اقتربت نادية منهم و ألقت التحية عليهم. 

ابتسمت بحنان و نظرت إلى أخيها. 

 

“لو كنتُ أعلم بقدومك ، لجئتُ معك. لا بد أن الرحلة الطويلة كانت مُملة”

 

“آها. فخر العائلة المالكة ، الأميرة نادية ، هنا”

 

ابتسم ليونارد ابتسامة ساخرة. تألقت عينا نادية الفيروزيتان ببريق بارد للحظة. لكنها أخفته بمهارة، وبادلته النظرة.

 

“أليس هذا أسلوبًا مناسبًا للتحدث مع أختك التي لم تقابلها منذ زمن طويل؟ من الأفضل أن تكون حذرًا، فهناك الكثير من الناس هنا يصغون إليك”

 

“يجب على هذا المشاغب الملكي أن يرحل قبل أن يتفاقم لوم أخته، فأنا بالتأكيد سأُقارن بفخر العائلة المالكة والأميرة الملكية المذهلة. هنا نبيذ وليل، لذا لا بد من وجود بعض الأماكن التي يمكنني زيارتها”

 

استدار ليونارد بعد أن قال ذلك. 

نظرت نادية إلى ظهره بنظرة حزينة.

 

وأخيرًا تمتمت بصوت حازم عندما اختفى ليونارد عن بصرها.

 

“كن حذرًا معه يا كريستوف. ليونارد يتصرف بشكل مثير للريبة مؤخرًا. لا بد أنه يخطط لشيء ما”

 

“…”

 

شد كريستوف على أسنانه بخفة بينما كان ينظر إلى الأشقاء الذين بدوا متشابهين ولكنهم في الواقع ليسوا متشابهين إلى حد كبير.

 

فجأة شعر بشعور مشؤوم، شعور مريب بأنه على وشك الانخراط في العاصفة الملكية ضد إرادته.

 

مسحت عيناه قاعة الحفلة بنظرة غريزية. لم يرَ أي شخصيات مألوفة. تسارعت نبضات قلبه بقلق. 

ابتعد كريستوف مسرعًا.

 

***

 

بحثت عينا ماريان عن ماركيز شنايدر و لاحظت أنه يتحدث إلى الكونت ويلفانغ فأبطأت من خطواتها.

 

“…”

 

كان هناك المفوض سيمون، الذي تقدم بينهما بخطوة. 

فجأةً، تعثرت خطواتها. بعد لحظة من التفكير، استدارت ماريان بهدوء.

 

لم ترغب في مواجهة المفوض سيمون. 

كانت متأكدة من أنه سيُشيد بماريان ليكسب ود ماركيز شنايدر. لم يكن وجه ماريان غليظًا بما يكفي لتحمل ذلك.

 

عبرت الشرفة مباشرةً إلى الحديقة. كانت مصابيح الغاز الخافتة تُكافح لطرد الظلام ، لكن الحديقة كانت شبه مظلمة.

 

ما إن خطت خطواتٍ قليلةً في الحديقة حتى اختفى الضجيج خلفها. 

 

سمعت ضفدعًا يبكي على بُعدٍ غير بعيدٍ من مكانها. 

صرّت الجنادب تحت قدميها.

 

تنفست ماريان بهدوء. تسلل النسيم البارد إلى رئتيها. بدأ الخفقان في رأسها يهدأ و شعرت أخيرًا أنها ستعيش مجددًا.

 

هاا-! 

 

“مرحبًا”

 

في تلك اللحظة ، جاء صوت مألوف من خلفها. أدارت رأسها ببطء لتنظر إلى الشخص ذي الظلمة الكثيفة الواقف في الظلام.

 

حفيف العشب تحته و هو يجر قدميه ليقترب منها. 

صمتت الجنادب في آنٍ واحد ، مذعورين من رؤية ذلك الجسد المظلم.

 

“مايكل؟”

 

نادته ماريان

 

توقفت مايكل عندما أصبحا على بُعد خطوتين. 

قالت مايكل ، و ليس السيد هيندينبيرج.

 

فتح عينيه المغلقتين ببطء، كأنه يتلذذ بسماع اسمه من فم ماريان. 

 

كان هناك ثقلٌ ثقيلٌ يثقل معدته.

 

“كيف وصلتَ إلى هنا …”

 

“آه” ، صرخت ماريان دون وعي و أومأت برأسها. 

تذكرت أنه ابن الكونت هيندينبيرج.

 

نظرًا لنفوذ كونت هيندينبيرج ، لم يكن من المستغرب أن يأتي إلى هنا. كانا يمتلكان منجمًا كبيرًا ، و كان هيندينبيرج من أغنى أغنياء المملكة، وكان بإمكانهما الانخراط في العديد من الأعمال بفضل رأسمالهما الضخم.

 

“لقد تمت دعوتي كل عام”

 

تكلم مايكل في الظلام. بدا صوته مرًا نوعًا ما.

 

“لم يكن لدي سبب للمجيء إلى هنا حتى الآن”

 

توقف عن الكلام و حدق في ماريان. 

