“كانت المعارضة بقيادة الكونت شفاين قويةً جدًا في السابق. مع ذلك، يبدو أنها تراجعت مؤخرًا. هناك عدد قليل من أعضاء مجلس الشيوخ لا يترددون في الحفاظ على حيادهم ، لذا ليس من السهل التنبؤ بمن ستكون له اليد العليا” 

 

“لا تُغفل عن وضع العائلة المالكة، ولا عن مجلس الشيوخ. أحتاج لمعرفة ما يجري خلف الكواليس. لا أريد أن أُطعن من الخلف دون علم مسبق يا أوليفر” 

 

“نعم سيدي، سأضع ذلك في اعتباري”

 

انحنى أوليفر بأدب و غادر المكتب فور انتهاء عمله. 

لم يضغط كريستوف على صدغه إلا بعد إغلاق الباب.

 

كان الوضع من حوله أشبه بالهدوء الذي يسبق العاصفة. لم يكن الأمر مهمًا بالنسبة له. مع ذلك، كان يأمل فقط ألا تجرف العاصفة ماريان.

 

طق-! طق-! 

 

قاطع طرق الباب كريستوف ، الذي كان غارقًا في أفكاره.

فُتح الباب، كاشفًا عن أوسكار بوجهٍ خالٍ من أي تعبير. سار مباشرةً إلى المكتب، ونظر حوله بدافع العادة قبل أن ينطق بكلمة.

 

“الشيء الذي طلبت مني أن أعرفه بالأمس”

 

“عن الصحفي الذي يقف وراء الأخبار؟”

 

“نعم، سيدي كريستوف. يبدو أن من يقف خلف الصحفي هو الابن الثالث لعائلة هيندينبيرج ، نوح شيفر”

 

عبس كريستوف كما لو أنه سمع شيئًا فاجأه تمامًا. 

فقد صوته دفئه على الفور.

 

“هل تقصد مايكل هيندينبيرج؟”

 

مايكل هيندينبيرج. هل فعل شيئًا ماكرًا كهذا؟ لأي سبب؟

 

لم يكن مايكل يُشكّل تهديدًا لكريستوف. لم يتوقع كريستوف أبدًا أن يمتلك من الذكاء ما يكفي لتنفيذ هذه الخطة الماكرة.

 

لكن، لماذا؟ كانت عينا كريستوف تلمعان ببريق بارد وهو يتساءل.

 

ماريان.

 

لقد كانت المؤامرة هي فصل كريستوف عنها.

 

“هاا”

 

“نوح شيفر صحفيٌّ يتردد على مكتب المدعي العام. ومن المرجح أن يكون هذا هو المكان الذي التقى فيه السيد هيندينبيرج. لدينا شاهد عيان رأى السير شيفر يدخل منزل السير هيندينبيرج قبل يومين من نشر المقال. جاءت الشهادة من خادمة المنزل، لذا يُفترض أن تكون ذات مصداقية” 

 

“إنه دليل ظرفي”

 

“الأدلة الظرفية واضحة كالأدلة المادية. التوقيت مناسب، أليس كذلك؟”

 

“مايكل هيندينبيرج.”

 

عبس كريستوف بعد أن نطق الاسم ، ثم وجّه نظره إلى أوسكار.

 

“هل أنت متأكد من أنه هو؟”

 

“هل تريد إجابة معينة؟”

 

اختفى أي أثر للانفعالات من صوت أوسكار. 

كان أوسكار ووهلين، اليد اليمنى لماركيز القرش.

 

بمجرد موافقة كريستوف ، كان سيقبض على المراسل و يجعله يتحدث ، بغض النظر عما يتطلبه الأمر.

 

“ونشر الخبر نفسه في العاصمة أمس.”

 

ضيّق أوسكار عينيه قليلاً عند سماع كلماته. حدّق في كريستوف بنظرة ثابتة، كما لو أنه فهم ما كان يحاول قوله.

 

“هذا يعني أن لديّ أعداءً في العاصمة و بلاوبيرج ، على التوالي. أولئك الذين يريدون الإطاحة بي”

 

“…”

 

“هل تعتقد أن مايكل هيندينبيرج في بلاوبيرج وكونت هيندينبيرج في العاصمة مسؤولين عن هذا؟”

 

“…سوف يتعين علي أن أنظر في الأمر.”

 

لم يُجب أوسكار على عجل. كان شخصًا يعرف الوقت المناسب للكلام والحركة. لقد حان وقت تحركه.

 

“و مع ذلك ، أتساءل لماذا اختارت عائلة هيندينبيرج القتال ضدنا. أو …”

 

واصل أوسكار حديثه بحذر.

 

“هل لديك أي تخمين؟”

 

“الأشخاص الذين أظنهم”

 

سحب كريستوف زاوية واحدة من فمه.

 

“إنها مشكلة لأن عددهم كبير جدًا”

 

كان محاميًا بنسبة فوز 100%. 

لذا ، عادةً ما يكون فوزه هزيمةً لخصمه.

