إدراكها أن سبب تحمّلها وحدها كان لأجله ولأجل عائلة شنايدر، أثّر فيه بشدة. صرخ كريستوف بصوتٍ مكتوم.

 

“لا تتحملي الأمر بمفردكِ ، ماريان.”

 

“!…..”

 

اتسعت عينا ماريان.

 

استنشق كريستوف أنفاسه بهدوء بينما طار ندم آخر نحوه.

انغرز الارتداد الحاد في قلبه ، تاركًا جرحًا غائرًا.

 

أضاف بهدوء و هو يحاول قمع موجة مشاعره.

 

“ليس الصبر من تقاليد عائلة شنايدر ، بل الانتقام. ما الذي كنت سأسعى لبناء سمعة طيبة من أجله غير ذلك؟”

 

“لماذا …؟” ، سألت ماريان بنظرة حيرة و صر كريستوف على أسنانه.

 

“لم أعمل ليلًا نهارًا لأُهان من امرأة كهذه. أريدكِ أن تُذلّيها ، و قد منحتُكِ القدرة على ذلك. ألا تعلمين يا ماريان؟ يمكنكِ حتى أن تُجبريهم على الركوع أمامكِ إن شئتِ. اسم “كريستوف شنايدر” يملك كل هذه القوة”

 

“…”

 

“ليست السيدة شنايدر … ولا هالة الماركيز ، بل زوجة كريستوف التي تمتلك نفوذًا هائلًا. هكذا صنعتُها ، حتى لا تضطري للمعاناة”

 

“أوه.”

 

عضت ماريان شفتها السفلية دون علمها.

 

مستحيل.

 

قال كريستوف إن سبب تفانيه الشديد في عمله كان من أجلها. كان من الصعب على ماريان تصديق ذلك. ثم تساءلت عن سبب كل هذه الوحدة والعزلة التي شعرت بها طوال هذه السنوات.

 

غمرتها مشاعر عارمة. لسببٍ ما، شعرت بحرقةٍ في حلقها.

اضطرت ماريان إلى ابتلاعها عدة مراتٍ لاحتوائها.

 

“لا تصبري أكثر من أجلي و من أجل عائلة شنايدر يا ماريان. أريدكِ أن تكوني في وجههم. اجعليهم يلعقون حذائكِ. أرجوكِ”

 

أخذ كريستوف نفسًا عميقًا وبطيئًا. صفّى حلقه باستمرار كما لو كان يبتلع انفعاله المتصاعد ثم تحدث أخيرًا بصوت خافت.

 

“أنا آسف لأنني انتظرتُ لفترة طويلة لإخبارِكِ بذلك”

 

“…لا بأس.”

 

أغمض كريستوف عينيه ثم فتحهما مجددًا. 

 

لم يكذب عندما قال إنه مُكرّس لأعماله من أجلها. 

أراد أن يُغمرها بعظمة قوته ، لا أحد غيره.

 

لكن لم تكن هذه هي الحقيقة كاملة. أراد كريستوف الاستيلاء على كل شيء ، من مال و شرف و سلطة.

 

أمه، التي تزوجت والده لظروفه، كانت تحب شخصًا آخر.

كان على كريستوف أن يكون أقوى من والده ليفوز بقلب ماريان.

 

ليس مجرد لقب خليفة لعائلة شنايدر، بل شيء أعظم من ذلك.

 

ظنّ أن ماريان ستبقى بجانبه إن حقق هدفه. ظنّ أن هذه هي الطريقة الوحيدة لضمان عدم تبدّل مشاعرها تجاهه.

 

لم يكن صالحًا بما يكفي ليكون خليفةً لماركيز شنايدر. 

لقد شهد نهاية والده ، الذي كان خليفةً له ، بأم عينيه ، أليس كذلك؟ بعد أن خانته زوجته الحبيبة، اختار أن يموت بمفرده.

 

لذلك، كان عليه أن يحقق نفوذًا وشرفًا أعظم مما حققه والده. بدلًا من انتظار سقوط شارة الماركيز أمام عينيه يومًا ما كما فعل والده ، كان عليه أن يحقق نفوذًا أكبر بمفرده.

 

ماريان شنايدر ، ليأخذها إلى الأبد بين يديه.

و إلا ، فقد تطير بعيدًا عنه في أي لحظة. 

هذا كان خوفه الكامن.

 

أحضر النادل طعامهم بعد أن لعق كريستوف شفتيه. 

بدأوا بتناول طعامهم دون أن يقولوا شيئًا آخر.

 

“لن أتحمل ذلك الآن”

 

أعلنت ماريان فجأةً. 

ضحك كريستوف ضحكةً مكتومةً و تمتم في نفسه.

