“هل تقول لي إنك وعدتَ شفهيًا بالاستثمار في أعمال الماركيز رغم عدم تحققك من المبلغ الذي يمكنك إقراضه؟ هل نفّذتَ وعدك على عجل؟” 

 

“كنت على وشك بيع أرضي لكسب المال حينها، لكن لم يرغب أحد بشرائها. حدث ذلك دون قصد” 

 

“الأرض لم تباع …”

 

تمتمت نادية في نفسها. 

لم يكن عذره مختلفًا كثيرًا عن عذر النبلاء الثلاثة الآخرين.

 

“ما فائدة أن أطلب منك إعادة النظر؟ أليست هذه فرصتك للتواصل معي؟”

 

“نعم ، يا صاحبة السمو. أخجل من الاعتراف بذلك ، و لكن … هكذا سارت الأمور. أنا آسف حقًا لارتكابي خطأً فادحًا بسبب رغبتي في المشاركة في أعمال الماركيز” 

 

هزّوا رؤوسهم أخيرًا، حتى بعد أن قالت نادية ذلك. 

بدوا نادمين للغاية، لكنهم لم يتراجعوا عن إجاباتهم قط.

 

لقد كُسِرَ كبرياؤهم. وفي الوقت نفسه، تساءلت هي أيضًا عن سبب ذلك.

 

هل كان السبب حقًا هو عجزهم عن إقراض المال؟ أم أن هناك من يقف وراءهم؟ وإذا كان هناك من يقف وراءهم، فلماذا تركوا أعمال الماركيز؟ ماذا أو من كانوا يسعون إليه؟

 

ماركيز شنايدر؟ أم أنا؟ أم كريستوف؟

 

انزلقت همساتها، التي بالكاد تصل إلى آذان بارون مولر، من فمها دون قصد. أدركت نادية أنه لا جدوى من إقناعهم بعد الآن.

 

نهضت وعلى وجهها تعبير متغطرس.

 

“أفهم وجهة نظرك. سأحتفظ بها في ذهني طويلًا”

 

“صاحبة السمو …”

 

نهض بارون مولر مسرعًا وراءها. 

كان يعلم أن إبعاد الأميرة يعني الانقلاب عليها.

 

“تفضل.”

 

ومع ذلك، لم يوقف نادية حتى اللحظة الأخيرة. 

تجهم بارون مولر وجهه وتنهد بعمق.

 

“لا، أُفضّل أن أكون بعيدًا عن أنظار صاحبة السمو. على أي حال، هي…”

 

تردد صدى صوت بارون مولر المرير في أرجاء الغرفة الفارغة. مدّ ذراعيه عاجزًا و حدق في الهواء بعينين ملؤهما الخوف.

 

***

 

كان المعبد يقع في منتصف الساحة. و لعلّ الأدقّ القول إنّ ساحةً كانت تُحيط بالمعبد ، و كانت تُحيط به صفٌّ شعاعيّ من المنازل و المتاجر.

 

كان المعبد، الذي ربما كان موجودًا هناك منذ تأسيس المدينة ، غريبًا وليس متداعيًا.

 

كان المعبد، الذي شهد توسعات عديدة، من أروع المباني في بلاوبيرج. كان المبنى مهيبًا، بمنحوتاته المفصلة على الجدران، وكان كل شيء يبدو آسرًا.

 

بدت عظمة المعبد و كأنها تُجسّد قدرة الحاكم. توقفت ماريان ونظرت إلى قمة المعبد ورأسها مائل إلى الجانب.

 

كان الجرس الضخم مرئيًا تحت البرج الشاهق. كان الجرس الثقيل يرن فوق بلاوبيرغ ثلاث مرات يوميًا: صباحًا، ومساءً، و ليلًا.

 

“هل نذهب ، كريستوف؟”

 

بينما كانت على وشك المضي قدمًا بتعبير قاتم.

 

“ماريان؟”

 

جاء الصوت المألوف من الخلف. 

تراجعت ماريان بحزم إلى مكانها السابق وأدارت رأسها.

 

اتسعت حدقتا عينيها. 

و تشوّهت عينا كريستوف في الوقت نفسه.

 

“ليام!”

 

“ما الذي أتى بك إلى هنا؟”

 

تقدم ليام نحوها حاملاً الحقيبة في يده الأخرى. ابتسامته الرقيقة اتجهت نحو كريستوف، الشخص الذي بجانبها.

 

“يسعدني أن أقابلك ، السيد شنايدر”

 

ردّ ليام نظرته الباردة بإبتسامة دافئة. ازداد وجه كريستوف برودةً. ليام فلوك ، الرجل البغيض و المزعج.

 

أطلقت ماريان تنهيدة مريرة بعد أن استقبلته بسعادة.

