ردّ ماركيز شنايدر نظره إلى ماريان. التقت عيناهما. 

ارتسمت على وجه الماركيز ابتسامة رقيقة كجدّ في الحي.

 

“سأدعم أحلام حفيدتي. أنا متأكد أن كريستوف لن يخالفني الرأي. لذا …”

 

“…”

 

اختفت ملامح الجدّ الساحرة من وجهه في لحظة. كان هذا التغيير كافيًا لإضفاء جوّ من البرودة على الجو المحيط به.

ولأنه ماركيز القرش البارد والصارم، كان في ريعان شبابه.

 

“آمل أن يشاركني جميع الحاضرين أفكاري. أنا متأكد أنكم تفهمون ما أقصده”

 

كان ذلك إعلانًا بأنه لن يكون هناك أي حوار خلف ظهره. 

لم يكن هناك أحد هنا أحمق لدرجة ألا يلاحظ ما يعنيه.

 

ابتلعَ الناسُ أنفاسَهم بِشَكلٍ واضحٍ عندَ رؤيةِ ماركيزِ القرش ، الوجهُ الذي لم يرَوه مُنذُ زمنٍ طويل. تَذَكَّروا على الفورِ فيكونت جروس و زوجته. أصبحوا مُفلسينَ بينَ ليلةٍ وضحاها ، و غادروا بلاوبيرج بعدَ إِهانتهم ماريان.

 

ابتسم ماركيز شنايدر بلطف ورفع كأس الشمبانيا في الهواء، متصرفًا كما لو أنه لم يتصرف ببرودة قلب أبدًا قبل لحظة.

 

“بارك الحاكم في من اجتمع هنا معي”

 

رفع الكأس إلى فمه. تهافت الناس على رفع كؤوس الشمبانيا ، وانهال عليه الحشد بالتهاني. تجمّع الناس حوله على الفور كما لو كانوا ينتظرون نزوله من المنصة.

 

وقفت ماريان ساكنةً، وعيناها مُوجّهتان نحو ماركيز شنايدر، والحشد مُلتفّ حوله. كانت مفاجأةً لم تتوقّعها منه قط.

 

دافع ماركيز شنايدر عن ماريان أمام الجميع، وأعلن أنه لن يتسامح أبدًا مع أي شخص يمسها.

 

أوه.

 

لقد فعل الماركيز ذلك. عضت ماريان شفتيها و أطرقت رأسها ببطء. لم تعد عارًا على عائلة شنايدر.

 

“بما أن الماركيز أعلن ذلك علنًا، فلن يجرؤ أحد على السخرية منكِ من الآن فصاعدًا، ماريان”

 

في الوقت نفسه، اعتبرت ماريان أن هذا الإعلان عائقٌ لها.

فبما أنها كانت تحت حماية عائلة الماركيز شنايدر ، فهذا يعني أنها لا تزال من أفراد عائلة شنايدر و السيدة شنايدر.

 

استطاع الماركيز الماكر أن يضرب عصفورين بحجر واحد.

توجهت ماريان نحو الماركيز بعد أن همست له بصوت خافت.

 

“سيتعين عليكَ العمل بجهد أكبر للحاق بالماركيز”

 

“…ماذا؟”

 

كرر كريستوف، بإستياء بعد أن أمضى وقته في الضياع في الفكر مع عبوس خافت على كلماتها.

 

“ماذا تقصدين يا ماريان؟ اللحاق بالماركيز؟ ما الذي لا أملكه؟”

 

سأل كريستوف وهو يلاحقها. عبوسه عبّر عن استيائه.

 

لكن ماريان تظاهرت بعدم اكتراثها ، ووقفت بجانب الماركيز بابتسامة مشرقة. عندما رآها الماركيز، فتح ذراعيه، وارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة.

 

“أوه، ماريان.”

 

“عيد ميلاد سعيد يا سيدي.”

 

عانق ماريان بقوة، وربت على ظهرها بحنان.

 

“شكرًا لكِ. وجودكِ هنا هو أعظم هدية لي. أنا متأكد أنّكِ تدركين ذلك”

 

“… سيدي”

 

نادته بنبرة شبه استياء. 

لاحظ ماركيز شنايدر ذلك، لكنه تظاهر بالغفلة.

 

“هممم؟”

 

“…نعم يا سيدي. شكرًا لك”

 

أومأت ماريان أخيرًا. لامس الماركيز كتفها برفق. 

ساد جوٌّ من الود و الحميمية بينهما.

 

وفي اللحظة التالية، قاطعهم الصوت المشرق والمليء بالثقة.

 

“عيد ميلاد سعيد ، اللورد شنايدر”

 

“…”

 

أمالت ماريان رأسها ببطء. 

و خرجت من شفتيها كلمات التحية: “الأميرة نادية”.

 

كانت نادية ترتدي فستان سهرة أخضر غامق، وكانت تبدو أكثر روعة من أي وقت مضى أثناء وقوفها هناك.