 

“أتمنى فقط أن مهاراتِكِ في إغلاق فم مايكل هيندينبيرج لم تصدأ”

 

التفتت ماريان نحو كريستوف.

 

ماريان، التي شدّت على طرف فمها في الوقت نفسه، فوجئت برؤية تعبيره، فأبعدت نظرها عنه بسرعة.

 

“…”

 

كان هناك جسر مقنطر فوق النافذة. 

رأوا الناس يمرون به دون وعي. كانت هناك منازل من ثلاثة طوابق مصطفة على ضفاف النهر. كان مشهدًا عاديًا.

 

“لقد طلبتُ من أوليفر إرسالَ شخصٍ للبحث عن الشهود. سننتظرُ ما قد تصلُ إليه يداه”

 

اتسعت عينا ماريان كما لو أنها سمعت شيئًا غير متوقع.

همست بهدوء بعد لحظة.

 

“شكرًا لك، كريستوف”

 

“أهلاً بكِ. من حقك أن أفعل … بل فات الأوان”

 

أخفضت ماريان نظرها بسرعة ، خشية أن يلمح عينيها المرتعشتين. همست مجددًا بصوت هامس وهي تبتلع طعامها بصعوبة.

 

“شكراً جزيلاً”

 

حدّق كريستوف في جبهتها المستديرة، ورقبتها النحيلة و شحمتي أذنيها الأبيضتين، وكتفها الصغير الذي يتسع بين ذراعيه.

 

كانت ماريان تعلم أن الأمر ليس بالأمر الجيد. 

ومع ذلك، كانت ممتنة للغاية. فقد اضطر كريستوف لمواجهة ماضيه في مثل هذه الأوقات.

 

و لم تفعل أي شيء ملحوظ.

 

تحدث كريستوف بجفاف بعد أن واجه صعوبة في البلع ،

“من الأفضل أن لا تتوقعي وجود أي شاهد لأننا سنكون محظوظين إذا ظهر أي شخص”

 

“… أنا أعرف”

 

أومأت ماريان برأسها، وكان تعبيرها عابسًا. فرك كريستوف طرف شفتيه بيديه الجافتين عند رؤية التغيير المفاجئ في تعبيرها. لم يكن يقصد أن يجعلها تظهر بهذا الشكل. 

كان يتحدث فقط.

 

“ما أقصده هو”

 

أضاف كريستوف بإلحاح. حدقت فيه بعينيها الزرقاوين الضيقتين و استمعت ماريان إليه.

 

تحدث كريستوف بنظرة ارتياح إلى حد ما.

 

“لا ينبغي أن نعتمد على الصدفة فقط. من الأفضل أن نفعل أي شيء في هذه الأثناء. مثلاً، هل تعرفين شيئًا عن الرجل الذي التقت به فيرونيكا؟”

 

“أوه.”

 

بدت ماريان في حيرة، كمن طُرح عليها سؤال لم يخطر بباله قط. تجولت عيناه الداكنتان ببطء فوق عينيها المفتوحتين ، حتى شفتيها، وانتهت عند رقبتها.

 

جفّ فمه بسرعة. أفرغ كريستوف حلقه ببطء و حذر شديدين ليخفي مشاعره الداخلية، دون أن يُصدر أي صوت.

 

“هل تعتقد أنه كان متورطًا في هذا الحادث؟”

 

“ليس بشكل مباشر، بل بشكل غير مباشر. ليس لدينا أي دليل حاليًا يا ماريان. لهذا السبب أعتقد أنه من المنطقي أن نبدأ من هنا. ألا تعتقدين ذلك يا ماريان؟”

 

“أنت على حق، كريستوف.”

 

أومأت ماريان برأسها. لم تفكر في الرجل قط. 

حدقت في الهواء للحظة، ثم تحدثت ببطء.

 

“كانت فيرونيكا شديدة الكتمان. ونادرًا ما تحدثت عن ذلك الرجل. قالت إنها ستخبرني عندما يطلب منها الزواج …”

 

توقفت عن الكلام، عاجزة عن إكمال جملتها. مع ذلك ، لم يكن من الصعب على كريستوف استيعاب معنى كلماتها. 

ربما كانت تتحدث عن حزنها الشديد لعدم قبول عرضه.

 

سأل كريستوف بنظرة مدروسة.

 

“لماذا تعتقدين أنها لم تُخبِركِ؟ أنتِ و فيرونيكا كنتما قريبتين جدًا”

 

“أنا لستُ متأكدة”

 

جعلت الكلمات ماريان تغرق في أفكارها أكثر. نظرت إليه بسرعة بعد لحظة. كانت عيناها الزرقاوان الضيقتان قليلاً تحملان عين كريستوف السوداء.

