و بعد أن أفاق من تفكيره ، نظر كريستوف إلى وجهها.

 

‘لقد سألتَ الشخص الخطأ يا سيد شنايدر. كان عليكَ سؤال ماريان، لا أنا. من الذي أبكاها؟ مع ذلك، أشك في أنها ستجيبك’

 

“ماذا؟ هل هناك أي شيء على وجهي؟”

 

“…لا.”

 

أراد أن يسألها عما حدث لها. 

أراد أن يسألها إن كانت قد بكت أمام ذلك الرجل.

 

أراد أن يصرخ عليها لأنها سمحت لذلك الرجل بمسح خديها.

أراد أن يحثها على إخباره بشيء لا يعرفه ، لكن ذلك الرجل كان يعرفه.

 

لكن كريستوف لم يستطع أن يقول أي شيء من هذا. 

لم يكن يرغب في تدمير العلاقة التي بناها معها.

 

لمعت عيناه السوداوان الفاحمتان بنظرة كئيبة. تحولت نظرة ماريان إلى بريق قلق و هو على وشك تحريك شفتيه.

 

“هل رأسكَ يؤلمك مرة أخرى؟”

 

“…”

 

أخذ كريستوف نفسًا عميقًا. 

عندما رأت ماريان وجهه الشاحب ، استدارت بسرعة.

 

“لا ينبغي لك أن تفعل هذا، ولكن اذهب إلى ليام …”

 

“لا، ماريان.”

 

“كريستوف …”

 

“أنا بخير.”

 

أغمض كريستوف عينيه ببطء ثم فتحهما مجددًا. 

صفّى حلقه و عاد وجهه إلى تعبيره اللامباليّ المعتاد قبل أن يُدرك ذلك بنفسه، وبدأ يمشي بلا مبالاة.

 

“دعنا نذهب.”

 

وقفت ماريان في مكانها للحظة تحدق في ظهره قبل أن تضاهي خطواتها خطواته. و ظلت نظراتها ثابتة.

 

“لا تتردد إن كنت تشعر بالمرض يا كريستوف. أعلم أنك صبور جدًا ، لكن تحمل الأمر حماقة. هل تسمعني؟”

 

بدا له نكد ماريان لطيفًا. 

كاد أن يجعله يشعر بالغثيان ليحظى بكل اهتمامها.

 

مع ذلك ، يتمتع كريستوف بصحة أفضل من أي شخص آخر.

نعم، كان ذلك مؤسفًا. نقر بلسانه بازدراء.

 

***

 

نظر كريستوف إلى ماريان. عندما رأته يحدق بها، رمشت وبادلته النظرة. 

 

في تلك اللحظة ، 

“هل قلتِ للتو أنّكِ … ماريان شنايدر؟”

 

تقدم كبير خدم البارونة ساور قبل أن يسأل بنظرة شك.

أومأت ماريان برأسها برشاقة.

 

“نعم. أنا ماريان شنايدر”

 

لم تتوقع أن يفلت اسمها من فمها مرة أخرى. على الأقل ليس في هذه المرحلة المبكرة، ليس أمام كريستوف.

 

مسحت عيون كريستوف الداكنة وجهها ببطء.

 

لم تكن ماريان كلوز ، بل ماريان شنايدر.

 

على الرغم من أنه كان يعلم أنها كانت مجرد وسيلة لتجاوز عتبة هذا المنزل، إلا أن هذه الكلمات نجحت في تخفيف المشاعر الكئيبة التي شعر بها في وقت سابق.

 

بدت الكلمات كصدى عذب. 

أثبت الصدى أنهم ما زالوا عائلة.

 

“شنايدر … من فضلكِ انتظري هنا لحظة”

 

هرع الخادم بعيدًا، في حيرةٍ واضحة. 

أخذت ماريان نفسًا عميقًا ونظرت إلى المنزل أمامها. 

 

كان منزلًا عائليًا واحدًا، أكبر بقليل من منزل السيدة ليزت. بحثت في ذاكرتها، لكنها لم تتذكر لقاءهم قط في أي وليمة، مما يدل على أنهم عائلة لا تتمتع بنفوذ كبير.

 

“هل أنتِ متوترة؟” ، 

سأل كريستوف من الجانب. 

 

التفتت إليه ماريان ببطء. 

أمال رأسه قليلًا ، مُبقيًا نظره على ماريان، ببؤبؤيه الداكنين.

 

فكرت ماريان للحظة قبل أن تهز رأسها موافقةً. 

على أي حال ، لم تستطع خداعه.

 

رفع كريستوف زاوية حاجبيه قليلاً.

 

“لماذا؟ ألم تُجري مقابلةً مع الضحية، ولم تُكلِّمي حتى المشتبه به، وأنجزتِ كلَّ مهمةٍ على أكمل وجه؟” 

 

“لكن …”

 

لم تتمكن من مواصلة بقية كلماتها، لكن إلحاح كريستوف دفعها في النهاية إلى إنهائها.

