“هذا نصف المبلغ الذي اقترضته من الماركيز بالأمس. بعد دفع تكاليف السكن و المعيشة ، لن أتمكن من سداده دفعةً واحدةً لأنه لن يتبقى لي الكثير. سأسدد لك الباقي الشهر القادم” 

 

“ماريان.”

 

نظر ماركيز شنايدر إلى حفيدته بنظرة حيرة. 

و تساءل إن كان لديها هذا القدر الضئيل من المال.

 

أشرقت عيون ماريان الزرقاء.

 

“تفضل يا ماركيز، هذا هو المال الذي أجنيه بجهدي”

 

الأموال التي حصلت عليها من عملها الشاق.

 

لقد حصلت عليه من خلال القبض على سارق متجر المجوهرات ، و تبرئة اسم صبي بريء ، و القبض على المحتال الذي خدع الكونتيسة.

 

“نعم سأفعل”

 

نظر إليها ماركيز شنايدر بنظرة متعاطفة. سُمعت أصوات ارتطام العملات المعدنية و هو يستلم الظرف.

 

كان أثقل مما توقع. لم يكن ذلك بسبب المال الموجود داخل الظرف، بل ربما بسبب الثقل الذي غمر قلب ماريان. فجأةً ، شدّ الماركيز زاويتي فمه.

 

كان يتساءل عن آخر مرة لمس فيها العملات الذهبية بدلاً من المال.

 

“هذا المال هدرٌ كبير. ماريان، أليس هذا المال الذي جنيتهِ بجهدكِ؟”

 

ابتسمت ماريان ابتسامة عريضة. كانت هذه أول مرة تكسب فيها مالًا بمفردها. عاشت في كنف والدها وهي لا تزال طالبة، ثم في كنف كريستوف بعد زواجها منه.

 

لم يكن كسب المال من خلال العمل سهلاً. أحيانًا ، كان عليها أن تتحمله و هي غاضبة ، و أن تُبقي رأسها منخفضًا حتى لو لم ترغب في ذلك ، وأن تنهض من السرير حتى وهي متعبة.

 

ومع ذلك، لم يكن الأمر حقيرًا ومُهينًا كما وصفته نساء نبيلات أخريات، بل كان يُعتبر مُجزيًا ومُشرّفًا.

 

“إنه ليس كثيرًا ، ولكنني سأكون سعيدة إذا تمكنت من إنفاقه، يا سيدي”

 

“أنا أعرف.”

 

في تلك اللحظة، فُتح باب غرفة المعيشة وظهر كريستوف.

لم يكن يرتدي زيّه الرسمي المعتاد، بل كان يرتدي زيًّا أشبه بزيّ الفروسية.

 

“كريستوف.”

 

“مرحبًا.”

 

ألقى التحية بخفة و أشار إلى الطابق العلوي.

 

“لقد جهزتُ لكِ ملابس بديلة في غرفتكِ لتبديلها و العودة إلى هنا قريبًا. هذه الملابس عليكِ مزعجة جدًا للحركة”

 

“حسنًا، إذن سأصعد أولًا، ماركيز.”

 

“كما تريدين”

 

أومأ الماركيز برأسه، مسرورًا. مرّت ماريان بجانب كريستوف و غادرت غرفة المعيشة. رافقها أوسكار إلى الغرفة المذكورة.

 

“كريستوف”

 

نادى ماركيز شنايدر حفيده. 

استدار ببطء بعد أن تبع ماريان بعينيه.

 

سرعان ما تحول وجه الماركيز ، الذي كان لطيفًا مثل وجه جده ، إلى وجه قاتم.

 

“بلغ التنافس بين نادية و ليونارد على العرش ذروته. تحركت نادية تدريجيًا كما تشاء، وكذلك فعل ليونارد”

 

“أنا أعرف.”

 

أومأ كريستوف برأسه دون أن يُظهر أي عاطفة عميقة.

 

“ستهب الرياح قريبًا. لن تكون عائلة شنايدر بمأمن منها. ربما نضطر للسير في وسطها”

 

“نعم.”

 

حدّق ماركيز شنايدر في حفيده. 

كانت عيناه السوداوان جامدتين. مع أنه كان يتابع ماريان، لا بد أنه كان أيضًا على اطلاع بالوضع في العاصمة. 

 

“يبدو أن ليونارد يراقبك. أنت تعرف السبب، أليس كذلك؟”

 

“أنا أعرف.”

 

نادية بلومبرغ.

 

لو تزوجت كريستوف، لكان ذلك سيهدد حقه في العرش. 

 

كان الرأي العام منحازًا إلى نادية وكريستوف، وليس إلى ليونارد، الذي اشتهر بإثارة المشاكل في العائلة المالكة. 

 

أضاف الماركيز بصراحة ،

“سأكون حريصًا على عدم جعل ماريان تكتسح العاصفة أيضًا”

 

“أنا أعرف.”

 

كان رد كريستوف أكثر حزمًا. كان يعلم ذلك أكثر من أي شخص آخر. كان عليه حماية ماريان.