 

عاش بعض هؤلاء الأشخاص بالغضب في قلوبهم ، بينما كان البعض الآخر يلعن تجاه كريستوف.

 

“سوف أرحل”

 

أومأ كريستوف ، و خرج أوسكار من المكتب. 

ضيّق كريستوف عينيه وحدق في الهواء.

 

فجأةً، راود كريستوف حدسٌ خاطئ. نقر بلسانه بازدراء ، مُدركًا أنه كلما كان حدسه أكثر سوءًا، كان أدق.

 

***

 

كانت السحابة الرمادية منخفضة، فوق رأسها مباشرة، وكأنها تستطيع الوصول إليها ولمسها. كانت تلك سحبًا داكنة معلقة، غارقة بكمية وفيرة من الماء.

 

تمنت ماريان لو أنها أحضرت معها مظلةً في وقتٍ سابق.

كانت السيدة ليزت منشغلةً منذ الليلة الماضية، ولم تفكر ماريان في إحضار واحدةٍ معها لانشغالها الشديد.

 

“سمعتُ أن السيدة ليزت ستزور منزل ابنها الأكبر. هل أخبرتك أنها ستكون رحلةً لثلاثة أيام؟”

 

اتسعت عينا ماريان وهي تمشي، مُبقيةً بصرها على السماء، التي بدت وكأنها ستمطر طوال اليوم. بدأ مركز الشرطة يظهر من بعيد، لكن نظرتها كانت مُوجهة نحو كريستوف بجانبها بدلًا من المبنى الرائع. 

 

انزلق الفضول من شفتي ماريان.

 

“كيف عرفت؟”

 

“هل كنتِ تعلمين أن السيدة ليزت تحبني كثيرًا؟”

 

“هل أخبرتكَ السيدة ليزت؟”

 

“أعطتني المفتاح الاحتياطي وشجعتني على المجيء والذهاب كما يحلو لي أثناء غيابها. كانت قلقة من ترككِ وحدكِ في منتصف الليل” 

 

تحدث كريستوف بلا مبالاة و هو يختلس النظر إليها. 

اتسعت عينا ماريان في لحظة، وحدقت فيه بغضب.

 

“لم تأخذه ، أليس كذلك؟”

 

ومع ذلك، فإن اللون الأحمر تحت عينيها لم ينجح في جعلها تبدو مخيفة.

 

أومأ كريستوف برأسه بلا خجل بينما كان يتصرف وكأنه لا يبالي بحقيقة أن جيوبه كانت أثقل من المعتاد.

 

“بالطبع.”

 

أخيرًا، أبعدت ماريان نظرها. تلاشى الاحمرار تحت عينيها تدريجيًا. راقبها كريستوف بنظرة حزينة.

 

كانت ضحكة ماريان الناعمة مليئة بالمرح.

 

“إنها تفتقد حفيدها. كانت متحمسة للغاية، وقد جهّزت له الهدايا منذ الأمس. أخبرتها أنها تستطيع البقاء هناك لفترة أطول، لكن لا يمكنها البقاء أكثر من ثلاثة أيام لأنه سيكرهها. قالت إنه سيقول “لا” كثيرًا. مع ذلك، فهي محظوظة لأن منزل حفيدها ليس بعيدًا عن هنا”

 

“هل أنتِ متأكدة أن كل شيء سيكون على ما يرام؟”

 

“ماذا تقصد؟”

 

حدقت في كريستوف بعينين مفتوحتين كأنها تتساءل إن كان قد فهم كلامها تمامًا. أبقى عينيه على مركز الشرطة أمامهما ، محاولًا ألا يكشف عن نظراته الشرهة.

 

“تعلمين ، أنا رجل نبيل يا ماريان. لو فكرتِ في الأمر، هل لمستُ خصلة من شعركِ في هيريدن؟ يمكنني البقاء معكِ حتى تغفي دون أن ألمسكِ إن شئتِ”

 

فجأةً، حوّل نظره إلى عظمة ترقوة ماريان. 

 

كان الفستان المُكشكش يُخفي ما تحته، لكن كريستوف ضيّق عينيه كما لو كان يرى من خلال الملابس.

 

خاتم زواجهم.

 

الخاتم الذي لم ترمِه ماريان حتى النهاية أحيا الجمر المحترق، وأعطاه الأمل وقاده إلى تخيّل مستقبلهما معًا.

 

“أعني، أنك لا تقول أشياء مثل هذه عادةً…”

 

خفّ صوت ماريان. احمرّت مؤخرة رقبتها عندما تذكرت تلك الليلة الغريبة التي كانا فيها قريبين جدًا و مرتاحين مع بعضهما. ربّتت على مؤخرة رقبتها كما لو أنها لم تؤثر عليها بأي شكل من الأشكال.

 

رفع كريستوف حاجبه للحظة. لم تكن روح ماريان قوية. لو أنه كرر الأمر بضع مرات أخرى، لربما تنهدت وأومأت برأسها بحزن.

 

لم يكن من النوع الذي يُضيّع الفرصة. 

من ناحية أخرى، كان يعلم ألا يتسرّع في مثل هذه الأوقات.

