذكر من أين حصل على السُّم.”

كانت عائلة دوق الشمال تملك أعداءً كثيرين.

وذلك لأن والدة ديركيان، روسيلين، كانت أميرة الإمبراطورية سابقاً، ساحرةً قويةً تقارب قوة سيد البرج، وشريرةً سيئة السمعة دمّرت حيواتٍ كثيرة.

بعد وفاة زوجها، فقدت السيطرة وتسببت في دمار عبر الإمبراطورية. اكتسبت أعداءً كثيرين، لكن تمردها استمر عاماً واحداً فقط. ثم ماتت.

بعد ذلك، تحوّلت كل الكراهية التي كانت موجهة إليها نحو ابنها، ديركيان.

لذا، لم يكن سبب هجوم ستيفان مفاجئاً على الإطلاق.

“لا يوجد شيء آخر يمكننا استخلاصه منه. ماذا نفعل؟”

تنفّس ديركيان بعمق قبل أن يجيب جيف.

“سلّمه إلى عائلة الماركيز. دعهم يعاقبونه كما يريدون—لكن تأكد ألا يفعلوا شيئاً أحمق.”

فجأة، في زاوية الغرفة المظلمة، سقط شيء، وسُمعَ أنين غريب.

التفت ديركيان نحو الصوت. أصبح الجو مشحوناً بحدةٍ شعر بها الجميع. تحدث، كاسراً الصمت.

“الساحر.”

الساحر، الذي أُحضر سابقاً، كان يحاول البقاء هادئاً ومختبئاً. ظنّ أن الصمت هو أفضل طريقة للبقاء على قيد الحياة.

لكن بعد رؤية حالة ستيفان المزرية، أصابه التوتر فسقطت أداة سحرية من يده.

التقطها بسرعة وحاول الابتسام، متذكراً تحذير الدوق بضرورة الإجابة السريعة.

“ن-نعم، سيدي.”

خطوة بخطوة، تقدّم دِركيان نحوه.

أدار خاتمه على إصبعه ببطء ليجذب انتباه الساحر.

“أحتاج إلى تفسير. عن ذلك العقد السحري الملعون.”

على الرغم من هدوء نبرة ديركيان، إلا أن الغضب الكامن تحتها جعل الساحر يشعر وكأنه يختنق.

فقط بعد أن سكب الساحر جرعة شفاء خاصة في فم سيْرا، استيقظت أخيراً.

ما إن فتحت عينيها حتى طلبت تفسيراً. فاجتمع الجميع في غرفة الجلوس للنقاش.

“ألا يجب أن ترتاحي أكثر؟”

سألت ميرلين بقلق، لكن سيْرا هزّت رأسها بحزم.

كان عليها أن تتأكد من شيء.

“ما قلته أمس—هل كان كله صحيحاً؟”

حدّقت في الساحر بعينين ملتهبتين.

“آه، نعم…”

حتى في الإمبراطورية، حيث كان السحر حراً، كانت هناك أنواع محظورة قليلة. كانت هذه الأنواع إما خطيرة للغاية أو غير أخلاقية، مثل اللعنات.

“إنه سحر محظور قديم يُسمى سحر هاريسون. أحب هاريسون حبيبته كثيراً فخلق تعويذة قاسية تنقل جروحها وآلامها إلى عبدٍ يملكه.”

كان أحد أقسى أنواع السحر المحظور—وقد استُخدم هنا، في قصر الماركيز.

“إذا أصيب صاحب التعويذة، تختفي إصابته فوراً. لكن الجرح ذاته يظهر على جسد شريك العقد… هذه هي قاعدة العقد السحري بينكما الآن.”

على عكس اليوم السابق، تحدث الساحر بحذر وتوتر.

— فقط قل الحقيقة. باستثناء بعض الأشياء.

تذكّر كيف هدّده دِيركيان في الصباح الباكر وابتلع ريقه قبل أن يتابع.

“الخبر السار هو… أنه يعمل فقط مع الجروح الناتجة عن قوى خارجية. لا ينقل الأمراض أو المرض. فشل هاريسون في هذا الجزء. لذا… طالما تجنّب الإصابات الجسدية، ستكونين بخير.”

عندما توقف عن الثرثرة، خيّم الصمت على الغرفة.

“لا يمكن…”

سيْرا، ممسكة رأسها بكلتا يديها، تمتمت. ثم رفعت رأسها فجأة نحو الدوق.

“لنجرّب. لن أصدّق حتى أرى بنفسي.”

دِيركيان، الذي لم يُظهر أي عاطفة حتى الآن، التقى بعينيها. ظلّت نظرته معلقة بها لوقت طويل، كأنه يحاول فهم أفكارها.

ثم سألت سيْرا بصوت خافت:

“هل يمكنك… أن تجرح إصبعك جرحاً صغيراً؟ جرح صغير فقط.”

عبس دِيركيان، مدركاً أخيراً طلبها.