 

“نعم، اذهب. ماريان بإنتظارك”

 

“نعم.”

 

أومأ ماركيز شنايدر. إن كان هذا كريستوف الذي يعرفه ، فهو ليس شخصًا يُستهان به.

 

لو كان هذا كريستوف، الذي يعرفه الماركيز، لكان سيحمي ماريان مهما كلف الأمر. لذا، لم يبقَ سوى القلق على عائلة شنايدر.

 

“سيتعين علي التأكد من أن عائلة شنايدر تنتقل إليهما معًا”

 

كان صوت الماركيز صارمًا و هو يتمتم في نفسه. 

كان الأمر أشبه برؤية ماركيز القرش في أوج عطائه.

 

***

 

سار كريستوف و ماريان عبر الغابة. وُضع الهدف في منطقة مفتوحة. قاس كريستوف المسافة من لوحة الهدف وتوقف عند نقطة معينة.

 

“هذا يكفي. خذي هذا يا ماريان”

 

مدّ يده فجأةً و هو يتمتم في نفسه. 

فتح قبضته ببطءٍ كاشفًا عن سدادتي أذن.

 

“سيكون الصوت أعلى مما تظنين ، ولا بد أنّكِ كنتِ تعلمين بذلك. أنصحكِ بارتدائها ، فهي أفضل من عدم ارتدائها”

 

قبلت ماريان سدادات الأذن بحرص. ملأ كريستوف المسدس بينما وضعت هي سدادات الأذن. ثم تحدث ببرود دون أن يرفع عينيه عن المسدس.

 

“عليكِ دائمًا توخي الحذر عند استخدام السلاح يا ماريان. تذكري إبقاء فوهة البندقية موجهة نحو الأرض عندما لا تنوين إطلاق النار. لقد شهدتُ حوادث لا تُحصى بسبب إهمال الناس أثناء التدريب على الرماية”

 

“مفهوم.”

 

أومأت ماريان برأسها متفهمةً، عاجزةً عن مجادلة إلحاحه الطويل. كان قلقًا عليها، ولم يُزعجها ذلك إطلاقًا.

 

رفع كريستوف إحدى يديه واستهدف الهدف بعد إعادة تحميله.

 

“مسافة الهدف خمسة و عشرون مترًا. وهو نفس مدى ميدان الرماية التابع لوكالة الشرطة الوطنية. مع أنني لا أعرف إن كان سيبقى كما هو، فقد مرّ وقت طويل”

 

كان كريستوف يتدرب على الرماية منذ عودته إلى القصر أمس. لم يستطع أن يُظهر مهاراته المرهقة لماريان.

 

ومع ذلك، تظاهر بالبراءة وأغمض عينيه كما لو أنه لم يمارسها قط. فتوقف تنفسه على الفور.

 

تكاك-!

 

انطلقت الرصاصة محدثةً دويًا هائلًا. 

طارت الطيور المذعورة بعيدًا. حتى أن كتفي ماريان ارتجفتا من المفاجأة. و طارت أذناها حتى بعد وضع سدادات الأذن.

 

“دعونا نرى ما إذا كانت مهاراتي صدئة”

 

تقدم كريستوف خطوةً. سارعت ماريان خلفه. 

اتسعت عينا ماريان أخيرًا عندما وصلا إلى لوحة الهدف.

 

“أنت مذهل ، كريستوف!”

 

أثنت عليه ماريان بإعجاب واضح في صوتها. 

كانت لوحة الهدف مثقوبة في المنتصف.

 

“هل مرّ وقت طويل حقًا منذ أن تدربتَ على الرماية؟ أنت بارعٌ كمن أطلق النار بالأمس!”

 

استدار كريستوف و هو يشعر بوخزة ضمير. 

ألقى نظرة على ماريان.

 

“دورك الآن يا ماريان. هل أنتِ مستعدة؟”

 

“أنا مستعدة!”

 

تبعته ماريان بنظرة تصميم على وجهها. 

وقفت مكان كريستوف عندما بدأ التصويب ، و هي تحدق أمامه بقلق. 

 

تحرك ببطء خلف ماريان.

 

أسند كريستوف جذعه على ظهرها ، أقرب مما ظنت.

ارتجفت كتفي ماريان من جديد. 

مع ذلك ، تظاهر كريستوف بالغفلة و اقترب منها أكثر.

 

خرج الصوت الممزوج بالحيرة من شفتي ماريان.

 

“كريس …”

 

“افتحي ساقيكِ بحيث تكونان بعرض الكتفين، ماريان”

 

قاطعها كريستوف فباعدت ماريان ساقيها بعد لحظة تأمل.

لامس صدر كريستوف ظهرها و شعرت بعضلاته القوية من خلال ملابسه.

 

لقد تم فصلهم فقط بواسطة قطعة من القماش.

 

بدت المسافة القريبة المذهلة بينهما و كأنها تختفي دون أن تترك أثرًا في كل مرة تتنفس فيها.

