خفّضت العربة سرعتها تدريجيًا و توقفت تمامًا عند الباب الأمامي. فتح السائق باب العربة بأدب و نزلت منها امرأة جميلة ترتدي ثوبًا أزرق فاتحًا.

 

أوسكار، الذي كان ينتظر الضيفة على الشرفة ، سار إلى مقدمة العربة و سلم عليها.

 

“مرحبًا بكِ الأميرة نادية”

 

“أنا هنا لمقابلة الماركيز. هل هو بالداخل؟”

 

“نعم ، من فضلكِ ادخلي”

 

رغم عدم وجود موعد مسبق، قادها أوسكار إلى غرفة المعيشة. لم تكن نادية ضيفةً تحتاج إلى حجز موعد.

 

لم تكن نادية لتدرك ذلك. 

 

علاوة على ذلك ، كان استقبال الضيوف في غرفة المعيشة بدلًا من الصالون يعني قربهم من الماركيز.

 

فتح أوسكار باب غرفة المعيشة ومد يده نحوها وكأنه يدعوها للدخول. و من خلال المدخل المفتوح ، لمحت لمحة من شعر الماركيز الرمادي.

 

دخلت نادية إلى الغرفة واستقبلته بابتسامة.

 

“عيد ميلاد سعيد يا سيدي”

 

“أوه، نادية.”

 

وضع الماركيز فنجان الشاي في جيبه و ردّ التحية.

 

“تكفيني تهنئة أمس. بالمناسبة ، شكرًا جزيلًا على الهدية. أرى أنّكِ حصلتِ على النبيذ الذي بالكاد وجدته. كان من أفضل الهدايا التي تلقيتها هذا العام”

 

توقفت نادية التي كانت تستقر في مقعدها.

 

“واحدة من أفضل الهدايا؟”

 

تلاشت الابتسامة التي كانت تسحب زوايا فمها.

 

لم يكن سرًا أن ماركيز شنايدر كان من أشد الناس عشقًا للنبيذ. وكانت معظم هدايا عيد ميلاده على الأرجح نبيذًا.

 

ومع ذلك، كانت نادية واثقة من أن هديتها ستكون الأروع على الإطلاق. ففي النهاية، صُنعت على يد أشهر حرفي ماهر في المملكة.

 

علاوة على ذلك، أُنتج في العام الذي شهد جفافًا شديدًا. 

لم يُصنع سوى سبع زجاجات من العنب المتبقي الذي نجت من الجفاف، وشاع أن مذاقه كان الأول بين إنتاج الحرفيين المهرة.

 

نبيذ الحاكم ، الذي لم يتمكن جامعوه حتى من الحصول عليه على الرغم من كل الجهود التي بذلوها.

 

تطلبت عملية الحصول عليها علاقاتٍ لا حصر لها. تناولت العشاء مع رفقاء غير مرغوب بهم متظاهرةً بالابتسام. 

أُنفق مبلغٌ كبيرٌ من المنحة الملكية لتأمين أفضل هدية عيد ميلاد للماركيز.

 

ومع ذلك، كان لا يزال يعتبر واحدًا من أفضل الهدايا.

 

سحبت نادية زوايا فمها بسرعة و سألت بينما كانت تحاول التظاهر باللامبالاة.

 

“من أجمل الهدايا؟ أتساءل ما هي الهدايا الأخرى التي تُضاهي خمر الحاكم؟ لا بد أنها كانت هدية عظيمة”

 

ضحك ماركيز شنايدر، وارتسمت على وجهه علامات الرضا.

وزينت التجاعيد العميقة المنطقة المحيطة بعينيه.

 

“الآخر هو النبيذ الذي أهدتني إياه ماريان. صنعته بنفسها”

 

“لقد صنعته بنفسها …”

 

مسح ماركيز شنايدر لحيته البيضاء بدلًا من تقديم المزيد من التوضيحات. تذكر عندما قدمت ماريان الهدية بوجهٍ مُحمرّ، مُحاولةً إخفاء إحراجها بائسةً.

 

-أنا آسفة يا سيدي.

 

– أوه … ما لم أكن عجوزًا و أعمى ، أود أن أفترض أن ما تقدميه لي هو هدية عيد ميلادي ، أليس كذلك، ماريان؟

 

لمعت عينا ماركيز شنايدر بلمحة من الشك عندما اعتذرت و هي تُقدّم له هديتها. همست ماريان، بدت أكثر تواضعًا أمامه.

 

– كنت سأعطيك شيئًا أفضل بكثير … و لكنني لم أسدد المال الذي اقترضته منكَ بعد.

 

سمع ماركيز شنايدر كلامها، فتحرك نحوها. بدا و كأنه يتساءل عن الشيء الذي في يدها ، إذ قالت إنها لا تستطيع حتى سداد المال الذي اقترضته منه.

 

خرج صوت ماريان بهدوء.

 

-بما أنك تحب النبيذ … قررتُ أن أصنع واحدًا بنفسي. قد لا يرقى إلى مستوى توقعاتك، لكنني متأكدة من أن مذاقه سيتحسن مع مرور الوقت.

