“…”

 

بدا وكأن تنهدًا من الراحة قد ارتفع فوق رأسه. 

لا يمكن أن يكون كذلك.

 

اقترب كريستوف منها فجأةً. ضغط على يد ماريان بيده ، ووضع الأخرى على عمودها الفقري.

 

يا إلهي.

 

تيبست ماريان لا شعوريًا أمام هذا الإحساس المرعب. 

كان مختلفًا تمامًا عما شعرت به عندما رقصت مع الماركيز.

 

بدلاً من أن يكونا عاطفيين ولطيفين ، سادت بينهما أجواء حسية و حميمية. لم تفارقها نظرة كريستوف ، و كثيرًا ما دغدغت أنفاسه جفني ماريان المتسعين.

 

تقدم كريستوف خطوةً إلى الأمام ببطء. 

و بدأت ماريان تتحرك معه.

 

هبَّ نسيم دافئ فجأةً فوق رأسها. ارتفعت نظرة ماريان قليلاً بعد أن ركّزت على ذقنه. رأت فكّه المشدود.

 

“لقد تحسنتِ كثيرًا. لم تُجبرني على ارتداء حذاء كما في حفل التخرج”

 

“أوه”

 

احمرّت مؤخرة رقبة ماريان ببطء و كأنها تشعر بالحرج من تلك الذكرى على وجه الخصوص.

 

راقبها كريستوف بعينين ضيقتين. برزت رقبتها البيضاء من خلال شعرها الأشقر اللامع. بدت رقبتها النحيلة ، التي ربما كان بإمكانه حملها بيده ، شهية للغاية.

 

أراد أن يغرس أسنانه في مؤخرة رقبتها ، التي بدت وكأنها تُحرق أعصابه، وكان يرغب بشدة في التهامها. بهذه الطريقة ، سيتبدد جوعه.

 

بدا وكأن عطشه الشديد سيُروى. صفّى كريستوف حلقه ببطء، محاولًا تهدئة الوحش الشرس في معدته.

 

أضافت ماريان باعتذار وكأنها تقدم عذرًا، وأسقطت نظرها عنه.

 

“إنها ثمرة تدريبٍ و ممارسةٍ صارمة. لا يُمكنني أن أتجاوزكَ حتى لو كنتُ السيدة شنايدر ، و إلا سأُشوّه سمعة عائلة شنايدر”

 

اختفت الابتسامة من شفتي كريستوف عند سماع كلماتها.

نظر إلى ماريان بعينيه الخافتين. كانت نظراته حادة لدرجة أن شعر يديها انتصب من شدة تأثرها بها.

 

“ماريان.”

 

“…”

 

“سأقول هذا لأنني أعتقد أنّكِ أخطأتِ في فهم شيء ما”

 

نظرت ماريان إلى الأعلى و تبادلت النظرات معه.

 

سوء فهم؟ ما الذي أساءت فهمه طوال هذا الوقت؟

 

“أحتاجُ فقط إلى ماريان كلوز ، و ليس السيدة شنايدر. لو كنتُ بحاجة إلى السيدة شنايدر ، لتقدمتُ لخطبة شابة من عائلة مشابهة ، و ليس أنتِ”

 

“……!”

 

اتسعت عينا ماريان كما لو أنها سمعت شيئًا غير متوقع. 

بدت عينا كريستوف ترتجفان.

 

كانت تعتقد أن الأمر غريب منذ البداية. 

لم يعرف أحد سبب تقدم كريستوف شنايدر لخطبة ماريان كلوز. و بالطبع ، حتى ماريان نفسها لم تعرف السبب.

 

و لم يعرفوا السبب حتى الآن.

 

إذن، لماذا- لماذا يجب أن تكون هي؟

 

“لستِ مضطرة لفعل أي شيء يا ماريان. مهما قال الناس ، أنتِ جزء من عائلة شنايدر. سيركع الجميع أمامكِ. سيُقدمون احترامهم للسيدة شنايدر ، زوجة كريستوف. سأحرص على ألا أنسى من لا يفعل ذلك”

 

أوه …

 

ارتجفت عينا ماريان. كانت تلك الكلمات التي تمنت سماعها بشدة. وصلتها أخيرًا بعد كل هذه السنوات.

 

أين الخطأ؟ تساءلت.

 

ربما لم يكن اللوم على كريستوف وحدها ، بل ربما كانت هي أيضًا مُلامة على تحمّلها كل شيء دون شكوى.

 

ظنّت أن من واجبها كتم مشاعرها. لكن الأمر لم يكن كذلك.

إذا كان هناك جرحٌ مُلتهب ، فعليها فتحه و التحدث عنه. 

 

إخفاء المشكلة لن يحل شيئًا، بل تفاقمت وتفاقمت قبل أن تخرج عن السيطرة.

 

لقد كانا كلاهما أخرقين و حمقى.

 

لم يفهمها كريستوف، وكانت ماريان تُبالغ في اهتمامها به.

كان هناك نقص في التواصل بينهما.

 

كان من المفترض أن تُخبره بصعوبة الأمر، لا أن تُرهق نفسها.