 

وقد أبرزت قلادة الزمرد عينيها بشكل أكبر ، كما أبرزت أقراط اللؤلؤ مظهرها الباذخ المحتمل. 

 

ألقت نادية نظرة خاطفة على ماريان قبل أن تعيد نظرها إلى ماركيز شنايدر مرة أخرى.

 

“أعتقد أنه لا يزال بإمكانكَ إقامة عشرات الحفلات الأخرى لأعياد الميلاد؟”

 

“هذا هو الجشع”

 

“جشع؟ أضمن لك ذلك. سأحضر عشرين حفلة أخرى من حفلات عيد ميلادك يا ​​ماركيز”

 

“ههه. أتمنى ذلك.”

 

تبادل ماركيز شنايدر و نادية حديثًا مهذبًا. 

ابتلعت ماريان ريقها لا إراديًا. 

 

كان الفستان الذي يعانق جسدها من أجود الأنواع. بالطبع. كان هدية من كريستوف ، لذا لم يُغفل عنه حتى الإهمال البسيط. لا شك أن الياقوتة التي تُزيّن عنقها كانت جوهرة لا تُقدّر بثمن.

 

لكن وقوفها أمام نادية جعلها تشعر بصغر حجمها. 

ربما لأنها تملك ما جاهدت ماريان للحصول عليه بسهولة.

 

الأناقة والنبلاء وفخر النبلاء.

 

كانت نادية شبيهة بكريستوف. كانت نبيلة وفاضلة. 

كانت تتألق أينما حلّت، وتنجح في لفت انتباه الناس.

 

شعرت ماريان بالرهبة كلما نظرت إليها، كما لو كانت تُبرز عيوبها. أطرقت رأسها، وتراجعت بضع خطوات إلى الوراء دون قصد.

 

لم تجرؤ على رفع نظرها حتى عندما شعرت بنظرة كريستوف عليها. سيكشف ذلك عن جانبها القبيح. 

لم ترغب في كشف شخصيتها الحقيقية له.

 

في تلك اللحظة، بدأ لحن كمان رقيق يتدفق. 

كانت موسيقى رقصة الفالس. تقدّم كريستوف نحوها.

أعادت ماريان ظهرها بدافع غريزي.

 

“…”

 

لم تكن ترغب بالرقص معه. 

لو رقصت معه، لسمح له ذلك برؤية ما وراءها، تتشابك أيديهما ونظراتهما المتصادمة. 

 

سيظهر أبشع و أبشع جانب منها.

 

ولكنها لم تستطع أن ترفض عرضه بالرقص أمام كل هؤلاء الناس، لأنها كانت تعلم أن هذا سيجعل كريستوف أضحوكة.

 

لم يكن هناك سوى حل واحد. تجنبه قبل أن يطلب منها الرقص. 

 

عندما كانت ماريان على وشك المغادرة مسرعة ،

“ماريان”

 

ناداها ماركيز شنايدر. ارتجفت وتوقفت في مكانها. 

نظرت إليه ماريان، رافعةً زاويتي شفتيها.

 

“نعم سيدي.”

 

“هل ترغبين بالرقص معي، كما نفعل دائمًا كل عام؟ ستكون أعظم هدية عيد ميلاد لي”

 

مدّ الماركيز يده إليها. 

يده النحيلة المجعدة ، لكنها كبيرة و قوية.

 

“…”

 

حدقت نادية في ماركيز شنايدر. كان الماركيز ينظر إلى ماريان بنظرة حنونة. كما لو كان يعلم ما يدور في خلدها.

 

ارتجفت عينا ماريان. أرادت الرحيل من هذا المكان فورًا ، مختبئةً من تلك العيون المتطفلة.

 

لكن الماركيز مدّ يده إليها، وكان تعبيره ينم عن رقة ولطف.

 

كيف لها أن ترفضه؟

طلب ماركيز شنايدر ، الذي كان يحميها من الناس.

 

“نعم سيدي.”

 

مدت ماريان يدها ببطء لتمسك بيد الماركيز. كان طريق الهروب مسدودًا. لم يكن أمامها خيار سوى القفز في الفخ.

 

الشيء الجيد الوحيد هو أنها لم تكن مضطرة للرقص مع كريستوف. لم تكن مضطرة للكشف عن شخصيتها الحقيقية له. غمر ماريان شعورٌ كبيرٌ بالارتياح.

 

أحاط الماركيز ظهرها بيده الأخرى. 

رقصا معًا كجدٍّ وحفيدةٍ حنونين. 

كانت أعين الناس مُثبّتة عليهما.

