ألقت نادية نظرةً حائرةً على كريستوف. أنهى طلبه بهدوء ، ثم نظر إلى الرجل الذي بجانبها بحاجبين مرفوعيْن.

 

“اسمحوا لي أن أقدمه لكم. هذا مايكل هيندينبيرج ، الابن الثالث للورد هيندينبيرج ، و هو المدعي العام لمقاطعة بلاوبيرج ، و مايكل ، كما تعلم ، هذه الأميرة نادية. لا تترددوا في تبادل التحيات” 

 

انحنى مايكل كرجل نبيل و هو يجلس بنظرة مترددة على وجهه.

 

“يشرفني أن أقابلكِ ، يا أميرة نادية. رأيتُكِ مرةً في مأدبة قبل بضع سنوات ، مع أنكِ على الأرجح لا تتذكرينها”

 

“يسعدني أن أقابلك ، السيد هيندينبيرج”

 

تبادلا التحية الجافة قبل أن يُديرا رأسيهما نحو كريستوف.

ارتسمت ابتسامة على شفتي نادية.

 

لكن ماريان عرفت أنها ليست ابتسامة ، بل نظرة تطلب تفسيرًا. التفتت إلى كريستوف ، و راقبتهما عن كثب.

 

بينما ضمّت ماريان شفتيها ، وصلت الوجبة في الوقت المناسب. بدأ كريستوف يأكل بلا مبالاة. 

 

لاحظ أخيرًا نظرات ماريان عليه ، فردّ عليها برفع حاجبيه.

 

أها.

 

انحنى كريستوف نحوها ، و خفض صوته حتى أصبحت ماريان هي الوحيدة التي تسمعه.

 

“يمكنكِ تناول كمية الخضار التي تريديها”

 

“أنا-الأمر ليس كذلك ، كريستوف”

 

احتجت ماريان على عجل. احمرّت شحمة أذنها في لمح البصر. أطلق كريستوف ضحكة خفيفة ، و ألقى نظرة خاطفة على الطاولة.

 

“أنا مدين له بشيء أيضًا ، مايكل”

 

ضيق كريستوف عينيه قليلاً ، بما يكفي لكي تلاحظه ماريان فقط ، قبل أن يرفع تعبيره غير المبالي بسرعة مرة أخرى.

 

“علاوة على ذلك ، كان يطلب مني بإستمرار تناول الطعام معه لأنه لم يُكوّن أي صداقات في بلاوبيرج بعد. لا أستطيع تجاهل هذا المسكين ، أليس كذلك؟ لطالما كنتُ شخصًا اجتماعيًا” 

 

استدار و نظر إلى ماريان و كأنه تذكر شيئًا ما.

 

“أوه. و التعاطف ، بالطبع”

 

لا.

 

كانت مقتنعة أن كريستوف لا يملك أي تعاطف. 

لو كان يملك ، لما شعرت ببرودة الجو على الطاولة.

 

كان كريستوف الشخص الوحيد غير المبالي في الغرفة.

 

“يجب أن أتناول الطعام مع مايكل على أي حال ، لذا ألا تعتقدين أنه من الأفضل أن أفعل الأمرين في وقت واحد؟”

 

ألقى كريستوف نظرة على كل واحد منهم كما لو كان يبحث عن اتفاق.

 

هزت ماريان رأسها في عدم تصديق. 

كريستوف لم يكن لديه أي تعاطف.

 

حتى أن حاجبي نادية تحركا قليلاً. لم يفوتها ذلك رغم التغيير الطفيف. بدا أن الأميرة تجد صعوبة في تقبّل أنها مُدرجة ضمن نطاق “الكفاءة”.

 

“…”

 

قد يُعتبر عدم التعاطف أمرًا جيدًا في بعض الحالات. 

ثنيت ماريان زوايا فمها بقوة.

 

“مرة أخرى ، ليس من أجلك أنني لم أتقاضى أجرًا من جيني ، كريستوف” ، قال مايكل بغطرسة وهو يحرك سكينه.

 

“إنه لماريان.”

 

“لا داعي للقلق بشأن زوجتي مايكل. سأعتني بماريان بنفسي”

 

“لماذا يجب أن أقلق؟”

 

تحولت نظرة نادية فجأةً إلى ماريان. أدارت رأسها ببطء و حدقت في مايكل هذه المرة. ارتفعت حواجبها المقوسة قليلاً.

 

و هذا ما حدث …

 

“أوه ، صحيح”

 

أعادت نادية نظرها إلى ماريان و ضحكت بهدوء.