 

قام كريستوف بتغيير الموضوع بمهارة.

 

“لم تكوني وحدكِ في المنزل من قبل، لذا لا تعرفين كم قد يكون الأمر مخيفًا يا ماريان. بالمناسبة، قائمة غداء اليوم ليست شطيرة. هناك مطعم قريب…”

 

“ماريان!”

 

نادى نيكولاس عليها بصوت عالٍ عندما رآها عندما كانا على وشك الدخول إلى المكتب.

 

توترت أكتاف ماريان و سارت نحو نيكولاس بتعبير حازم.

 

حدق كريستوف في نيكولاس لمقاطعته وأبطأ من خطواته.

 

“ما الأمر يا حضرة المفتش؟”

 

نظرت ماريان في أرجاء المكتب. لم يكن مكسيم وفلوريان وإيان موجودين. كان نيكولاس يرتدي معطفه أيضًا بعد أن أدركت الأمر. لا بد أن أمرًا سيئًا قد حدث.

 

“هناك جريمة قتل في شارع لويز، لذا الجميع متجهون إلى هناك. سأذهب إلى هناك الآن”

 

“ثم سأذهب …”

 

“لا، سوف تذهبين إلى المعبد”

 

“معبد؟”

 

عبست ماريان. 

أضاف نيكولاس بسرعة قبل أن تتمكن من الجدال.

 

“مرّ ضابط الدورية للتوّ و قال إنّ امرأةً شنقت نفسها على برج جرس المعبد. أنتِ الوحيدة التي يمكنها الذهاب إلى المعبد الآن. سأذهب إلى شارع لويز وأُرسل فلوريان إلى هناك ، لكن يُمكنك فحص الجثة أولًا” 

 

“نعم سيدي.”

 

هدأت معنويات ماريان فورًا. لم يكن نيكولاس يستبعدها ، بل كان يُقسّم الفريق فقط لتحقيق الكفاءة.

 

ألقى نيكولاس نظرة من فوق كتف ماريان. 

 

“سيد كريستوف، من فضلك اذهب مع ماريان”

 

“…فهمت”

 

جاء جوابه متأخرًا عن الموعد المُفترض ، لكن نيكولاس لم يستطع الإطالة في التفكير فيه. بعد أن مرّ بجانب ماريان ، أضاف طلبًا أخيرًا.

 

“ماريان، أريدكِ أن تكوني أول من يُصدر التعليمات لرجال الدورية، وأن تُسيطري على الوضع فور وصولكِ إلى المعبد. ستتفقدين المشهد وتقررين ما يجب فعله بنفسكِ. هل فهمتِ” 

 

“نعم، سيدي المفتش”

 

أجابت ماريان بإقتضاب. 

 

لم يكن الأمر يتعلق بشارع لويز، حيث وقعت جريمة القتل، لكن نيكولاس طلب منها أن تعتمد على حكمها الخاص، مما يدل على ثقته بها كضابطة.

 

شدّت ماريان قبعتها بقوة قبل أن تستدير وتغادر مركز الشرطة. وتبعها كريستوف.

 

أظلمت عينا كريستوف وهو يتمتم بشيء عن برج جرس المعبد. لم يلاحظ أحدٌ سواه أن الغيوم الداكنة كانت تخيم على وجهه كسماءٍ مخيفة.

 

***

 

انطلقت الشرارة من المدفأة. كان الصيف في بدايته، لكن الخادمات اضطررن لإشعال النار بسبب سوء الأحوال الجوية.

 

خيّم عليهم صمتٌ ثقيل ثم تكلم بارون مولر بعد صمت طويل.

 

“سيكون الأمر صعبًا ، يا صاحبة السمو”

 

تجمد فم نادية فجأة. 

اختفت ابتسامتها الجميلة دون أثر. رفعت نظرها.

 

“هل قلت للتو أن الأمر سيكون صعبًا؟”

 

ابتلع بارون مولر ريقه مرارًا و تكرارًا كما لو كان فمه جافًا.

حوّل نظره و ظلّ عاجزًا أمام سلطة نادية.

 

“هل هذا يعني أن اقتراحي عديم الفائدة تمامًا؟”

 

“ليس الأمر كذلك … كما أخبرتكِ بالفعل ، ليس لدي أي أموال نقدية للاستخدام الفوري، سموّكِ”

 

حدّقت به نادية بنظرة غامضة. قبل أن تصل إليه، كانت قد التقت بكونت شوفيل، وبارون هايتون، وفيكونت فورستر.

 

جميعهم قدّموا نفس العذر الذي قدّمه بارون مولر، دون أي اختلاف.

 

لم يكن رفض طلب الأميرة الملكية سهلاً كما بدا. 

كان عليهم التفكير في الخيارات المتاحة.

 

كان من الأفضل لو أسدى للأميرة معروفًا و سدد دينها. 

كان قرارًا سياسيًا. ومع ذلك، رفض الجميع، كما لو كانوا قد اتفقوا على إعطاء الإجابة نفسها مُسبقًا.

 

***