 

“شكرًا لكِ يا ماريان. يسعدني أن تُتاح لي فرصة الرقص معكِ مجددًا هذا العام”

 

“الشعور متبادل يا سيدي. أنا … سعيدة أيضًا. أدعو لكَ بحياة طويلة وسعيدة”

 

“بالتأكيد يا ماريان. أعتقد أنني يجب أن أبقى بصحة جيدة لأرقص معكِ كل عام”

 

ضمّ كريستوف شفتيه في خطّين متقاربين. ارتسم على وجهه عبوس عميق. وما إن ثني شفتيه حتى التقت عيناه بعيني ماركيز شنايدر.

 

ضيّق الماركيز عينيه. تراجع كريستوف بهدوء خطوةً إلى الوراء وهو يحدق في عينيه الرماديتين.

 

تبعته نادية رغم أنها كانت تدرك النظرات المتطفلة نحوها.

تبادل الناس النظرات، كأنهم يحاولون معرفة ما إذا كانا سيرقصان معًا أم لا.

 

كانوا يعلمون أنه إذا طلب منها كريستوف الرقص ، فلن تكون لديهم فرصة. كانت وجوه أولئك الذين بدوا وكأنهم يخدمون كبرياءهم السخي ضد الأميرة جديرة بالمشاهدة.

 

تقدمت نادية ببطء، محاولةً إخفاء سخريتها برشاقة. 

وبينما كانت تقف بجانب كريستوف، لفت انتباه النبلاء الشباب انتباهها فورًا.

 

استدارت وتحدثت مع كريستوف مازحة إلى حد ما.

 

“تم إبعاد الخصم”

 

“لقد ندمت بشدة لأنني استغرقت وقتًا طويلاً”

 

ظل صوته هادئًا لشخصٍ يُكنّ ندمًا عميقًا ، لكن عينيه كانتا مُثبّتتين على ماريان، على شعرها المُتطاير الذي يصل إلى كتفيها وهي تتحرك.

 

في تلك اللحظة، لم يستطع أيضًا أن يبتعد بنظره عن لمحة مؤخرة رقبتها.

 

“أعطني شرف أن أطلب الرقص ، كريستوف”

 

أخيرًا، أبعد عينيه عن ماريان. 

نظر إليها كريستوف بعينين ضيقتين. 

 

لمعت عيناها الفيروزيتان ببريق من الأناقة وهي تبتسم له ابتسامة خفيفة.

 

“أعتقد أن دوري سيأتي قريبًا”

 

عبس كريستوف بشدة قبل أن يبتعد.

 

“ماذا تقصد …”

 

توقفت نادية عن الكلام. 

ارتخت شفتا كريستوف فجأة و أدارت رأسها ببطء.

 

“يا إلهي.”

 

توقف ماركيز شنايدر عن حركته، وبدا القلق واضحًا على وجهه. كانت الموسيقى لا تزال تحلق فوق رؤوسهم. حدق الماركيز في ماريان واضعًا يده على صدره، حيث كان قلبه.

 

كان تنفسه متقطعًا.

 

نظرت إليه ماريان بقلق.

 

“هل أنت بخير يا سيدي؟”

 

“لم أعد أستطيع الرقص منذ أن كبرت. لم أعد كما كنتُ العام الماضي. عليّ أن أستلقي”

 

“حسنًا، سآخذك.”

 

عندما همّت ماريان بتقديم المساعدة، صافحها الماركيز بابتسامةٍ عريضة. كان في تعبيره اللطيف قوةٌ لا تُقاوم.

 

“أنا بخير. يمكنكِ إنهاء رقصتكِ. سيستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تنتهي الموسيقى، أليس كذلك؟”

 

“…هاه؟”

 

“سوف أعتمد عليكَ في رعاية ماريان ، كريستوف”

 

“من دواعي سروري”

 

استدارت ماريان، وبدا على وجهها دهشة. 

كان كريستوف قد تسلل خلفها دون أن تشعر.

 

“أوه …”

 

انقلب وجه ماريان فجأةً إلى دهشة، كأرنب وقع في فخ. 

 

قال ماركيز شنايدر، وهو يتراجع بضع خطوات إلى الوراء، بينما التقت نظراتهما: “الرقص في هذا العمر جشع”. 

 

قالت ماريان فجأة بصوت غاضب ،

“أعتقد أنك تفضل كريستوف كثيرًا ، يا سيدي”

 

“إنه مجرد حدس يا ماريان. ربما ستُفاجأين بمدى اهتمامي بكِ. أتطلع بشدة للرقص معكِ العام المقبل”

 

بهذه الكلمات، أدار الماركيز عقبه وانصرف مسرعًا ثم توجه إلى أقرب جدار. كانت خطواته مستقيمة ، و كأنه يلهث.

 

تنهد-! 

 

تنهدت ماريان. 

مدّ كريستوف يده نحوها.

 

عضّت ماريان شفتيها. شعرت بنظراته على خدها، رغم أنها لم تنظر إليه. لقد فات الأوان للهروب الآن.

 

حتى لو علمت بنيته، وحتى لو عنى ذلك خيانة كريستوف، فلن تجعله أضحوكة. في النهاية ، أمسكت ماريان بيده.