 

-يا إلهي ، ماريان!

 

جلس ماركيز شنايدر و قبل النبيذ. 

تراجعت ماريان إلى الوراء مندهشةً.

 

راقب كريستوف محادثتهما بعينين ضيقتين. 

بدا عليه الاستياء الشديد من المنظر أمامه.  

 

– زجاجة نبيذ صنعتِها بنفسِكِ؟! يا إلهي! لا أجد هدية أثمن منها.

 

انحنت ماريان برأسها بخجل و احمرّت شحمة أذنيها.

 

– في المرة القادمة … سأشتري لك شيئًا أفضل بعد أن أتقاضى راتبي. همم … مع أنني أشك في أن شيئًا يستحق راتبي سيلبي توقعاتك.

 

– لا تقولي هذا يا ماريان. سأحتفظ به في أفضل مكان في القبو و أفتحه عندما يكون لدينا احتفال. هل ستنضمين إليّ حينها؟

 

“سيدي؟”

 

استيقظ ماركيز شنايدر من تفكيره القصير عند مناداة نادية و نظر إليها بابتسامة في كلتا عينيه.

 

“أتطلع إلى اليوم الذي أفتح فيه النبيذ الذي أهدتني إياه ماريان. وبالطبع، نبيذكِ أيضًا يا نادية. لنرَ، سيتطلب الأمر مناسبتين للاحتفال. يسعدني التفكير في الأمر”

 

حدقت به نادية بصمت. 

اتسعت عينا الماركيز قليلاً عندما لاحظ نظرتها.

 

“لماذا تنظرين إلي بهذه الطريقة؟”

 

و ذكرت في النهاية سبب زيارتها.

 

“سمعتُ شائعاتٍ كثيرةً عن انفصال كريستوف وماريان. أودّ معرفة ما إذا كانت هذه الشائعات صحيحةً أم لا”

 

“هممم.”

 

صفى ماركيز شنايدر حلقه ولم يُجب فورًا. 

لكن نادية قرأت الإجابة من خلال صمته. 

 

تمتمت بجفاف ، 

“لقد كان هذا صحيحًا”

 

“لست متأكدًا. كريستوف صامتٌ جدًا. بالنظر إليهما أمس ، لا أعتقد أن بينهما أي مشاكل على الإطلاق. مع ذلك، هل لي أن أعرف سبب سؤالك؟”

 

“سيدي”

 

توقفت نادية ، و بدا عليها بعض الصعوبة في التعبير عن أفكارها. بدت متوترة ، و هو أمرٌ غير مألوفٍ لها على الإطلاق. و بدا الماركيز مندهشًا أيضًا.

 

رفعت نادية ذقنها قليلاً وتحدثت فقط بعد أن كافحت من أجل بلع لعابها.

 

“أتمنى أن أكون جزءًا من عائلة شنايدر”

 

“…”

 

لم يقل الماركيز شيئًا. اكتفى بنظرةٍ ثاقبةٍ إليها ، مليئةٍ بسنواتٍ من الخبرة التي اكتسبها حتى الآن.

 

نادية، التي بدت غير قادرة على تحمل الصمت، تابعت حديثها بإلحاح قليلاً.

 

“إذا طلّق كريستوف ماريان، فأودّ أن أصبح مدام شنايدر. أرجوكِ امنحني فرصة”

 

“نادية، لستِ مضطرة لأخذ اسم شنايدر، فأنا وصيٌّ عليكِ. لا أحد يجرؤ على معاملتكِ بإهمال طالما أنني أحميكِ. ألم أعدكِ بذلك؟”

 

“ومع ذلك، لا شيء يمكن أن يجعل الأمر أكثر وضوحًا من كوني نادية شنايدر”

 

“هل بدأ الأمير ليونارد في التحرك؟”

 

بدا صوته هادئًا، لكنه كان يحمل لمحةً من اللسعة التي لا يمكن تجاهلها. عضّت نادية شفتها السفلى.

 

“ظننتُ أن حضوره حفل عيد ميلادي كان غريبًا. هل يستعد الملك لتسليم العرش لليونارد؟”

 

“لم أكن أعلم بنيّة جلالته. من الواضح أن هناك شيئًا ما يحدث خلف الكواليس، لكنني لا أستطيع فهمه. يبدو أنه يُورّط ليونارد في الشؤون السياسية، ولكن يبدو أيضًا أن جلالته يُقصيه… هذا يُقلقني يا سيدي”

 

عضت نادية شفتها السفلى سهوًا. 

لمعت عينا الماركيز بالشفقة. كان ينظر إليها بشفقة كما لو كان يرى غزالًا صغيرًا عالقًا في فخ.

 

“سأبحث في الأمر. لا داعي للقلق. يمكنكِ التصرف كعادتكِ”

 

“سيدي”

 

نادته نادية مرة أخرى، وكان صوتها يحمل لمحة يأس متزايد.

 

“أعني ما أقوله ، أريد أن أصبح مدام شنايدر. لطالما فكرتُ في الأمر منذ صغري. وبالطبع، هذا المنصب من نصيبي … أعلم أنه متأخر، لكنني أريد أن أحصل على المنصب”

 

لمعت عينا الماركيز فورًا. 