 

“وردت أنباء عن امرأة شنقت نفسها على برج جرس المعبد. سأتحقق من الأمر قريبًا” 

 

رفع ليام رأسه ببطء ونظر إلى برج الجرس عند سماع كلماتها. رأى برج الكرة الرمادية يلوح في الأفق في السماء الزرقاء.

 

بدت عينا ليام البنيتان غارقتين في تفكير عميق. بدا وكأنه يدعو للروح المسكينة التي ارتحلت إلى أحضان الحاكم دون أن تفعل شيئًا.

 

بعد لحظة، أدار رأسه إلى ماريان، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خاوية. كانت نفس الابتسامة التي وجهها لجيني، التي كانت فاقدة للوعي آنذاك. أصبح وجه ماريان حزينًا.

 

“ليام…”

 

“أنا في طريقي لزيارة المرضى، ولديّ موعد تشريح قريبًا. سأُنهيه سريعًا أولًا. أراكِ لاحقًا يا ماريان”

 

“نعم، أراك لاحقًا، ليام.”

 

أومأت ماريان برأسها بتعبير يبدو كشخص استسلم للحزن.

 

أومأ ليام برأسه لكريستوف ، الذي كان يقف خلفها ، قبل أن يستدير إلى ماريان مجددًا. اختفت الابتسامة الماكرة فجأةً من وجهه.

 

“المطعم الذي تناولنا فيه الغداء قبل أيام كان جميلًا، أليس كذلك؟ لنذهب إليه قريبًا. لقد استمتعتُ حقًا بتناول وجبة معك”

 

“أوه ، ليام …”

 

نظرت ماريان إلى وجه كريستوف. ردّ ليام بكلمات بنظرة بريئة لا تعرف شيئًا. نظرت ماريان إلى كريستوف. 

أكمل ليام بنظرة بريئة.

 

“يبدو أن النبيذ الذي شربناه ذلك اليوم أعجبكِ ، و هو من المزرعة التي أعرفها جيدًا. إنه المكان الذي أتنفس منه هواءً نقيًا كلما شتت أفكاري. إنها بلدة منعزلة ، لذا لا أحتاج إلى لقاء الناس و مساعدتي على الشعور بالراحة. إن لم يزعجكِ الأمر، فلنذهب ونتناول الشراب معًا في المرة القادمة. يا إلهي. عليّ الذهاب قبل فوات الأوان. همم، بالتوفيق يا ماريان” 

 

غادر ليام بعد أن ألقى بقية كلامه. 

حدقت ماريان في ظهره بارتباك.

 

وبالفعل، جاء صوت عميق من خلفها.

 

“هل تناولتما الغداء معًا؟ معه؟ متى كان ذلك؟”

 

“…طلب مني ليام تناول الطعام معًا عدة مرات ، لكنني رفضته مرارًا. شعرت بالأسف لرفضي له لفترة أطول”

 

“هاا.”

 

لم تستطع التمييز إن كان يضحك أم يتنهد. 

حدق بها كريستوف بإهتمام.

 

“هل شربتِ معه؟”

 

“لا، لم نشرب … لقد تناولنا كأسًا من النبيذ و استمتعنا بالوجبة معًا”

 

“إذًا؟ مع ذلك الرجل …”

 

عبس كريستوف بإنزعاج و لم يكمل كلامه. 

اللعنة ، خرجت ألفاظ نابية من شفتيه.

 

أراد أن يسألها إذا كانت قد ابتسمت له بلطف وإذا كان قد همس لها بكلمات حلوة.

 

لكن في اللحظة التي نطق فيها بتلك الكلمات ، أدرك أن الكحول الذي شجعها الرجل على شربه سيُطارده. 

أصابته صدمة أفعاله السابقة في مؤخرة رأسه.

 

هناك الكثير من المتفرجين. إنه لأمر مريح.

 

تجمّع من سمعوا الشائعة عند مدخل المعبد. صرخت ماريان قائلةً: “معذرةً!” وهي تشقّ طريقها بين الحشد.

 

حدق كريستوف فيها بوجه عبوس.

 

“لكن، لماذا لم أعلم بذلك يا ماريان؟ لماذا تناولتِ الطعام وحدكِ دون علمي؟”

 

“لقد ذهبتَ إلى الاجتماع …مرحبًا”

 

“مرحبًا”

 

رأى شرطيان ماريان ، فرفعا قبعتيهما ثم أنزلاها. 

دخل عدد من المتفرجين المعبد وتجولوا فيه.

 

وقف رجال الدورية أمام الدرج المؤدي إلى برج الجرس.

تقدمت ماريان نحوهم وأشارت بإصبعها إلى الأعلى.