كان كأنه يقول: الآن لديه سبب.

 

لم تستطع ماريان تحمل نظراته الحادة التي خرقت وجنتيها ، فإلتفتت. شدّت زاوية فمها ، محاولةً الرد بهدوء.

 

“لو كنت أعلم أنك قادم، كان يجب أن أحييك في وقت أبكر بكثير”

 

تذكر مايكل اللحظة التي رقصت فيها مع كريستوف. 

لم يكن يعرف حتى كيف يُعبّر عن مشاعره في تلك اللحظة.

 

نعم، كان شعوره مشابهًا لما شعر به عندما سمع خبر زواجها.

دمار ، عجز ، و غيرة شديدة.

 

وفي الوقت نفسه، وجد شخصًا يحمل نفس التعبير.

 

الأميرة نادية بلومبرغ.

 

على الرغم من أن تعبيرها ظل غير رسمي ، إلا أنها لم تستطع خداعه.

 

“أنا لا أحب الحشود”

 

اتسعت عينا ماريان عند سماع كلماته.

 

“هذا مُفاجئ. كنتَ تحضر الولائم طوال الوقت عندما كنتَ في المدرسة. لهذا السبب لم تكن تحضر الفصل معظم الأيام”

 

“… لماذا تتحدثين عن الأيام القديمة؟”

 

تصدع صوت مايكل عند سماعه هذا النقد البريء. 

ابتسمت ماريان ابتسامة خفيفة لموقفه المتعجرف. 

أعاد ذلك ذكريات الماضي.

 

التفت مايكل إليها بنظراتٍ مُستهجنة. 

تلك الابتسامة المشرقة التي ربما كانت ابتسامته.

 

أُتيحت له فرصة أخرى. لذا، لم يكن ليدعها تفلت من بين يديه. ندم واحد كان كافيًا ليتحمله. لم يُرد أن يُغرِق نفسه في ندمه المرير.

 

“هل تريدين مشروبًا؟”

 

قدّم لها مايكل الشمبانيا. لا بد أنه كان يعلم بوجودها ، إذ كان في يديه كأسان من الشمبانيا.

 

“شكرًا لك. كنتُ عطشانة فقط”

 

أخفضت رأسها قليلاً وهي تأخذ الشمبانيا من يده. هبت الريح بشعرها الذي كانت قد دسته خلف أذنيها ، كاشفةً عن رقبتها البيضاء.

 

مدّ مايكل يده دون وعي. 

بحذرٍ وحرص، كما لو كان يداعب قطةً ضالةً حذرةً.

 

“لقد قلتِ لي شيئًا عندما التقينا للمرة الأولى”

 

بطريقة ما، شعرت بأجواء مختلفة عن المعتاد مع مايكل. 

لقد تغير الجو المحيط بهما، بشكل خطير تقريبًا.

 

أرجعت ماريان ظهرها ونظرت إليه، الذي اقترب منها ببطء، وعيناه متسعتان من الضوء.

 

“قلتِ أنني لستُ من النوع الذي تفضليه”

 

ابتسمت ماريان ابتسامةً محرجةً كما لو أنها تسترجع ذكريات ذلك الوقت. لم تكن ناضجةً آنذاك ، و لم تكن تملك الصبر و التحمل اللذين تملكهما الآن.

 

انخفض صوت مايكل بمقدار أوكتاف.

 

“هل ما زالت هذه الكلمات صحيحة؟ أما زلتُ لستُ من نوعكِ المفضل يا ماريان؟”

 

“!…..”

 

أخذت ماريان نفسًا عميقًا كأنها سمعت شيئًا لم تتوقعه. 

ثم نظرت إلى مايكل بنظرة ذهول.

 

“ماذا يعني ذلك …؟”

 

“أنا أكثر استرخاءً و قوة مما كنتُ عليه في ذلك الوقت ، على الأقل بما يكفي لأكون مسؤولاً عن امرأة واحدة”

 

“…”

 

ارتعشت عينا ماريان. 

لم يكن مايكل يمزح ، و لم تستطع التحرك بسرعة. شقّت أصابعه الهواء شيئًا فشيئًا، وهو على وشك لمس شعر ماريان.

 

“ابقى ساكنًا هكذا”

 

أدار رأسه ببطء. تسلل الصوت الحادّ إلى حلقه. 

بقيت يد مايكل ثابتة في الهواء.

 

كان كريستوف يحدق فيه بنظرة جامدة. 

كانت عيناه داكنتين كالليل، ونظرته باردة.

 

“إذا تحركت حتى بوصة واحدة من مكانك الحالي”

 

كان صوته هادئًا ، لكنه بدا أكثر تهديدًا من أي وقت مضى.

كان كافيًا لإثارة شعوره الغريزي بالخطر.

 

حاول مايكل أن يشد طرفي فمه متظاهرًا باللامبالاة ثم سأل بصوت هادئ.

 

“ماذا لو تحركت؟”

 

“لن أسمح لك باستخدام تلك اليد مرة أخرى ، مايكل هيندينبيرج.”

