لا ، لم يستطع. لم يكن كريستوف مستعدًا للقيام بذلك رغم أن طلاقهما سيمنحها حريتها.

شحب وجهه. وقعت نظرة ماريان على خده الأيسر. ضاقت شفتاها كأنها تريد أن تقول شيئًا ، لكنها التزمت الصمت.

‘من الرائع أنكِ قادرة على فعل ما تريدين الآن، وبصفتكِ ضابطة. أُعجب بشجاعتكِ في سلوك طريق لا يختاره الناس عادةً. مع ذلك، أنا متأكدة من أنكِ تعلمين أيضًا أنه سيكون غير لائق بالسيدة شنايدر’

كلمات نادية من ذلك اليوم أثّرت فيها بشدة. كانت محقة.

سلوك ماريان سيُثقل كاهل عائلة شنايدر ، و سيُلحق العار بسمعة كريستوف. ابتلعت ماريان ريقها بهدوء ، و نظرت إلى طبقها.

انغمس الأربعة في أفكارهم مرة أخرى. 

ساد الصمت المُقلِق تحت لحن الأوتار العائم فوق رأسها.

***

تبعت ماريان الخادمة التي كانت تقودها عبر الحديقة. غمرتها رائحة الزهور النفاذة عندما فتحت الخادمة باب الدفيئة.

أصابتها الرائحة القوية بالدوار.

جلب الهواء الدافئ احمرارًا إلى وجنتي ماريان. كانت هناك طاولات وكراسي وأطقم شاي عتيقة داخل الدفيئة الجميلة.

“مرحبًا بكِ ، ماريان”

“شكرًا لكِ على دعوتكِ ، الأميرة نادية”

“شكرا لكِ على حضورِك”

بدت نادية كزهرة في ثوب وردي فاقع. كان الزي الأمثل للبيت الزجاجي. استقبلتها أيضًا بعض السيدات اللواتي وصلن قبلها.

“يسعدني الالتقاء بكِ ، السيدة شنايدر”

“آه، هل هذا …؟”

سمعت ماريان أحدهم يهمس. لكنها تظاهرت بالغفلة و توجهت إلى مقعدها. ثم تصلب وجهها فجأة. 

لم تكن نادية الوحيدة التي ترتدي فستانًا ورديًا. كل من دخل قبلها كان يرتدي أيضًا فستانًا ورديًا. ماريان كانت الوحيدة في الغرفة التي ترتدي فستانًا أزرق.

“…”

يبدو أنها كانت حفلة شاي بقواعد لباس. لا بد أن المعلومات المتعلقة بقواعد اللباس لم تُنقل إليها خطأً.

و ليس أنه كان خطأً حقيقيًا.

“أوه، و لكن فستان السيدة شنايدر …”

“يبدو أن السيدة شنايدر لم تكن على علم بقواعد اللباس، يا إلهي. يا للأسف”

همست النساء الهامسات من قبل لبعضهن البعض مرة أخرى.

أدركن على الفور أنه ليس مجرد خطأ شخص ما.

كان هذا تذكيرًا ضمنيًا بأن الأميرة نادية لم تكن تحب السيدة شنايدر. لذلك ، لا ينبغي لأحد أن يكون ودودًا معها أو يقترب منها.

ارتفعت أصوات من كانوا على جانب الأميرة.

“لا أستطيع أن أعتاد على رؤية شعرها القصير”

“أعرف ، صحيح؟ من آداب النساء النبيلات إبقاء شعرهن طويلاً و رفعه على شكل كعكة أنيقة. أما الشعر القصير فهو حكر على نساء الطبقة العامة”

“ششش ، السيدة شنايدر جاءت في الأصل من طبقة عامة على أي حال”

جلست ماريان في مقعدها بنظرة لا مبالية. 

اقتربت الخادمات من مكانها وسكبن لها الشاي.

كانت هذه أول مرة تحضر فيها حفل شاي في بلاوبيرج. كان كريستوف مشغولاً للغاية لدرجة أنه لم يكن يعود إلى العقار إلا مرتين في السنة، في عيد ميلاد الماركيز وفي نهاية العام.

لم يكن لديها وقت لحضور حفل شاي هنا على مهل.

ومع ذلك، لم تكن السيدات هنا يختلفن كثيرًا عن سيدات العاصمة. كنّ يفخرن بالدم النبيل منذ ولادتهن ، و يحتقرن ماريان لتسلقها سلم المكانة.

عكست نظراتهم شيئًا ما بين الفضول والغرابة. 

كان شعورًا مألوفًا لماريان، كما لو كانت على جزيرة نائية.

– هل ستحضرين حفل الشاي حقًا؟

سأل كريستوف بإستياء بينما كانا في طريقهما إلى المنزل من العشاء. كان يعلم سوء معاملة النبلاء الأخريات لماريان، ولم يكن ليتجاهله.