 

“هل الجثة موجودة هناك؟”

 

“نعم إنها كذلك.”

 

“من الذي قدّم التقرير؟”

 

“الشاب الذي يعمل في وظائف غريبة في المعبد. وظيفته هي قرع الجرس كل صباح. ذهب إلى الجرس صباح اليوم واكتشف الجثة قبل أن يُبلغ عنها لضابط الشرطة” 

 

كان موقف الضابط محترمًا. كان مختلفًا عن سخريتهم منها عندما وصلت إلى مسرح الجريمة لأول مرة.

 

لم تكن ماريان تعلم ما إذا كان ذلك بسبب مكانتها كسيدة شنايدر أو بسبب القضية التي حلتها، لكنه كان تغييرًا ملحوظًا.

 

خفضت ماريان صوتها حتى لا يتمكن المارة من سماعها.

 

“هل تم التعرف على الجثة؟”

 

“ليس بعد.”

 

“حسنًا. عليك البقاء هنا وحراسة مدخل الدرج هنا للتأكد من عدم دخول أي شخص آخر إلى مكان الحادث. أريدك أيضًا أن تطرد جميع المتفرجين الذين دخلوا المعبد أيضًا، أيها الضابط. هذا ليس سيركًا. موت أحدهم لا يعني بالضرورة أن يكون مزارًا سياحيًا” 

 

“مفهوم.”

 

توجه أحد الضباط إلى المتفرجين عند سماع كلماتها وصاح.

 

“اخرجوا الآن، اخرجوا! كل من يدخل المعبد سيُحال إلى الشرطة الوطنية!”

 

توجهت ماريان نحو الدرج متجاوزة الضابط المتوتر.

 

حدق بها كريستوف بعينين داكنتين عميقتين قبل أن يتقدم.

بدأ يصعد الدرج ببطء.

 

كانت السلالم الضيقة شديدة الانحدار تسير في شكل حلزوني لا نهاية له وكأنها تتحدى قدرة الحاكم.

 

كان الظلام دامسًا في كل مكان. لاحظت بين الحين والآخر ثقوبًا بحجم كفها، لكنها لم تكن كافية لإضاءة الطريق. كانت المشاعل على الحائط فارغة.

 

“لقد أخبرتكِ مرارًا يا ماريان. لا أحبه. أليس من الماكر اختياره يومًا لا أكون فيه بجانبكِ؟ انتبهي يا ماريان”

 

هاها، هاها، توقفت للحظة و حدقت بكريستوف وهي تتنهد.

لم تستطع أن تميز إن كان يزعجها أم أنه قلق عليها فحسب.

 

“ألستَ مُتعَبًا؟ لا بُدَّ أن لديكَ الطاقةَ للجَدال”

 

“ماريان، أنا لا أمزح الآن”

 

“كان ليام قلقًا عليّ لأننا أصدقاء. كما ذكرتُ، كان … يوم نشر المقال”

 

اختفى أي أثر للانفعال من وجه كريستوف فورًا. 

أدرك ما تحدّث عنه المقال.

 

“ماريان، بخصوص تلك المقالة …”

 

“أعلم أن هذا ليس صحيحًا”

 

حدقت فيه عيناها الزرقاوان بعد صعود بضع خطوات على الدرج. ثاقب نظرها بوضوح رؤية كريستوف رغم الظلام.

 

كان هذا هو الحال منذ البداية. عندما رأى كريستوف تلك العيون الزرقاء في ممر المدرسة لأول مرة، شعر برفرفة غريبة كما لو كان يُسحب إلى الفضاء.

 

شعر بخدر في أصابعه، وخفّة في قدميه بعد فقدانهما قوتهما.

ومع ذلك ، لم يستطع تحريك رأسه بإهمال.

 

حدقت عيناها الزرقاوان فيه مباشرةً، وهو ما لم يتغير من قبل. لم تلومه ماريان. كانت عيناها الهادئتان دليلاً على ثقتها بكلام كريستوف.

 

فجأة تذكر ابتسامة ماريان الحزينة و الطريقة التي عبستها بشفتيها عندما قالت إنها سهلة.

 

“نعم، هذا ليس صحيحًا”

 

أومأ كريستوف. 

استدارت ماريان وبدأت خطواتها من جديد. 

تسارعت أنفاسها.

 

“ليام ألطف وأطيب شخص عرفته في حياتي. عندما تناولنا الغداء معًا، كانت هناك قطة صغيرة قرب المطعم مصابة في ساقها، ورغم أن الناس بدوا مشفقين عليها، إلا أنهم مروا بجانبها. الشفقة على القطة شيء، وتحمل مسؤوليتها شيء آخر. مع ذلك، كان ليام الوحيد الذي توقف والتقطها بعناية” 

 

***