كان عليها أن تُخبره أن القيام بذلك بمفردها أمرٌ لا يُطاق. 

ربما كان بإمكانهما إيجاد حلٍّ له. ما كانت الأمور لتخرج عن السيطرة هكذا.

 

كانت تفكر أنها ربما تستطيع القيام بعمل أفضل للمرة الثانية.

 

“…”

 

توقف اللحن الذي كان يتردد في أرجاء قاعة الحفل. خيّم الصمت على القاعة التي كانت تعجّ بالموسيقى حتى لحظة.

 

لم يستطع كريستوف أن يُفلت يدها التي أمسكها بحنان. 

فركت أصابعه أصابع ماريان مرارًا وتكرارًا كما لو كان بحنين.

بطريقة أكثر حميمية.

 

كانت هذه أول مرة يحتضنها فيها منذ فترة. 

لم تكن ماريان ثملة. لن تكون هذه لحظة لن تتذكرها غدًا.

 

شعرت ماريان بحرارة في جسدها، وبشرتها ناعمة. 

أعادت الرائحة المألوفة ذكريات ليالٍ لا تُحصى. عاد إحساس شفتيه على شفتيها قبل بضع ليالٍ إلى ذهنها بوضوح. كانت أطراف أصابعها تحترق.

 

لم يُرِد كريستوف أن يُفلت يدها. 

انفجر جشعٌ شرسٌ في داخله. بدت عيناه و كأنهما تحترقان و تظلمان. أراد أن يلتهمها فورًا.

 

بهذه الطريقة، لن تتمكن من الهروب مرة أخرى ، و الهروب منه.

 

تبادل الراقصون الآخرون التحية ثم انصرفوا. مع ذلك ، ظل كريستوف ممسكًا بيد ماريان ، ولم يفارقها نظره.

 

“…”

 

لم تستطع ماريان أن تُشيح بوجهها هي الأخرى. حدقت به بقلق، كعاشبٍ على وشك أن تُقضم رقبته إن أبعدت وجهها.

جفّ فمها.

 

خيّم صمتٌ كثيفٌ على قاعة الحفل. راقب الحضور الاثنين اللذين كانا لا يزالان يحدقان ببعضهما البعض باهتمام.

 

“كريستوف.”

 

انزلق صوت اسمه من بين أسنان ماريان. 

عاد كريستوف إلى الواقع وأفلت يدها ببطء. 

بدأت ملامح الندم ترتسم على وجهه.

 

تنفست ماريان الصعداء لا شعوريًا عندما أفلتت يده من يدها. في تلك اللحظة، قاطعهما صوت غريب.

 

“يبدو أنكما متوافقان جدًا ، على عكس الشائعات. كنت أعرف ذلك ، فالشائعات لا تُصدق ، أليس كذلك؟”

 

أدارت ماريان رأسها إلى الجانب.

 

وقف بجانبها رجلٌ بشعرٍ أشقر و عينين زرقاوين وهيئةٍ فاتنة.

 

كان وجهه الوسيم جذابًا بما يكفي ليُشيد به أي شخص ، لكنه كان يُشعّ بروحٍ تافهة. لم تستطع أن تُميّز ما إذا كان ذلك بسبب شعره الأشقر أم ابتسامته الساخرة.

 

“صاحب السمو الأمير ليونارد”

 

هرب اسمه من فم كريستوف. 

 

حدقت به ماريان دون أن تنطق بكلمة. تذكرت المقالات عنه في الصحيفة، التي وصفته بأنه مُثير المشاكل الملكي.

 

ألم يقل بشكل خاص أن المرأة مشكلة معقدة؟

 

نظر إليها ليونارد وهو يرفع الشمبانيا إلى فمه. 

كانت نظراته حادة و هو يحدق بها. 

لمعت عيناه ببريق اهتمام للحظة وجيزة.

 

“ماريان، هلا بحثتِ عن الماركيز؟ أنا قلق عليه لأنه لم يكن بخير قبل قليل. مع ذلك ، أتمنى ألا يحدث شيء سيء”

 

“… حسنًا”

 

أومأت ماريان برأسها بحماس. 

 

أدركت سريعًا أن كريستوف يحاول إبعادها عن ليونارد.

لذلك، ألقت نظرة خاطفة على ليونارد قبل أن تغادر مسرعة.

 

عاد كريستوف إلى ولي العهد بعد أن تأكد من أنها بعيدة عن أنظارهما. كان ليونارد لا يزال يحدق في ظهر ماريان.

 

“هل يمكنني أن أسألك ما الذي أتى بكَ إلى هنا؟”

 

كان كريستوف أول من كسر الصمت بينهما. 

و كأنه يحاول صرف انتباه الرجل.

 

حرك ليونارد رأسه ببطء، تمامًا كما أراد كريستوف.

 

“إذا لم تتمكن من معرفة ذلك ، فأنا هنا لأتمنى للورد شنايدر عيد ميلاد سعيدًا”

 

كريستوف نظر إليه بنظرة غير مبالية.