 

“أخطط لحفلة شاي في قصري بعد أيام قليلة. إنها أول حفلة شاي لي في بلاوبيرج ، لذا سأكون سعيدة لو تفضلتم بتشريف هذه المناسبة بحضوركم” 

 

عبس كريستوف قليلاً عند سماع كلماتها. نظر إلى نادية و كأنه يحاول فهم نيتها. تكلم كريستوف سريعًا بصوت جافّ أجوف.

 

“الأميرة نادية”

 

“سنفعل”

 

أدار كريستوف رأسه ببطء. 

أضافت ماريان بابتسامة لطيفة على وجهها.

 

“إذا احتجتِ إليّ في أي وقت ، فلا تترددي في مناداتي ، صاحبة السمو. سأحضر بكل سرور. ففي النهاية ، هذه بلاوبيرج ، ولا يمكنني إهمال دور السيدة شنايدر إلى الأبد” 

 

“…”

 

“…”

 

“…”

 

خيّم صمتٌ قصيرٌ على الطاولة. 

كان للصمت معنىً مختلفٌ لدى كلٍّ منهم.

 

تصلبت ملامح نادية عند استفزاز ماريان ، و وضع مايكل السكين في يده بتعبير محبط.

 

نظر إليها كريستوف بعينين متسعتين قليلاً. قالت: “السيدة شنايدر” ، أجابت ماريان مباشرةً: “السيدة شنايدر” بإرادتها.

 

شد كريستوف فكه السفلي بقوة كما لو كان يبتلع المشاعر المتدفقة. تدفقت مشاعر عنيفة من الداخل.

 

أخذت ماريان اللحم بسكينها بلا مبالاة ، و قربته إلى فمها كأن شيئًا لم يكن. لم تُرِد التراجع.

 

قال كريستوف إنها قادرة على ذلك. 

قال إنه سيمنحها القدرة على إخضاع أي شخص. 

لذلك ، عليها أن تحافظ على ثقتها بنفسها أمام الجميع.

 

شككت في أن سلطته ستؤثر على أميرة ملكية ، لكنها لم ترغب في الخسارة أمام نادية. فتقليد عائلة شنايدر لم يكن الصبر، بل الانتقام، ولم تعد ماريان ترغب في التحلي بالصبر.

 

لو كانت ستقاتل الأميرة الملكية، فلن تختبئ.

 

“هل يعجبكِ الطعام؟”

 

نظرت ماريان إلى نادية بإبتسامة ودودة. نظرت إليها نادية بصرامة ، لكنها سرعان ما عادت إلى مظهرها الطبيعي و أومأت برأسها.

 

“أجل”

 

كان الصمت المحرج الذي تلا ذلك مزعجًا ، لكن ماريان اعتادت عليه. لم تفقد ابتسامتها طوال الوقت. 

 

في تلك اللحظة ، كانت السيدة شنايدر المثالية.

 

حدق بها كريستوف في ذهول تام. 

أخفت ماريان تعبيرها بمهارة ، محاولةً ألا تكون وقحة.

 

كانت تبتسم في الخارج مثل القنفذ ذو الأشواك ، لكن التوتر في عينيها كان واضحًا.

 

السيدة شنايدر.

 

ابتسم كريستوف بمرارة و هو يفكر فيما يعنيه لها. 

 

رغب الجميع في ذلك. جاهدت العديد من الشابات ليصبحن مثل السيدة شنايدر و يلفتن انتباه كريستوف.

 

ظنّوا أن ماريان سعيدةٌ بذلك. 

ظنّوا أنها سعيدةٌ لأنها أصبحت السيدة شنايدر الوحيدة في العالم. لم يدركوا أنها كانت تُكافح لتحمل هذا العبء.

 

لقد كان الرجل الأكثر حماقة في العالم.

 

“سمعتُ أنّكِ قمتِ بعمل عظيم في هذه القضية أيضًا”

 

تحدث مايكل مع ماريان ، فأخفضت عينيها من الخجل.

 

“هذا غير صحيح. كلنا …”

 

“أتوقع منك أن تكون مهذبًا مع زوجتي”

 

قبل أن تُنهي ماريان كلامها ، تسلل صوتٌ باردٌ من على الطاولة. التفت مايكل إليه بنظرةٍ فارغة.

 

“ألا يُسمح لي بالتحدث براحة؟ هذا ليس في مكان عام ، بل في عشاء خاص”

 

“ماريان زوجتي قبل أن تصبح ضابطة. هل نسيتَ ذلك؟”

 

“لا يا كريستوف. ماريان كانت أصغر مني سنًا قبل أن تصبح السيدة شنايدر. التقيتُ بماريان قبلك”

 

كان صوت مايكل يحمل لمحة من المرارة. لقد التقى بها أول مرة. و مع ذلك ، كانت تجلس بجانب كريستوف. لا وجود للعدالة في هذا العالم.

 

راقبتهم نادية للحظة قبل أن تتحدث بإبتسامة خفيفة.

