لم تكن ماريان بحاجة إلى تفسير. 

لم ترغب في معرفة الحقيقة.

 

كلمة واحدة كانت أكثر من كافية لها. كانت ستصدق حتى كلمة واحدة من كريستوف. كانت ستنظر إليه بنفس الابتسامة الآن. ما كانت لترمي أوراق الطلاق أمامه.

 

لكن ، لماذا لم تسلك الطريق السهل؟ لماذا ظنت أنه سيجد حلاً و هي لم تخبره بشيء؟ لماذا ظن أنها ستكون بخير مع أي شيء؟

 

“لقد كنتُ أنا من حوّلكِ من أسهل شخص يمكن قراءته إلى الشخص الأكثر تعقيدًا الذي قابلته في العالم ، ماريان”

 

طار الارتداد و التصقت بها .. شفرتها الحادة اخترقت قلبها.

 

حدّقت به ماريان بعينين واسعتين. 

فتحت فمها لتقول شيئًا ، لكنها قررت الصمت.

 

انحنى كريستوف بهدوء والتقط الأوراق الموجودة على الأرض.

 

“…”

 

حركت ماريان يدها أخيرًا، التي كانت قد توقفت سابقًا. جمعا الورق المتساقط بصمت. كانت الغرفة هادئة ، لا يُسمع فيها سوى صوت حفيف الأوراق.

 

في اللحظة التي ظنت فيها أن يديه قد توقفتا ، بدا أن جذع كريستوف يميل إلى الأمام. عندها شعرت ماريان بالارتباك حيال الموقف.

 

“!….”

 

قبّل كريستوف جبينها. بتوقير شديد. اتسعت عينا ماريان ، و سقطت الأوراق التي كانت في يدها على الأرض مجددًا.

 

شعرت بنعومة شفتيه و هو يضغط برفق على جبينها. 

دفءٌ يتصاعد بينهما. لا ، بل شعرت بحرارةٍ حارقة.

 

رمشت ماريان بعينيها الصغيرتين كأنها لا تعلم ما حدث. 

كان رأسها يدور.

 

تراجع كريستوف كرجل نبيل ، و نظر إلى ساعته مرة أخرى.

ناول ماريان الأوراق بنظرة ندم على وجهه.

 

“ألم تقولي إن العقوبة المشددة ستكون أشد؟ لن أكرر نفس الخطأ مرتين يا ماريان”

 

لم يكن ينوي ارتكاب نفس الجريمة مرة أخرى. و للحصول على عفوها ، كان عليه أن يُظهر توبته للقاضي الموقر.

 

“لا بد لي من الذهاب. أراكِ لاحقًا. لا تنسِ الحذر من هؤلاء الأوغاد.”

 

مدّ يده ببطءٍ و هو يضحك ضحكةً عالية ثمّ وضع خصلةً من شعر ماريان خلف أذنها.

 

لمس إبهامه صدغها ، و فرك شحمة أذنها بحنين.

 

نظر إليها للحظة قبل أن يستدير و يغادر المكتب.

 

أخيرًا، أطلقت ماريان أنفاسها المكبوتة. احمرّت مؤخرة رقبتها تدريجيًا، ثم شحمة أذنيها، وخديها، وزوايا عينيها.

 

“أوك…”

 

خرج أنينٌ خافت من شفتيها. 

جمعت ماريان الأوراق من الأرض و أخذت نفسًا عميقًا قبل أن تنهض. كان وجهها كما هو دائمًا عندما عادت إلى مكتبها.

 

طارت بعض النظرات الفضولية في اتجاهها ، لكنها استمرت في تنظيم الأوراق و كأن شيئًا لم يحدث.

 

كانت يدا ماريان مشغولتين. لم تُحرز أي تقدم، وهو ما يخالف ما كانت عليه قبل لحظة.

 

فتحت شفتيها دون وعي. 

لا بد أنها كانت أسهل شخص في العالم.

 

***

 

عندما وصل كريستوف، فتح له الخادم الواقف أمام قاعة الاجتماعات الباب في الوقت المناسب. دخل قاعة الاجتماعات و ظهره متصلب.

 

كان ماركيز شنايدر جالسًا على رأس الطاولة و هو يحدق في كريستوف. و تبعته عيون الآخرين.

 

استدار كريستوف ببطءٍ ونظر إلى قاعة الاجتماعات. 

 

كانت جميع المقاعد مشغولةً بإستثناء المقعد المجاور لماركيز شنايدر.

 

جلس في مقعده بلا مبالاة. 

اقترب منه الخادم وسكب له كوبًا من الشاي.

 

“لقد تأخرت.”

 

تحدث ماركيز شنايدر بنبرة استخفاف. 

نظر كريستوف إلى ساعته وأجاب بإقتضاب.