– ليس عليكِ الحضور بغض النظر عن من يستضيفه إذا كنتِ لا ترغبين في ذلك ، ماريان.

– لكنها حفلة شاي تستضيفها الأميرة نادية ، و هي شخص قريب من العائلة.

– من يكون قريبًا من العائلة ليس عائلة. الوحيدون الذين أسميهم عائلة هم أنتِ و الماركيز.

اتسعت عينا ماريان قليلاً عند سماع كلماته غير المتوقعة.

أضاف كريستوف بلا مبالاة.

– و تنشأ علاقة مماثلة بين الأميرة نادية و الماركيز. لا علاقة لنا بذلك.

كان كريستوف على وشك أن يقول شيئًا ، لكنه عبّس فمه.

حدّقت به ماريان بنظرة حيرة. ثمّ نطق أخيرًا.

كانت ماريان هي الفائزة في هذه المعركة الصامتة. 

فرك كريستوف الجلد بين حاجبيه و ضمّ شفتيه.

– نبلاء بلاوبيرج أكثر تحفظًا بكثير من نبلاء العاصمة. على الأقل تظاهر نبلاء العاصمة بالموافقة ، لكن النبلاء هنا لم يكلفوا أنفسهم عناء فعل شيء من هذا القبيل.

أثار ذلك قلق ماريان. التعليق المُقلق بأنها قد تُصاب بأذى بين النبلاء المحافظين.

فتحت ماريان عينيها على مصراعيهما دون أن تدري.

كان الشعور غريبًا عليها. 

شيء دافئ يقرقر في معدتها ، و رأسها بارد كالثلج.

الأسوأ من ذلك كله، شعرت أن المشكلة التي أزعجتها قبل لحظات لم تكن شيئًا يُذكر. لم تستطع ماريان السيطرة على ابتسامتها الخجولة.

“لماذا تضحكين؟” ، سأل كريستوف و هو يحدق بها. 

انتصر كريستوف في هذه المعركة الصامتة ، و صمتت ماريان للحظة و هي تنظر إلى قدميها.

– كان هناك وقت … عندما كنتُ أتمنى ذات يوم أن تسألني.

لم ينطق كريستوف بكلمة. استمع فقط إلى صوتها ، الذي كان يحمل لمحة من التسلية. كان مستعدًا لمواجهة ماضيه.

― في بعض الأحيان تمنيت لو تسألني عن الاجتماعات التي سأحضرها ، و من التقيت هناك ، و ما هي المحادثات التي دارت بيننا … دون تفصيل ، لكنني أردت فقط أن تسألني إن كان كل شيء على ما يرام اليوم. إن كان كذلك ، فسأضمن أن كل شيء سيكون على ما يرام بغض النظر عن مدى عدم راحة المقعد أو مدى انزعاج النساء اللواتي التقيت بهن خلال الاجتماعات … في النهاية ، سينتهي كل شيء على ما يرام. مع ذلك ، لم تسألني أي شيء. بالطبع ، كنت أعتقد أنني أبليتُ بلاءً حسنًا. ببراعة كالسيدة شنايدر المثالية.

أصبح الارتداد أكثر صعوبة و قوة يومًا بعد يوم. تجولت عينا كريستوف ببطء نحو طوق صدره. استطاع أن يرى سهمًا عالقًا في صدره.

كان كالأحمق. 

لقد خرجت الألفاظ البذيئة المألوفة بالفعل من شفتيه.

– كل شيء على ما يرام الآن ، كريستوف.

خفّ صوت ماريان. كان من الغريب رؤيتها و هي منزعجة ، لكن سلوكها قد تغيّر. رفع كريستوف عينيه السوداوين لينظر إليها.

كانت ماريان تنظر إليه بإبتسامة.

– عندما قلتَ إنني لستُ مضطرة للذهاب عندما لا أشعر بالرغبة في ذلك … لا يهم. أعتقد أنني أستطيع التأقلم هناك. حقًا.

– ماريان …

لم يكن لدى كريستوف ما يقوله سوى مناداة ماريان. 

أراد أن يحتضنها في تلك اللحظة.

و مع ذلك ، تساءل إن كان يستحق ذلك. 

ففي النهاية ، لم ينل عفوها ، أليس كذلك؟

شد كريستوف قبضته ليكبح الرغبة العارمة بداخله. 

بالكاد استطاع أن ينطق الكلمات.

– لا تنسِ ذلك. تقليد عائلة شنايدر.

– ليس صبرًا ، بل انتقامًا. أعلم.

انفجرت ماريان ضاحكةً. شقّ ضحكها نسيم الليل. 

حدّق كريستوف في السماء المظلمة تمامًا بنظرة فارغة. 

كان الانتقام تقليدًا لدى عائلة شنايدر. 

لم تكن تسامح من آذاها ، حتى لو كان كريستوف شنايدر.