 

“…”

 

“لا، ليس الأمر يتعلق بيديكَ فقط. سأخطف أنفاسك. أنا لا أمزح الآن. لا تفعل أي شيء متهور”

 

“ها.”

 

أطلق مايكل ابتسامة باردة من فمه. 

خرج صوته الضعيف من بين أسنانه.

 

“مغرور”

 

كان مثل كريستوف تمامًا، رجلًا مغرورًا للغاية. ومع ذلك، لم يكن شابًا عبقريًا يرتجف خوفًا من كلمات كريستوف.

 

“أعرف أمري جيدًا ، كريستوف شنايدر”

 

رفع مايكل رأسه و هو يقول ذلك. حدق في ماريان مباشرةً و مدّ يده. في تلك اللحظة ، تقدم كريستوف خطوةً للأمام بتعبير باردٍ و متصلب.

 

“…”

 

حركت ماريان الجزء العلوي من جسدها للخلف. 

اختفى التعبير فجأةً من وجه مايكل. 

 

كما لو أن أحدهم قد طعنه في قدمه بفأس الإيمان. 

توقف كريستوف عن خطواته في الحال.

 

ابتسمت بخجل و هي تتراجع خطوة إلى الوراء.

 

“سأدخل الآن، لكن يُمكنكما مواصلة الحديث. لم أكن أعلم أنكما كنتما مقربين أيام الدراسة. يبدو أن الحديث بينكما يزدهر فورًا في كل مرة تلتقيان فيها. لا بد أن لديكما الكثير لتتحدثا عنه”

 

بعد أن أنهت حديثها، انصرفت. خطواتها كانت مزينة بشيء من الغضب. اختفت الابتسامة المصطنعة من فمها.

 

بينما كانت تمر بجانب كريستوف، ضاقت عيناها. 

كما لو كانت تطلب منه ألا يتورط في شجارهما.

 

ثم ساد صمتٌ ثقيل بين الرجلين المتبقيين. 

 

شد مايكل قبضتيه، وشد فكه السفلي. ثم أسقط ذراعه المتدلية ببطء، والتي كانت متجمدة في الهواء.

 

أطلق كريستوف ضحكة جوفاء. 

ضحكة مرحة خرجت من بين أسنانه.

 

“لقد قلت لك لا تكن مغرورًا”

 

في الوقت نفسه، أشرقت عينا مايكل. 

حدق في كريستوف بعينين شرستين، وعضّ باطن خده.

 

“لا تتهاون يا كريستوف. لن أعض أصابعي كما فعلتُ سابقًا. لن أندم إلا مرةً واحدة”

 

بعد أن انتهى من كلامه، ابتعد مايكل. 

لامست كتفاه كتفَي كريستوف أثناء مروره.

 

حدق كريستوف في ظهر مايكل ببرود و كأنه لا يعرف متى يضحك عليه.

 

“اللعنة.”

 

خرجت لعنة منخفضة من شفتيه.

 

كانت هناك عاصفة عاتية تعصف بداخله. كانت هناك عظام كلاب كثيرة في كل مكان. 

 

كانت ماريان ملكه، وكان الرجال الذين طمعوا بها يهتفون ويهذون دون دراية بالموضوع جيدًا.

 

ضمّ كريستوف قبضتيه ببطء. كان عليه أن يحافظ على رباطة جأشه كي لا يفقد ماريان في الإعصار العنيف.

 

حدّق في الظلام، ثم استدار فجأةً ودخل قاعة الحفل. 

 

لم يُرِد أن تغيب عن ناظريه ولو للحظة. 

تجوّل في أرجاء الغرفة بنظراته القلقة.

 

***

 

كان القصر هادئًا كما لو أنه هُجر بعد مغادرة آخر ضيف. ماريان، التي ودعت الضيوف بصفتها مضيفة عائلة شنايدر، أرخَت كتفيها المتوترتين أخيرًا.

 

كانت الخادمات مشغولات بالتنظيف، لكن عملهن انتهى.

عبرت ماريان الردهة بنظرة منهكة. 

 

أخيرًا، خرجت تنهيدة كانت تكتمها.

 

كريستوف، الذي كان يتبعها، تحدث إليها وهو يتظاهر باللامبالاة.

 

“هل ستأخذين قسطًا من الراحة؟”

 

أدارت ماريان رأسها و نظرت إليه. كان كريستوف يعلم أنه لا ينبغي له أن يُظهِر أي علامات على نفاد الصبر في مثل هذه الأوقات.

 

لقد تحدث معها بصوت منخفض قليلاً عن المعتاد.

 

“من المفترض أن نذهب إلى العاصمة غدًا على أي حال ، أليس كذلك؟ علينا المغادرة باكرًا للوصول في موعدنا. سيكون من الأنسب بكثير أن نغادر هنا معًا بدلًا من التوقف في بيت الضيافة في منتصف رحلتنا. ما رأيكِ يا ماريان؟”

 

“…”

 

ضاقت عينا ماريان. كانت نظرتها ثاقبة ، و كأنها تحاول كشف رغبات كريستوف الفاحشة.

 

أنسب؟ هل ذلك حقًا بسبب هذا؟