 

“يبدو أنها كانت حذرة”

 

“حذرة؟ من ماذا؟”

 

تصرف كريستوف كمحامٍ أمام موكله. 

استمر في طرح الأسئلة مُضيّقًا نطاقها.

 

“أشعر أنها كانت تحاول إخفاء هويته. كانت تشعر بالقلق كلما تحدثنا عن حبيبها”

 

“ما هو السبب الذي تعتقدين أنه كان سيفعله؟”

 

“أنا لست متأكدة … لكن لدي انطباع بأنه كان شخصًا قويًا”

 

“رجلٌ قوي. هل تقصدين نبيلًا رفيعَ المقام؟”

 

لمعت عينا ماريان عند سؤاله. 

أومأت برأسها كما لو أنه خدش موضع الحكة.

 

“أنت محق يا كريستوف. هذا ما ظننته. نبيل رفيع المستوى”

 

“إنه واضح”

 

“هذا صحيح”

 

أومأت ماريان برأسها مرة أخرى لأنها وافقت.

 

كان كون المرء نبيلًا رفيع المستوى يدل عادةً على أنه أكثر من مجرد كونت. 

 

لم يكونوا مجرد قلة، ولكن إذا ضمّوا لوردات وسيدات، فسيكون الأمر أشبه بالبحث عن إبرة في كومة قش.

 

“الذكريات التي غرقت قد تطفو على السطح مع الفرصة المناسبة، لذا علينا أن ننتظر ونرى”

 

كانت كلماته مُعزية. 

نظرت إليه ماريان مجددًا بعينين مُرتعشتين.

 

ارتشف كريستوف رشفة من نبيذه وتحدث بهدوء. 

كما لو كان يتحدث عن الطقس الجميل في هذا اليوم الجميل.

 

“يبدو أن الرحلات البحرية أصبحت تحظى بشعبية كبيرة بين النبلاء في الآونة الأخيرة.”

 

“رحلة بحرية؟”

 

أمالَت ماريان رأسها للموضوع الغريب. 

بدا عليها التساؤل عن علاقته بقضية فيرونيكا.

 

تساقط شعرها الذي كان مدسوسًا خلف أذنها. 

نظرت إلى كريستوف و هي تعيده إلى خلف أذنيها.

 

“يسافرون على متن سفينة سياحية. سمعتُ أن لديهم قاعات حفلات، وكازينوهات، ومسابح، ومكتبات داخلها”

 

“…”

 

ماريان لم تفهم ما كان يحاول إيصاله ، لذا لم تُجب.

 

“أم تُفَضِّلين المعرض؟ إن لم تخني الذاكرة، أعتقد أنّكِ قلتِ إنّكِ ترغبين بزيارة المعرض يومًا ما”

 

“أوه…”

 

تنهدت ماريان بهدوء. 

رفع كريستوف بصره ببطء لينظر إليها و التقت أعينهما فجأة.

 

“ما رأيكِ في الذهاب في رحلة معي بعد أن نحل قضية فيرونيكا، ماريان؟”

 

لم تعرف ماريان كيف تردّ مجددًا. 

ذكّرها فجأةً برحلةٍ قادتها معه إلى العاصمة.

 

لم يتحدثا كثيرًا. مع ذلك ، تشاركا الوقت. رؤية نفس المشهد ، و الشعور بنفس النسيم ، جعل قلبها ينبض فرحًا.

 

في الطريق، نفد وقود السيارة واضطروا للتوقف. لم يعرف كريستوف أين يضع الوقود و تبع ماريان كطفل صغير.

 

لقد تحدث بنظرة قاتمة.

 

– اعتقدت أن الغاز ممتلئ دائمًا.

 

‘هل هذا ما يعرفه خليفة عائلة شنايدر؟ أنت لا تعرف شيئًا عن العالم’

 

ازداد تعبير كريستوف قتامةً عند سماع كلماتها. 

ضحكت ماريان بصوتٍ عالٍ.

 

كانت سعيدةً بالفعل بمجرّد تخيّل السفر معه. ربما ستكون هناك أشياءٌ أكثر متعةً و بهجةً من رحلة العاصمة. مع ذلك ،  

 

“أنا …”

 

“لستِ مضطرة لإعطائي الإجابة الآن. لكِ مطلق الحرية في التفكير يا ماريان. علينا حل قضية فيرونيكا أولًا”

 

قاطعها كريستوف على عجل، خشية أن يفلت الرفض من فمها. أومأت ماريان برأسها وأخفضت بصرها.

 

خيّم صمتٌ مُحرجٌ على الطاولة. 

رمقت ماريان بنظراتها القلقة من النافذة.

 

حدقت طويلًا في جسر ششيل في هدوئه. 

أما كريستوف ، فحدق بها طويلًا.

 

***