“صاحبة السمو ، الدفيئة جميلة جدًا. ذوقُكِ رائع” 

ربما كانت تحفة البستاني ، لكن الفيكونتيسة ويجنر حركت ذيلها بلطف تجاه نادية مثل الجرو الذي يتوق إلى عاطفة صاحبه.

جلست عشر نساء، من بينهن نادية، على طاولتين. 

إلا أن المقعد المجاور لماريان كان فارغًا، فتجاهلتها النساء الثرثارات تمامًا. كان هذا الفعل نتيجة نية واضحة.

شربت ماريان شايها بصبر. كانت تعلم أنه من المستحيل قول أي شيء حتى انتهاء حفل الشاي ، لكنها استمتعت به على مهل و بإبتسامة.

للحظة ، ظنت أنها لفتت انتباه نادية ، لكنها لم تكن متأكدة أيضًا. سمعت كلمات تُقال بين الحين و الآخر ، مثل “ضابط” و “كرامة” و “غربة” ، و كأنها تتحدث عنها.

“صاحبة السمو الأميرة تجعل دائمًا نفس الفستان يبدو و كأنه مختلف عندما ترتديه”

شدّت نادية شفتيها برفق و هي تستمع إلى الإطراءات التي انهالت عليها ، مُخفيةً مللها. رأت النساء يتدافعن لنيل رضاها.

من وجهة نظرهم ، كانت نادية أميرة ملكية و نبيلة من العاصمة. بدا فستانها أكثر أناقة ، و المجوهرات التي تُكمل إطلالتها بدت أكثر فخامة.

ابتسمت نادية برقة وتبادلت معهم أطراف الحديث. مع أن هذا النوع من اللحظات كان مملاً، إلا أنها استطاعت تحمّله.

كان الأمر يستحق رؤية ماريان جالسةً جانبًا بهدوء. 

كان عليها أن تُري ماريان من الأنسب لتولي منصب السيدة شنايدر. مع ذلك ، سمحت لها بالتنحي من تلقاء نفسها.

“لقد تأخرتُ قليلاً.”

في تلك اللحظة ، فُتح باب الدفيئة. التفتت النساء نحو المدخل و قُلن بحماس: “الكونتيسة ويلفانغ! أنتِ هنا. تفضلي”

دخلت الكونتيسة إلى الدفيئة مرتدية فستانًا ورديًا باهتًا ، بدا و كأنه أبيض تقريبًا.

“شكرًا على الدعوة ، الأميرة نادية”

“شكرًا لكِ على قدومك كل هذه المسافة ، الكونتيسة ويلفانغ”

كانت عائلة ويلفانغ من أكثر العائلات نفوذًا في بلاوبيرج. و رغم ما شهدته من تقلبات عبر التاريخ ، إلا أنها تُعتبر حاليًا ثاني أكثر العائلات نفوذًا بعد عائلة شنايدر.

كان زوجها كونتًا و عمدة ، فكان له دورٌ حاسمٌ في رسم سياسات بلاوبيرج الرئيسية. 

كانت تربطه صلةٌ وثيقةٌ بماركيز شنايدر، ولعب دورًا هامًا في تحويل بلاوبيرج إلى مدينةٍ تجارية.

تمنى الجميع أن يكونوا في ود الكونتيسة ويلفانغ وأن يبنوا علاقة وطيدة معها. كانت النساء ينظرن إليها بابتسامات حنونة.

“من فضلكِ اجلسي هنا”

عرضت نادية عليها الجلوس بجانبها. تقدمت الكونتيسة ببطء، والتقت نظراتها بنظرات ماريان.

“…”

ألقت ماريان نظرةً سريعةً عليها. 

كانت تفكر إن كان من الآمن قول أي شيء في هذا الموقف.

ضاقت عينا الكونتيسة المبتسمتان للوهلة الأولى. 

و توقفت عيناها عند فستان ماريان.

ثم ابتعدت الكونتيسة.

“حسنًا ، سأجلس هنا”

“!….”

توجهت نحو المقعد المجاور لماريان. 

نادية، التي استقبلتها بإبتسامة خفيفة، تيبست.

كانت عيون النساء في الغرفة نفسها و أفواههن مفتوحة على مصراعيها عند هذا المنظر غير المتوقع. لم يستطعن ​​فهم سبب اختيار الكونتيسة ويلفانغ للمقعد بجانب ماريان. نظرة واحدة على ماريان كانت كفيلة بإظهار أنه غير مرحب بها هنا.

لم تُعر الكونتيسة ويلفانغ انتباهًا للنظرات المُحدّقة بها.

التفتت إلى ماريان وسلّمت عليها تحيةً حارة.

“كيف حالكِ ، السيدة شنايدر؟”

على عكس لقائهما الأخير، كانت الكونتيسة مهذبة هذه المرة. و لعلّ ذلك يعود إلى مناسبة لقاء اليوم، الذي لم يكن شخصيًا.

“نعم لقد مر وقت طويل منذ التقينا.”

***