 

هل جاء ولي العهد إلى بلاوبيرج حقًا لأنه أراد الاحتفال بعيد ميلاد ماركيز شنايدر فقط؟

 

عندما لاحظ ليونارد بصيصًا من الشك فيه ، رفع حاجبيه.

وسرعان ما اتّخذ وجهه الجميل تعبيرًا دراميًا.

 

لقد بدا و كأنه ممثل مسرحي أكثر من كونه ولي عهد ، إلى جانب كل أنواع الفضائح على قدميه.

 

“إنه أمر من جلالته”

 

و إلا فلماذا أتى كل هذه المسافة إلى هنا؟

 

كاد يسمع ما لم يقله كريستوف مباشرةً. 

شد ليونارد زاوية فمه مبتسمًا ابتسامةً هادئة.

 

شرب بقية الشمبانيا في جرعة واحدة قبل أن يوجه انتباهه إلى كريستوف مرة أخرى.

 

“هل برّأت شاب متهم زورًا مؤخرًا؟ سمعتك كانت جيدة حتى في العاصمة. يكتب الصحفيون أخبارًا عن بلاوبيرج يوميًا، والجميع منشغلون بالثناء عليك. سمعتك العظيمة تهدد العائلة المالكة”

 

بدا صوته وكأنه ثمل قليلاً. 

و مع ذلك ، كانت نظراته حادةً و هو يحدق بكريستوف.

 

وضع كريستوف يديه على الطاولة. 

مدّ يده و التقط كأسًا من الشمبانيا، وأجاب بسخرية.

 

“على الرغم من أن صاحب السمو الملكي ليونارد قد كلف نفسه عناء المجيء إلى هنا بأمر من جلالته، إلا أنه يبدو أن الشائعات صحيحة”

 

“إشاعة؟” ، 

رفع ليونارد أحد حواجبه.

 

“أتساءل عن أي شائعة تتحدث الآن. هناك دائمًا شائعات كثيرة تلاحقني”

 

“سمعت أنه تم إعطاؤك إنذارًا نهائيًا للتجنيد في الجيش إذا تسببت في مشكلة أخرى”

 

“هاهاها.”

 

أطلق ليونارد ضحكة عصبية. 

حتى النبلاء من حولهم أوقفوا أنشطتهم ورفعوا حراسهم.

 

“وأنتَ كذلك، وكذلك غروركَ. لم أُحبّكَ قبلَ هذا”

 

حرك كريستوف حاجبيه دون أن يُجيبه. 

وضع ليونارد الكأس الفارغ والتقط الكأس الجديد.

 

رفع الكأس الثانية بسرعة إلى فمه. لا، ربما لم تكن كأسه الثانية. لا بد أنها كأسه الثالثة، أو حتى الرابعة.

 

تلا ليونارد بصوت غنائي.

 

“هذا ما يقوله الناس عندما يجتمعون. يُقال إن رجلاً كفؤاً ككريستوف شنايدر يستحق أن يكون ملكًا بدلاً من ليونارد ، مُثير المشاكل الملكي. بهذه الطريقة ، تستعيد المملكة مجدها السابق. ما رأيك يا كريستوف شنايدر؟”

 

أدرك كريستوف أنه يتحدث عنه. 

تكلم بصوتٍ عالٍ ، منزعجًا على ما يبدو.

 

“هناك شيء واحد غاب عن ذهنك ، سموك”

 

أومأ ليونارد برأسه وكأنه يحثه على الاستمرار. 

أشرقت نظراته الحادة بين ابتسامته العميقة.

 

“الحقيقة أنني لن أكون ملكًا أبدًا، بغض النظر عما يقوله الناس.”

 

انطلقت ضحكة من بين أسنان ليونارد. 

كان صوته عذبًا كصوت طفل.

 

“ليس مستحيلاً أيضًا. لو تزوجتَ أختي، الأميرة نادية، ألن تكون لديك فرصةٌ للوصول إلى العرش؟”

 

“لذلك، لقد أخبرتك في حالة نسيان الأمر، يا صاحب السمو”

 

“…”

 

“لدي زوجة اسمها ماريان شنايدر”

 

أطلق ليونارد زفرة خفيفة و كأن هذا كل ما يهم. 

أدار الكأس الفارغ بيده وتمتم بخفة.

 

“تشير الشائعات إلى أنكما على وشك الانفصال عن بعضكما البعض.”

 

“إنها مجرد شائعات”

 

“شائعات؟”

 

رفع ليونارد حاجبيه قليلاً عند سماعه تعليق كريستوف.

التفت إليه كريستوف وأومأ برأسه.

 

“كما ترى، لا توجد أي مشاكل بيننا”

 

حدّق ليونارد فيه، وعيناه الزرقاوان المتألقتان تحملان حدّةً، كأنما يُخفي حقيقة كلامه.

 

ربما كان ليونارد مثيرًا للمشاكل، إذ لحقت به فضائح شتى، لكنه لم يكن ضعيفًا أو أحمق. على الأقل ، كان ذكيًا بما يكفي ليمنعه من أن يُنتزع منه عرشه.

 

و كان ذلك عندما أظلمت عيناه الزرقاء.

 

“أوه، ليونارد. ماذا تفعل هنا؟”