“مرة واحدة فقط. اختبار صغير واحد. ما زلت لا أصدق.”

عيناها الورديتان حدّقتا فيه مباشرة، مليئتين بأملٍ خافت—أمل ألا يكون هذا صحيحاً.

بعد أن نظر إليها بصمت لفترة، انحنى دِيركيان نحوها.

كما لو كان مفترساً يستعد للهجوم، جعلت حركته عيني سيْرا ترتعشان من الخوف.

“هل إصبعي كافٍ؟”

جعل صوته العميق الغرفة مشحونة بالتوتر.

“أم… نعم.”

أومأت سيْرا بسرعة. ظنّت أن إصبعاً سيكون أقل إيلاماً.

“جيف.”

بإشارة من الدوق، أخرج جيف خنجراً وسلّمه إليه.

“إذن…”

على الرغم من برودة الجو، لم يتردد الدوق. اقترب الخنجر من إصبعه.

“ا-انتظر!”

صاحت سيْرا فجأة. أصابها الرعب من برودته ولامبالاته، كأنه ليس جسده.

“جرح صغير جدّاً يكفي…”

خافت أن يقطع إصبعه بدلاً من ذلك. أكدت على كل كلمة بوضوح.

“فهمت.”

لكن حتى مع توسلها اليائس، بقي وجه ديركيان هادئاً. فتحت سيْرا فمها مرة أخرى، راغبة في قول المزيد—لكنها استسلمت بسرعة.

“…حسناً. تفضّل. هل يمكنكِ فتح غطاء جرعة الشفاء لي؟”

بدت سيْرا جادة، وطلبت من ميرلين أن تُناولها جرعة الشفاء. فتحت عينيها على اتساعهما وحدّقت في يد الدوق لبضع ثوان.

“آه.”

وحدث ذلك.

ظهر خط أحمر رفيع على إصبع الدوق. قبل أن يبدأ الدم بالتقطير، شفي الجرح بسرعة.

في الوقت ذاته، ظهر جرح حاد على إصبع سيرا الأبيض.

بحلول الوقت الذي سقطت فيه قطرة الدم على الأرض، كانت قد رأت بالفعل:

إصبع الدوق قد شفي تماماً.

“لا بد أنك تمزح…”

رفعت سيْرا يدها المجروحة بعدم تصديق وانهارت على الطاولة.

“آه، هذا يؤلم حقاً! أعني، لماذا أنا؟ لماذا يوجد هذا النوع من السحر أصلاً؟ ولماذا حدث هذا لي؟!”

وهي تشهق وتبكي نصف بكاء، استلقت هناك، غارقة تماماً في مشاعرها. بينما أصيب الجميع حولها بالذعر، ظلت عينا ديركيان مثبتتين عليها.

“إذن… كيف تم إنشاء العقد في المقام الأول؟”

سألت ميرلين. تردد الساحر وتشنّج قبل أن يجيب.

“لا أعرف. لا أحد هنا يمكنه استخدام مثل هذا السحر المحظور. فقط شخص مثل سيد البرج يستطيع ذلك.”

عند سماع هذا، بدت عائلة الماركيز، التي كانت تلوم الدوق، مصدومة.

“إذن، باستثناء حقيقة أن الإصابة تُنقل، لا تعرف شيئاً آخر؟”

قبل أن يتمكن الساحر من الدفاع عن نفسه، وجّه الدوق سيفه نحوه.

“م-ماذا تفعل؟!”

لمس النصل الحاد أنف الساحر. جالت عيناه المرعوبتان حوله.

ثم تحدث ديركيان بهدوء، جاذباً انتباه الجميع.

“شهر واحد.”

“…ماذا؟”

“لديك شهر واحد لتكتشف كيفية كسر العقد. إذا أردت أن تعيش حراً.”

بعد قول ذلك، نظر الدوق إلى الماركيز.

“لقد غبت عن قصري لوقت طويل. يجب أن أغادر الآن. سنتحدث مجدداً عندما يجد هذا الرجل شيئاً مفيداً.”

على الرغم من أنها بدت كاقتراح، ابتلع الماركيز ريقه كما لو كان قد تلقى أمراً.

لم يستطع أحد اتهام الدوق دون دليل. وقد ظلموه مرة واحدة بالفعل بسبب ستيفان.

سيْرا، التي كانت تجلس على الجانب، بدت محطمة القلب ومذهولة تماماً.

“…مفهوم. سنفعل ذلك.”

بينما ردّ الماركيز، وقف الدوق وغادر.

“انتظر—ماذا عني؟!”

نظرت سيْرا إليه بعينين تتوسلان.

“أعني… لا يمكنك أن تتركني هكذا…”

تمتمت، لكن شفتيها المنتفختين أظهرتا استياءها.

بفضل جرعة الشفاء، توقف النزيف، لكن الجرح ظل قائماً.

نظر ديركيان إلى إصبعها المجروح للحظة، ثم غادر القصر بصمت.