 

شعرت بحرارة في ظهرها. لا ، ربما لم تكن من كريستوف ، بل من جسدها. شعرت بحرارة في جسدها كله.

 

أخفضت ماريان رأسها ، و هي تشعر بالقلق من أن يصبح مؤخرة رقبتها أحمر اللون من الإحراج.

 

“أبقي عيونكِ إلى الأمام”

 

تحدث كريستوف بلا مبالاة. احمرّت شحمة أذني ماريان. 

مع أنها لم تمانع، شعرت بالشفقة لشعورها بالقلق وحيدةً.

 

أخذت نفسًا عميقًا ونظرت إلى الأمام مباشرة بعيون مهيبة.

 

دعونا نركز.

 

لم يستطع كريستوف أن يرفع بصره عن مؤخرة رقبتها النحيلة. رقبتُها البيضاء الظاهرة من خلال شعرها القصير جعلت معدته تتقلب.

 

أراد أن يغرس أسنانه في رقبتها فورًا. أراد أن ينقش عليها علامته الحمراء. أراد أن يمسح شفتيه على رقبتها و يمسكها بيده.

 

“…”

 

زفر كريستوف ببطء و رفع حلقه. تحركت تفاحة آدم مرارًا وتكرارًا و لمعت عيناه رغبةً.

 

رفع كريستوف يده ببطء. ثم لفّها حول يدها. 

شعرت بشرتهما بوخزة خفيفة عند ملامستها.

 

سعيدٌ بمعرفة ذلك .. لا بدّ أنها واعيةٌ له إن كانت قلقةً بسببه.

 

“ضعي يدكِ اليمنى حول المقبض ، و سبابتكِ على الزناد. يجب أن تدعم يدكِ اليسرى معصمكِ الآخر لتثبيته. سيكون الارتداد أكبر مما تظنين”

 

“صحيح. ارتجفت فوهة البندقية بشدة لدرجة أنني لم أستطع إصابة أي هدف”

 

ردت ماريان بحزن. أطلق كريستوف ضحكة خفيفة. 

دغدغت ضحكته شعر ماريان، فتيبست كتفيها لا إراديًا.

 

“سأساعدُكِ من المحاولة الأولى ، فلا داعي للقلق ، فقط اسحبي الزناد. ارفعي المسدس ببطء. من الأفضل أن يكون كتفاكِ و ذراعاكِ في خط واحد مع المسدس. هذا صحيح”

 

أعجبت ماريان بصوت كريستوف. 

كان أجشًا و هادئًا ، يداعب قلبها كعشب خشن.

 

همس في أذنها مباشرةً و انتابتها قشعريرة. 

سرت برودة في رقبتها.

 

اجمعي نفسكِ ، ماريان.

 

ركزت على كمامة بينما كانت تحاول تهدئة عقلها المشتت بشكل متزايد.

 

“عليكِ أن تغمضي عينكِ اليسرى و تُبقي عينكِ اليمنى على الهدف ، مع الحفاظ على محاذاة العين اليمنى مع الهدف. أحسنتِ. عمل رائع”

 

انخفض صوت كريستوف قليلاً. بدا و كأنه همسٌ عذب.

 

“احبسي أنفاسكِ. عليكِ أن تسحبي الزناد عندما تتوقف الفوهة عن الاهتزاز. لا تترددي ، افعلي  ذلك بثقة”

 

فعلت ماريان ما أُمرت به، وحبست أنفاسها بهدوء. غرق قلبها في صمت. تلاشى صوت زقزقة العصافير، واختفى الفِكر المشتت من ذهنها.

 

عندما لم تعد تشمّ رائحة كريستوف ، ضغطت أخيرًا على الزناد .. بكل ما أوتِيَت من قوة.

 

تكاك-!

 

انطلقت فوهة البندقية بقوة. ارتجف جسدها للخلف لعدم قدرتها على تحمل الارتداد. انغرست كتفيها الصغيرتان في صدر كريستوف.

 

أغمض كريستوف عينيه حين شعر بها تقترب من ذراعيه.

كان تناسق جسدها معه تمامًا الدليل الوحيد على انتمائها إليه.

 

شعر كريستوف بالاكتمال في اللحظة التي تم فيها سحب ماريان إلى ذراعيه.

 

كان تاج رأسها تحت ذقنه مباشرةً. أخفض كريستوف رأسه ببطء. لامست شفتاه شعرها. كانت اللمسة خفيفة و عفوية.

 

“كريس”

 

نادته ماريان بصوتٍ مُحرج و انسلّت بهدوءٍ من بين ذراعيه.

 

استنشق كريستوف رائحتها بهدوء. 

تراجع خطوةً إلى الوراء ببطء. 

أخيرًا، تنهدت ماريان بارتياح.

 

“دعنا نتحقق من ذلك”

 

قاد كريستوف الطريق، وتبعته ماريان بنظرة شك. اتسعت عيناها بعد أن نظرت إلى لوحة الهدف. أشرقت عيناها الزرقاوان كضوء الفجر.

 

“يا إلهي! كريستوف!”

 

***