 

“كنتُ ماريان كلوز عندما فعلتُ كل ذلك ، و الآن أنا ماريان شنايدر” 

 

أوه.

 

خطر بباله فجأةً أنها لا تستحق أن تكون جزءًا من عائلة شنايدر. ارتسمت على وجه كريستوف عبوس خفيف.

 

عائلة شنايدر الغبية.

 

عبس كريستوف. 

 

الاسم الذي كان يثقل كاهله طوال حياته ، قد استنفذ الأكسجين من رئتيه.

 

تحدث كريستوف بنبرة غير مبالية.

 

“مهما فعلتِ ، عائلة شنايدر قوية و مؤثرة. هل يُمكنكِ تدمير شهرتها التي دامت مئات السنين؟ انظري إلى مايكل هيندينبيرج. حتى بعد كل ما فعله، لا يزال كونت هيندينبيرج من أكثر الشخصيات نفوذًا في الولاية، أليس كذلك؟”

 

“بفففت”

 

انفجرت ماريان ضاحكةً. 

لم تتوقع أن يتحدث عن مايكل هنا.

 

واصل كريستوف حديثه ببطء و هو يراقب عينيها المستمتعتين.

 

“أنتِ لستِ السيدة شنايدر، بل زوجة كريستوف. يمكنكِ إجبار خصمكِ على الركوع إن شئتِ. أتمنى ألا تنسي هذا الأمر” 

 

لم تكن تلك التعليقات عزاءً ، بل كانت عبئًا ثقيلًا ، إذ ستُشوّه سمعة كريستوف إذا أصبحت أضحوكة.

 

و مع ذلك ، شعر قلب ماريان بالارتياح.

 

زوجة كريستوف …

 

ربما كان شعورها بعدم الأمان هو ما جعلها تشعر بأن اسم السيدة شنايدر عبء. السيدة شنايدر ، من عامة الشعب.

 

لا بد أن الذي أعطاها الكثير من المعنى لم يكن أحدًا آخر سوى ماريان.

 

سعت جاهدةً لتكون مثالية ، و كافحت جاهدةً كي لا تصبح موضوعًا للقيل و القال. لم تستطع الرد على انتقاداتهم ، كما كانت ستفعل ماريان كلوز ، لكنها لم تستطع إلا أن تصرّ على أسنانها و تتحمل كل شيء.

 

كان ذلك لأنها السيدة شنايدر، التي كانت من عامة الشعب.

ربما كانوا على حق، وهي مخطئة، هذا ما ظنته في أعماق قلبها.

 

حسناً، ربما كانت أكثر ما خجلت منه. و ربما شعرت بالخزي أيضاً. ماريان هي من كسرت أغصانها واحدًا تلو الآخر.

 

“إن تقليد عائلة شنايدر لا يتمثل في ممارسة الصبر ، بل …”

 

“الانتقام.”

 

أكملت ماريان كلامه بهدوء و شخر كريستوف.

 

“لقد عرفتِ ذلك بشكل صحيح”

 

“يُرجى الدخول”

 

دخل كبير الخدم ، الذي عاد في الوقت المناسب ، بأدب.

كانت البارونة ساور تنتظرهم في الصالة.

 

بعد تبادلٍ قصيرٍ للمجاملات ، جلس كلٌّ منهما في مقعده. 

عاد الخادم بالشاي.

 

كانت البارونة امرأةً نحيفةً قلقةً على ما يبدو ، و ارتسمت على شفتيها ابتسامةٌ باهتة.

 

“سيدتي … شنايدر؟”

 

“من فضلكِ ناديني المحققة ماريان. أنا هنا اليوم بصفتي ضابطة شرطة”

 

“أفهم ذلك يا محققة”

 

أومأت برأسها ، و كأنها سمعت شائعة ماريان ، لأنها أومأت دون أي أسئلة إضافية. ألقت بارونة ساور نظرة خاطفة على كريستوف.

 

“لا بد أن يكون هذا كريستوف شنايدر”

 

مجرد ذكر اسمه كان يُثقل كاهلها. وجهه اللامبالي و سلوكه المُخيف قيداها تدريجيًا كأيدي خفية.

 

لم تنظر إليه البارونة ، بل ركزت نظرها فقط على ماريان.

ارتعشت زوايا فمها بابتسامة باهتة و تصلبت يداها المتشابكتان.

 

“لكن ، ماذا عساي أن أفعل لكِ؟ يُصعَب عليّ تصديق أنكِ قادمة إليّ يا محققة”

 

أدركت ماريان أن هذا المنزل لم يكن ليستقبلها أبدًا لو لم تذكر اسم العائلة شنايدر.

 

على الرغم من أن البارونة ساور حافظت على ابتسامتها ، إلا أن البريق في عينيها كان مكثفًا وحذرًا.

 

شدّت ماريان شفتيها لطمأنة خصمها. و رغم أنها ابتسمت ابتسامة رقيقة ، إلا أنها لم تُثبّط حراسة بارونة ساور.