 

“لقد وصلتُ في الوقت المحدد”

 

توقف لحظة و أغلق فمه لفترة وجيزة قبل أن ينظر إلى ماركيز شنايدر.

 

“أعتذر عن إبقاءك منتظرًا. لأن لديّ كلبًا ينبح دون علم صاحبه ، فإستغرقني بعض الوقت لإسكاته”

 

“فهمت”

 

لم يسأله الماركيز أكثر من ذلك. 

حتى أنه لم يسأل عما حدث.

 

لكن أحدًا من الحاضرين لم يكن يعلم معنى هذه الملاحظة.

تذكروا عناوين الصحف الأخيرة ، و ألقوا نظرة سريعة على نادية.

 

يبدو أن الكلاب نبحت دون أن تعرف أصحابها. 

و هكذا ، كان خبر زواجه الثاني من الأميرة نادية كاذبًا.

 

كانوا سريعي التفكير. وفي الوقت نفسه، أدركوا أن المقال قد أساء إلى كريستوف.

 

كان من الأفضل التزام الصمت في مثل هذه الأوقات.

تظاهروا بالاستمتاع بالشاي وتصرفوا ببراءة وكأنهم لم يلاحظوا شيئًا.

 

تحدث ماركيز شنايدر بهدوء.

 

“نعم، الكلاب التي لا تعرف أصحابها لا تملك سببًا لتكون كذلك. أحسنت. الصبر ليس من صفات المالك يا كريستوف”

 

“أعرف. سيتم تعليمهم تغيير عاداتهم قبل أن يعضّوا صاحبهم”

 

أجاب كريستوف بعفوية ، و أشاح بنظره عنه. 

راقب تعابير القلق على وجوه شركائه واحدة تلو الأخرى.

 

بدا كلامه عن عضّ صاحبها كأنه تحذير، فأدار من التقت نظراته ظهورهم تحت نظراته اليقظة. ثم استقرت عيناه أخيرًا على نادية.

 

“…”

 

كانت نادية مُحقة عندما قالت إنها ليست مسؤولة عن ذلك.

مع ذلك ، لم يثق بها كريستوف تمامًا. في الواقع ، لم يثق بأحد أصلًا. 

 

حتى موكّلوه كذبوا بغض النظر عن موقف المحامين ، فكان عليه أن يفترض الأسوأ في أي لحظة ، و إلاّ سيفاجئه حلفاؤه في أسوأ لحظة.

 

كان انعدام الثقة و الشك أساسه. قبل دخوله المؤتمر ، كلف أوسكار بالبحث عن مكان نادية.

 

“الآن ، دعونا نبدأ هذا الاجتماع”

 

افتتح ماركيز شنايدر المحادثة. و تحت مراقبته ، صفّى البارون ليفارت حلقه كما لو كان يحاول قول كلمة غير سارة.

 

“ألغى كونت شوفيل، وبارون هايتون، وبارون مولر، و فيكونت فورستر، الذين كان من المفترض أن يستثمروا في قطاع الفنادق ، خططهم. لا يمكننا محاسبتهم لعدم وجود أوراق موقعة بهذا الشأن ، لكننا في وضع حرج للغاية حاليًا. المبلغ الذي كان من المفترض أن يستثمره الأربعة ليس صغيرًا، لذا …” 

 

“ما هو السبب؟”

 

قاطع ماركيز شنايدر البارون. 

ضمّ بارون ليفارت شفتيه ومسح العرق عن رقبته.

 

“سمعت أنه أصبح من الصعب إقراض النقود …”

 

“هل تقصد أنهم عندما وعدوا بالاستثمار فعلوا ذلك دون التحقق من وضعهم المالي؟”

 

وكان كريستوف هو الذي قطع عليه هذه المرة.

 

“حسنًا …”

 

مسح بارون ليفارت العرق عن جبينه مرة أخرى. شعر بجفاف في حلقه. رفع فنجان الشاي بيديه المرتعشتين ليرطب شفتيه.

 

اعتقد كريستوف أن أسبابهما مختلفة. فما كان رجال الأعمال ليقدموا وعودًا دون التحقق من أصولهم. 

لم يكن الأمر مجرد اتفاق شفهي، بل كان يتعلق بائتمانهم.

 

حدثت المشكلة خلال بضعة أيام لجميع الأربعة.

 

“في الوقت الحالي، نحن نفكر في الحصول على المزيد من الأموال من المستثمرين الحاليين وجذب مستثمرين جدد لتغطية العجز مع جلب مستثمرين جدد أيضًا”

 

“من هم المستثمرون الجدد؟”

 

ردًا على سؤال الماركيز شنايدر ، قام بارون ليفارت بتصفح أوراقه.

 

“أولاً، هيندينبيرج التي تقع في العاصمة …”

 

“سألقي نظرة.”