ورغم تقدمه في السن، لم يتراجع عن خط المواجهة.

 

كان تنافسيًا شرسًا كعادته، ولم يتخلَّ عن طموحه. 

كما رغب في أن تتولى عائلته منصبًا أعلى.

 

لو أصبح من أصهار العائلة المالكة، لكان ذلك تجارة مربحة بلا شك. وكما يُقال دائمًا، الزواج عقد، وسيكون زواجهما صفقة مثالية. وربما يُمنح لقب دوق.

 

لن تخسر نادية شيئًا أيضًا، فهي تتمتع بخلفية قوية تدعمها.

بعد أن فقدت عائلة والدتها ، لن تجد دعمًا يُعتمد عليه أكثر من عائلة شنايدر.

 

في الوقت نفسه، كان بإمكانها هي وكريستوف أن يطمحا إلى إنجازات أكبر، مثل الملك. عائلة شنايدر الملكية ، فمجرد التفكير في الأمر كان مثيرًا له.

 

“… ليس من حقي أن أقرر ، نادية”

 

لكن ماركيز شنايدر تراجع بهدوء. ربما كان سيوافق على اقتراح نادية قبل بضعة أشهر. 

 

كان سيُّزَوِجها ليصبح دوق شنايدر.

 

و لكنه رأى بأم عينيه الحياة التي عاشها حفيده بعد أن تركته ماريان.

 

شعر و كأنه يرى شخصًا آخر غير كريستوف. بدا الرجل كسيفٍ يقتل عن طيب خاطر كل من يقف في طريقه.

 

لم يكن الماركيز استثناءً. لم تختفِ نظراته الشرسة عند مواجهة جده. بدا كسيف بلا غمد.

 

لم يُرِد الماركيز أن يظهر حفيده بهذا الشكل مرة أخرى. 

لم يُرِد أن يعيش حفيده حياته كسيفٍ مُسَلَّل. السيف الذي فقد غمده سيستحوذ على كريستوف في النهاية.

 

لقد كبر هو الآخر، وكان من الصعب تصديق أنه رفض فرصة عظيمة كهذه.

 

نقر ماركيز شنايدر على لسانه بمرارة.

 

“…”

 

كانت نادية في حيرة شديدة. 

ظنّت أن ماركيز شنايدر سيقبل عرضها.

 

لم يكن ذلك بسبب علاقتهما الوثيقة فحسب. 

كان ماركيز شنايدر رجلاً ذكيًا ، ولا بد أن التحالف معها عبر الزواج كان عرضًا مغريًا له.

 

كان من الممكن أن يكون اتفاقًا مفيدًا للطرفين. 

 

ولكن لماذا؟

 

عندما كان رد فعل ماركيز شنايدر فاترًا ، أخرجت نادية الجزء العلوي من جسدها بنظرة غير صبورة.

 

“إذا أصبحتَ من أصهار العائلة المالكة ، فستُرفع عائلة شنايدر إلى رتبة دوق. ستزداد سلطتك وثروتك، يا سيدي”

 

“أنا أعرف.”

 

“ولكن لماذا…”

 

“القوة ، أحبها. المال. صحيح ، أحبه أيضًا. لكن، أكثر من أي شيء، أريد أن يكون كريستوف سعيدًا”

 

في تلك اللحظة، تم مسح التعبير من وجه نادية.

 

“كما تعلمين ، لم أره قط سعيدًا حقًا. كريستوف دائمًا ما يتبع تعليماتي و يلبي توقعاتي. إنه الحفيد الذي أفتخر به. لكن يا نادية”

 

هناك توقف الماركيز عن الحديث للحظة وأطلق ابتسامة مريرة.

 

“بعد فوات الأوان ، كان ذلك لإرضاء نفسي. ليس لسعادة كريستوف ، بل جشع رجل عجوز. أردتُ أن أملأ الفراغ الذي تركه ابني بحفيدي. لذلك ، أتمنى له السعادة هذه المرة فقط ، خاصةً و أنني لم أعد أملك الكثير من الوقت”

 

“هل هذا يعني … أنني لا أستطيع إسعاد كريستوف؟”

 

انكسر صوت نادية. وسع ماركيز شنايدر عينيه قليلاً. 

تألقت عيناها الفيروزيتان ببريق بارد.

 

التفت الماركيز لمواجهتها و هز رأسه بتعبير مثير للشفقة على وجهه.

 

“ليس لي القرار. إن كنتِ ترغبين في أن تكوني إلى جانب كريستوف ، فهذا بينكِ و بينه. ليس عليّ ، بل على كريستوف. هل فهمتِ؟”

 

“…”

 

ابتلعت نادية ريقها بهدوء. كان صوت الماركيز لطيفًا، لكنه كان رفضًا واضحًا لها. لم يترك لها هذا الرفض القاطع مجالًا للتدخل.

 

“جيد جدا”

 

لم يمضِ وقت طويل حتى أومأت نادية برأسها. 

نهضت ببطء من مقعدها، وقبضت قبضتيها بإحكام.

 

***