 

“السيد هيندينبيرج مُحقّ يا كريستوف. لا داعي لأن تكون رسميًا جدًا هنا. أشعر براحة أكبر عندما أخاطبك بكريستوف بدلًا من السيد شنايدر. هل ستطلب مني أن أكون مهذبة أيضًا؟”

 

كان صوتها عفويًا و حميمًا. انحازت نادية سرًا إلى مايكل.

أدار مايكل رأسه و نظر إليها.

 

في الوقت نفسه، نشأ بينهما عقدٌ غير مُعلن. لقد شكلا تحالفًا لا يُنفصم ، بغض النظر عمّن يسبق الآخر. أدركا أنهما يشتركان في نفس النية.

 

نظر مايكل إلى ماريان مجددًا. 

تحدث بصوت أكثر ودًا ، بدعم من نادية.

 

“لقد كنتُ قلقًا عليكِ في البداية ، لكن من الجيد أن أرى أنّكِ تتأقلمين جيدًا”

 

“شكرًا لك على اهتمامكَ ، يا سيد مايكل”

 

“هل ستظلّين  تعملين في وكالة الشرطة الوطنية؟”

 

“ماذا؟”

 

حدقت به ماريان بشك. أكمل مايكل حديثه متظاهرًا بعدم اكتراثه بالنظرة الثاقبة على خده.

 

“أتذكر أنّكِ كنتِ تحلمين بأن تصبحي محامية. كنتِ مشهورى جدًا بإجبار شاهد ادعاء على سحب شهادته في محاكمة صورية ، أليس كذلك؟” 

 

“أوه…”

 

ابتسمت بخجلٍ لذكرى من زمنٍ بعيد. 

نعم، لقد فعلت ذلك ذات مرة. 

 

“ماذا؟”

 

التفت كريستوف لينظر إلى ماريان. رفع مايكل حاجبيه.

و خرجت من شفتيه ابتسامة ساخرة.

 

“أوه ، أفترض أنّك لم تكن تعلم ، فقد حدث ذلك بعد تخرجك. أقنعتهم ماريان بلطف و هي تتهمه بشهادة الزور. انتهى الأمر بالشاهد الذي دحض أقوال ماريان إلى التناقض. كان على الشاهد الذي أنكر أقواله السابقة أن يختار بين الإدانة بالشهادة الزور أو سحب شهادته. في النهاية سحب شهادته ، مما ترك الادعاء في موقف محرج للغاية. كانت المحاكمة الصورية مثيرة للإعجاب” 

 

قلب كريستوف عينيه بفتور. شد مايكل زاويتي فمه كأنه مسرور بمعرفة ماضي ماريان الذي لم يكن كريستوف يعرفه.

 

“أعتقد أن ذلك حدث عندما لم تتمكن من التخرج معي لأنه يجب عليك إعادة دراستك”

 

“ها.”

 

اختفت ابتسامة مايكل ، و تجمّدت ملامحه. 

حدّق به كريستوف أيضًا بنظرة باردة.

 

شدّت على شفتها السفلى و فركتهما. لم تستطع نادية أن ترفع عينيها عن كريستوف. مع ذلك ، كانت ماريان دائمًا في زاوية نظرها.

 

سأل مايكل بصوت خافت ،

“أليس من العار أن تكوني مجرد سيدة شنايدر؟ أن تتخلي عن حلمكِ الذي طالما تمسكتِ به؟”

 

“لن أمنع ماريان من السعي وراء أحلامها إن أرادت ذلك. بإمكانها فعل ما تشاء. سواءً كانت محامية أو محققة ، تستطيع فعل ذلك و هي بجانبي” 

 

“هاهاها.”

 

ضحك مايكل كما لو أنه سمع نكتة مضحكة. لكن كريستوف لم يضحك معه. كان وجهه أكثر صرامة من أي وقت مضى.

 

“هل تستطيع فعل ما تشاء؟ السيدة شنايدر؟ هيا يا كريستوف. أنت تعلم أن هذا المنصب غير مناسب لمثل هذه الأمور”

 

“…”

 

شد كريستوف فكه. ارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة. 

لقد أصيب بمسمار في رأسه.

 

نعم، كان يدرك ذلك أكثر من أي شخص آخر. و لأنه أصبح وريث عائلة شنايدر طوال حياته ، فقد أدرك تمامًا حجم هذه المسؤولية.

 

حتى لو فضّل ماركيز شنايدر ماريان ، فإن الناس سيظلون يتحدثون وراء ظهرها ، و سخريتهم ستؤذيها.

 

إذًا ماذا؟ ما المشكلة في ذلك؟ هل يعني هذا أنه يجب عليه أن يتركها؟

 

***