 

في تلك اللحظة، دوّى صوت نادية الواثق في قاعة الاجتماعات. توجّهت أنظار الجميع إليها. 

ابتلع بارون ليفارت أفكاره غير المكتملة بصعوبة.

 

نظرت نادية إلى الماركيز بينما ارتعشت زوايا فمها.

 

“سأحاول إقناعهم عبر الاجتماعات. سنتحدث عن مستثمرين جدد إذا لم أستطع تغيير رأيهم”

 

“صاحبة السمو؟”

 

رفع الماركيز حاجبيه الرماديين بدهشة. بدا عليه الشك، لكنه أومأ برأسه بعد لحظة. تذكر للتو تعليق ماريان حول رغبتها في أن تكون منصفة في تنافسها مع الأميرة.

 

“حسنًا. سأنتظر ذلك بفارغ الصبر”

 

أدارت نادية رأسها و واجهت كريستوف. كانت تعلم أن هذا سيكون نقلة نوعية في اعترافهم بقدراتها.

 

ستكون هذه فرصة لإثبات أن اسمها لم يكن العامل الوحيد المساعد في الترويج للفندق؛ بل لعبت قدراتها أيضًا دورًا في ذلك.

 

كانت تخطط لجعل الماركيز وكريستوف يتعرفان عليها مجددًا. كانت ستجعلهما يعترفان بأنه لا أحد أصلح منها لمنصب السيدة شنايدر.

 

“إذًا ، الأجندة التالية هي …”

 

قام البارون ليفارت بمراقبتهم للحظات قبل أن يستأنف تقريره.

 

“يتعلق الأمر بتعديل حصة المستثمرين من الأرباح. هناك خلافات بين الماركيز والمستثمرين، لذا فإن المناقشة ضرورية”

 

ضيّق كريستوف عينيه وهو يستمع إلى التقرير. 

ارتعشت عيناه وهو يتساءل عمن يقف وراء عمل المراسل، وما الهدف الذي كان يسعى إليه بالنسبة لنادية وله.

 

أدرك كريستوف أن هذا ليس مجرد خبر كاذب، بل إن المقال صُمم لتشويه سمعته ببراعة والتلميح إلى أنه يطمع في العرش.

 

فكّر في أسماء الأشخاص الذين يكنّون الكراهية لكريستوف شنايدر. لكنّ المشكلة كانت أنّ القائمة لا تنتهي.

 

كان لديه أعداء كثر. كان كريستوف محاميًا مرموقًا، وماهرًا في هزيمة خصومه.

 

لم تكن العملية دائمًا سلسة. ففي بعض الأحيان، قلل من مصداقية الشاهد من جانب الخصم، بل وكشف أسرار الخصم للعلن.

 

من كان؟ 

 

حدّق كريستوف في الهواء بنظرة باردة. لم تكن لديه نية الخسارة، أيًا كان الخصم. لم يكن هناك ما يمنعه من القتال.

 

كان تقليد عائلة شنايدر هو الانتقام لا الصبر. كان مصممًا على القتال بكل قوته. كانت عيناه السوداوان باردتين كعادتهما.

 

***

 

طرق أحدهم على المكتب. 

 

ماريان، التي كانت منشغلة بترتيب الأوراق أكثر من البداية، قفزت مندهشة، وارتجف كتفاها.

 

“أوه، لم أقصد أن أفاجئك.”

 

اتسعت عيناها وهي تنظر إلى الأعلى للتحقق من الدخيل.

 

“ماذا حدث يا ليام؟ هل أجريت تشريحًا آخر اليوم؟”

 

استقبلته ماريان بإبتسامة ودودة ثم اتسعت عيناها الصغيرتان. لم يكن ليام يعاني من انتفاخ تحت عينيه اليوم ، و لم تكن لحيته خفيفة. 

 

هذا يعني أن هذا لم يكن تشريحًا. 

كانت عينا ماريان تلمعان ببريقٍ مُربك.

 

نظر إليها ليام بنظرة دافئة بدلاً من الإجابة لفترة طويلة جدًا.

 

“هل هناك شيء ما؟”

 

أمالَت ماريان رأسها ببطء. لم يُبدِ ليام أيَّ اهتمامٍ بنظراتها الطويلة إلا بعد أن رمقت ماريان بنظرةٍ قلقة.

 

سأل بصوت ناعم ،

“اعتقدت أنه من المفترض أن يكون لكِ ، وليس لي؟”

 

“ماذا؟ لي؟”

 

“أقصد المقال الصحفي”

 

“أوه.”

 

أدركت ماريان أخيرًا معنى نظراته، فإبتسمت ابتسامةً غريبة.

رفع ليام أحد حاجبيه قليلًا وهو يتأمل وجهها. ربما كان مندهشًا.

 

“لا داعي للقلق يا ليام ، هذه أخبار كاذبة”

 

***