 

نظرت إلى ماريان بعينين واسعتين ، بحذر شديد.

 

“أتيت للزيارة بناء على طلب الكونتيسة ويلفانغ”

 

“الكونتيسة … ويلفانغ؟”

 

“نعم. لقد عرّفتِها على تاجر أعمال فنية، أليس كذلك؟ تاجر الأعمال الفنية الذي باع أعمال جوشوا هانسن غير المنشورة. اسمه برونو فالكنهاين ، هل تتذكريه؟” 

 

“أوه.”

 

أومأت البارونة برأسها و تجولت عيناها من جانب إلى آخر. 

لم تعد الابتسامة على شفتيها تبدو باهتة.

 

“تذكرته ، نعم ، لقد عرّفته على الكونتيسة. ما الأمر؟ هل هناك مشكلة؟”

 

شعرت ماريان بأنها تخفي شيئًا ما. لكنها لم تكن لتكشف الأمر بسهولة، لا سيما لو كانت شريكة في الجريمة.

 

ثم انحنى كريستوف على مقعده و عقد ساقيه. 

شبك ذراعيه و هو ينظر إليها بنظرة متعجرفة.

 

“…..؟”

 

نظرت إليه ماريان بنظرة حيرة. وُلد نبيلًا. لم يتراجع عن وقفته مهما كانت الظروف. لم يستسلم لتصلب ظهره مهما طالت مدة جلوسه.

 

“…”

 

في اللحظة التالية ، لاحظت ماريان ارتعاش كتف البارونة قليلاً. تصرفات كريستوف المهيبة جعلتها تحت ضغط صامت.

 

نظرت إليها ماريان و هي تبتلع السخرية ثم بدأت في رمي الطُعم عليها.

 

“هل تعلمين أن لوحة جوشوا هانسن التي اشترتها الكونتيسة كانت مزيفة؟”

 

لم تكن اللوحة مزيفة. من الواضح أنها رُسمت بأسلوب جوشوا هانسن في الرسم و ألوانه المميزة.

 

ربما سيُعلن معظم تجار الأعمال الفنية أنها العمل الفني الحقيقي. و ستُنشر لوحات جوشوا هانسن غير المنشورة أخيرًا، مما سيُسعدهم فرحًا.

 

لكن ماريان صدقت حدسها و راهنت على أن اللوحة مزيفة.

و زاد شكها عندما وجدت لوحة أخرى مماثلة في القبو.

 

“مزيفة؟”

 

غطت البارونة فمها بعد أن شهقت بصعوبة. راقبت ماريان وجهها بهدوء و كأنها تُقيّم إن كان زائفًا أم صادقًا.

 

لم تستطع بارونة ساور النطق بسرعة. أصبح وجهها أكثر شحوبًا من ذي قبل. لاحظت ماريان أن البارونة بدأت تشعر بالانزعاج.

 

ربما ينبغي لها أن تحفزها أكثر.

 

عبست ماريان وبدا عليها بعض الأسف. 

وصل الصوت العذب واللطيف إلى البارونة.

 

“أخشى أن وضعَكِ أصبح خطيرًا للغاية”

 

“وضعي …؟”

 

رمشت البارونة ساور بقلق. 

شعرت ماريان بأنفاس المرأة تتسارع تدريجيًا.

 

“خدع برونو فالكنهاين الكونتيسة عمدًا. أهداها لوحة مزيفة ، و ربح منها 25 مليون ذهبة”

 

“25 مليون ذهبة”

 

تلت البارونة و عيناها متسعتان كما لو كانت أول مرة تعرف ذلك و ارتعشت أصابعها بتوتر.

 

“مع ذلك ، البارونة ساور هي من عرّفته على الكونتيسة. في ظل هذه الظروف ، لا بد أن يُساء فهمكِ على أنكِ متواطئة مع تاجر الأعمال الفنية ، أليس هذا منطقيًا؟”

 

“لا، أنا لستُ كذلك …!”

 

هزت رأسها بإلحاح ثم توقفت ، فراقبت ماريان سلوكها عن كثب.

 

كانت ماريان دقيقةً تمامًا في فهم الناس. و كان النبلاء ، على وجه الخصوص، يعتبرون عدم إظهار مشاعرهم فضيلةً. وكان يتطلب الأمر إدراكًا أكثر حدةً لتخمين ما يدور في أذهانهم. 

 

كانت ماريان متأكدة من ذلك. كان خوفها واضحًا. 

انتهزت ماريان الفرصة وأحكمت قبضتها على اللجام.

 

“لكن، هل تعتقدين أن الكونتيسة ستعتقد أيضًا أنكِ لا تحملين لها أي ضغينة؟ إنها من أشد المعجبين باللوحات ، لذا فهي غاضبة لأن تاجر الأعمال الفنية خدعها. آمل أن تثق الكونتيسة بحسن نيّتِكِ ، أيتها البارونة ساور. مع أن الأمر لن يكون سهلًا” 

 

***